Вряд ли их тень способна укрыть от иссушающего зноя.

Звезда Халиф сияла в зените, от ее испепеляющих лучей не было спасения, шкура вонючего животного быстро теряла эластичность, усыхала, впивалась в кожу, причиняя страдания.

– Помоги мне… – прошипел логрианин.

Анвар обернулся. Шор-Шех уже не двигался, он распластался на раскаленном песке всего в сотне метров от спасительного укрытия.

Воин не стал лишний раз досадовать на судьбу, развернулся, зашагал назад.

Приподняв двухголовое существо, он взвалил его на плечо.

Шор-Шех находился в полуобморочном состоянии.

Анвар никогда раньше не путешествовал по этим местам, но знал: там, где из песков вздымаются изъеденные ветрами скалы, путник всегда найдет не только убежище от зноя, но и воду.

Заметив широкую расселину, ганианец свернул к ней. Под ноги то и дело попадались угловатые камни, выступающие из-под песка, ослепительный свет Халифа стал не таким ярким, теперь над головой изламывалась узкая полоска неба, а вскоре каменные стены сомкнулись, образуя свод.

Изредка внимательный взгляд Анвара замечал следы давнего пребывания людей, и это было хорошим знаком. Подпалины копоти на стенах, белеющие в песке кости животных, несколько сухих веточек пещерных растений в трещинах лишь подтверждали древнюю поговорку: скалы – источник жизни в пустыне.

Наконец стены расселины расступились. Пещера с низким сводом тонула во мраке, после испепеляющего зноя влажный ветерок приятно холодил лицо.

Анвар усадил Шор-Шеха на пол, затем провел рукой в поисках фашеба – путники, останавливающиеся в пещерах, обычно оставляют один у входа, для тех, кто придет следом, и действительно, под руку попался глиняный сосуд с фитилем.

Неяркий свет слегка разогнал мрак, и вдруг, будто в ответ трепетному пламени, под сводом зародилось неяркое фосфоресцирующее мерцание.

Логрианин осторожно открыл глаза, вытянул шеи, издал удивленное шипение.

Тьма отступила. По стенам пещеры пластались длинные побеги растений, цепляющихся корнями за каждую трещинку в камне. Их переплетающиеся стволы, образующие густую сетку, вдруг начали флюоресцировать, словно крошечный мерцающий огонек примитивного светильника послужил для них своеобразным катализатором!

– Здесь мы сможем переждать дневную жару, – Анвар осмотрелся, заметил озерко воды, окаймленное мшистым растительным ковром, очаг, расположенный в выемке пола, рядом с ним небольшой горкой был насыпан запас раздробленного топлива.

– Холодно… – Шеи Шор-Шеха вытянулись в разные стороны, логрианин осматривал небольшую пещеру, цепочки логр-компонентов показались из-под грубых одежд, переплелись между собой.

– В пещерах всегда сыро и холодно, – согласился Анвар. Он насыпал в углубление очага топливо, похожее на серый щебень, и через минуту по стенам уже плясали отсветы от языков пламени.

Шор-Шех не уставал удивляться.

– Это огненный камень, – пояснил Анвар, зачерпнув мятым металлическим ведром воды из озерка.

– Горючий минерал?

– Я не знаю другого названия. Еще мои далекие предки добывали и использовали его. Отец когда-то учил меня, как находить жилы огненного камня.

– И тебе неинтересно, что это за минерал?!

– Нет. Простые явления мы принимаем без объяснений. Ни к чему усложнять мир.

Логрианин воздержался от комментариев, хотя подобная философия в его понимании граничила с абсолютным невежеством.

– В пустыне люди ведут простую жизнь, довольствуясь малым.

– Я думал, в пустыне никто не живет, – произнес Шор-Шех. – А все ганианцы – наемники!

– Да, отчасти ты прав, – к Анвару вернулось ровное, спокойное расположение духа. – Многое изменилось, – произнес он. – Молодые воины все чаще покидают родной мир, теряются среди звезд, гибнут на других планетах, а чужаки постепенно населяют Ганиопорт. Древняя цивилизация Ганио уходит в прошлое. Уже мало кто способен путешествовать по Великой Пустыне, выживать под палящим солнцем. – Анвар подошел к стене, принялся собирать бледно-желтые листья светящихся растений. – Многие даже не знают, что под песками всегда отыщется скала с пещерой, способная приютить путника.

– Эти светящиеся растения тоже часть твоей данности, не нуждающаяся в пояснениях? – Шор-Шех не догадывался, что Анвар только что говорил о себе, о своей судьбе, вспоминал, как покинул родную планету, став наемником.

– Предки верили, что умрок хранит свет звезд. Его листья размягчают шкуры, снятые с животных. – Ганианец камнем раздавил собранные листья в кашицу. – Корни умрока пьют из подземных источников, а молодые побеги прорастают сквозь трещины в скалах, листья снаружи распускаются на закате, когда диск Халифа склоняется к горизонту.

– Ты сказал, что они используют свет звезд? – логрианин вопросительно изогнул шеи.

– Это красивое поверье. Ночью, когда небо усыпано звездами, стволы умрока сияют, разгоняя мрак пещер, – ответил ганианец. – Снимай одежду, устраивайся у огня, – добавил он.

Шор-Шех честно попытался содрать с себя усохшие, сморщившиеся и загрубевшие куски шкуры улгона, но все его усилия оказались напрасными.

– Видишь? – без злобы проворчал Анвар. – Ты даже этого сделать не можешь, – он помог логрианину. – Так и новые поколения ганианцев, – провел он неожиданную параллель, – уже ничего не способны сделать сами, без машин, без межзвездной сети.

Шор-Шех промолчал, подсел ближе к огню, замер, почувствовав блаженное тепло, в то время как логр-компоненты продолжали детально сканировать пещеру.

Анвар подогрел воду, размешал в ней истолченные листья, зачем-то понюхал получившийся раствор, прежде чем погрузить в него огрубевшие куски шкур.

«Удивительно», – думал Шор-Шех. Данные сканирования, поступающие от логров, рисовали в его воображении очертания сглаженных временем горных хребтов, погребенных под песками пустыни. Вся исконная жизнь планеты зависела от внутрискальных убежищ и запасов подземных вод. Логры подробно изучили лишь ближайшие геологические образования, но этого было достаточно, чтобы понять: ганианская пустыня таит под раскаленными просторами уникальные экосистемы, приспособившиеся к экстремальным условиям планеты.

Анвар подсел к огню. Мягкий ковер мха устилал камни.

– Я создал тебе проблемы, да? – Головы логрианина смотрели в разные стороны, полуприкрытые кожистые веки создавали обманчивое впечатление, казалось, что Шор-Шех задремал.

– Ты попросил о помощи. Этого достаточно.

– Я слышал другое мнение о ганианцах.

– Люди разные, – пожал плечами Анвар. – Лучше расскажи, что ты искал в пустыне?

– Я исследую сеть порталов, построенных миллионы лет назад, – ответил Шор-Шех. – Вы называете их «Пасть шайтана».

Анвар нахмурился. «Опять лжет», – неприязненно подумал он. Поблизости от места крушения флайбота нет древних построек, это он знал. Все известные древние сооружения находятся в другом регионе Великой Пустыни.