– Вежливость, парень. Вежливость превыше всего. Так где Сигерн Клосс?

– Снаружи. Вам разве охота портить себе аппетит его рожей?

Теневой барон, негласный ночной хозяин района, саркастически поднял седую бровь. Обвёл взглядом пустой зал: здесь больше не было ни одного посетителя. Только двое влиятельных бандитов, которым нужно было место для деловой встречи. Ну и охрана, само собой. Людей Брано Руггера вдвое больше – общение шло на его территории.

– За идиота меня держишь, парень? Я многовато ем в последнее время, но это не значит, что у меня мозги жиром заплыли. Гулять по вечерним улицам с цепным псом Орсо? Нет, уволь, – он чуть подался вперёд, – тем более что пёс этот остался без поводка, и хочет ухватить кость побольше.

– Никаких костей, – оскалился в ухмылке Рольд, – мне нужен окорок.

Старый барон захохотал.

– Не разевай пасть на мой, парень, и мы сработаемся! Ух, люблю молодёжь, – могучее тело перестало колыхаться от смеха. Он вновь стал серьёзен, и в упор взглянул на собеседника, – Ну? Тащи его сюда. Живо. Хочу поглядеть на того, кто прикончил старину Орсо, чтоб ему на том свете бесы жопу рвали…

Черноволосый сделал знак своему человеку, и тот вышел. Девушка принесла заказ: на столе оказалось больше блюдо с мясом и овощами. Умопомрачительный запах пищи напоминал о баснословной стоимости южных специй. Следом появилось сильверийское вино.

– Спасибо, сладкая, – бандит звучно хлопнул подавальщицу по заду, та ответила натянутой улыбкой. – Вежливость! Что может быть лучше?

Он принялся уминать пищу так быстро, словно ел последний раз в этой жизни. Барон покачал головой. Затем взял бутыль и собственноручно разлил бордовый напиток по бокалам.

– Знаешь, парень, мой отец родом из Старого Королевства. Он всегда учил меня двум вещам: вежливости, чтобы заводить друзей, и давать сдачи, чтобы отваживать врагов. Ты сегодня мой гость – я вежлив с тобой. Но ты не ценишь этого. Мне такое не вкусу.

– А мне… всё по вкусу, – Рольд залпом опорожнил бокал, сыто крякнул и снова ухмыльнулся. – Тут отличная кормёжка. А вот там, где рос я, дерьмовая. Нет, вежливость – это вещь. Приличия всякие там, да, это всё нужно, не спорю. Только в первую очередь я решаю проблемы, а не думаю про этикет.

– Ты помнишь, о чём мы договаривались? – сиплый бас полнился недовольством.

– Конечно. Я достаю из-под земли Клосса. Этого долбанного Стилета! А вы…

– А я помогаю тебе встать во главе Портовой банды. И беседую с другими баронами. Вот только мне всё меньше нравится эта затея.

– Не стоит сомневаться во мне, господин Руггер. Я буду самым лучшим теневым бароном, – мужчина ответил весёлым и злым взглядом. – Не забывайте, я помог вам вернуть племянника. Это уже повод меня уважать, разве нет?

В это время с улицы донеслась неразборчивая возня. Люди Брано насторожились, потянулись за оружием. Двери распахнулись, и несколько громил Рольда втащили мужчину с мешком на голове. Его ноги заплетались, рубашка на крепком торсе была изодрана и покрыта разводами засохшей крови.

– Брыкался, ублюдок, – пробасил бандит.

Старый барон в предвкушении подался вперёд. Стол скрипнул, принимая на себя немалый вес.

– А я-то всё не верил! Неужели ты смог, парень? Действительно схватил этого неуловимого урода?

– Зачем верить на слово? Проверьте лично, – черноволосый сделал приглашающий жест. Два здоровяка поставили пленника на колени, крепко схватив за плечи. Тот вяло дёргался и мычал что-то неразборчивое – похоже, рот ему заткнули кляпом.

Брано Руггер тяжело поднялся: располнел он действительно изрядно. Сделал несколько шагов, наклонился над связанным.

– Ну, здравствуй, Стилет, – пальцы сомкнулись на запятнанной алым мешковине, и дёрнули вверх.– Эй, какого…

Парень с рожей отпетого висельника никак не походил на северянина.

Он мгновенно сбросил верёвки, которые болтались на руках лишь для вида. Блеснула сталь ножа. Барон схватился за распоротое горло, валясь на пол и хрипя. Его люди спешно бросились на бойцов Портовой банды, но те успели выхватить оружие на миг раньше. Раздалась барабанная дробь выстрелов, засверкали клинки. Рольд швырнул полупустое блюдо в лицо телохранителю старика, густой соус залил глаза. Затем схватился за рукоять, что удобно торчала из-под полы сюртука, и одним движением вогнал лезвие в бок противника.

Драка вспыхнула как сухой тростник, и так же быстро всё стихло. Из бывшей банды Орсо Храггана погибли только двое. Северные же все валялись на дорогом паркете. Вот один из них застонал, и бандит с телосложением матёрого докера резко пнул раненного в висок. Потом наклонился, схватил огромными руками разбитую голову, и с мерзким хрустом свернул шею.

Новый лидер портовой банды остановился над поверженным бароном. Тот оказался на диво живучим: всё ещё трепыхался в крови, пытаясь зажать рану толстыми пальцами.

– Знаешь, Брано, – кончик лезвия прошёлся по щеке, – мне не нужна помощь жирного трусливого борова, вроде тебя. Ну зачем мне становиться теневым бароном? Я же могу стать теневым королём! Как-то надоело целовать жопы других главарей.

Старик дёргался всё слабее, ярость в его глазах начала уступать место бесцветному туману.

– Уже сдаёшься? Даже не дослушаешь меня? Это очень невежливо! Так вот, – Рольд схватил редеющие седые волосы, дёрнул голову вверх. Уставился в леденеющие глаза без минуты мертвеца, – меня зовут Костяным не по тому, что я радуюсь подачкам, как пёс. А вот по этому! – он вонзил нож с белоснежной рукоятью из кости прямо в сердце Брано Руггера.

– Снаружи тоже всё чисто, – в дверях появился мужик со свежим кровоподтёком на физиономии, и задорно козырнул.

– Молодцы, парни. Всё красиво, как по сраным нотам.

Черноволосый вытер нож об одежду убитого, встал. Уверенной походкой подошёл к стойке. Девчонка, что прислуживала за столом, уже скрылась на кухне: оттуда доносились тихие всхлипы. А вот владелец Висельника в накрахмаленной сорочке и фартуке невозмутимо полировал бокал. Он взглянул в злобные угольки глаз. На смуглом лице не дрогнул ни один мускул. Бакал звякнул о стойку, крепкий ром наполнил его до краёв.

– Слава новому теневому лорду! – спокойный голос хозяина наполнил помещение, бандиты поддержали тост радостными криками и свистом. Рольд хмыкнул, и влил обжигающий напиток себе в глотку. Одобрительные вопли усилились.

За пеленой лихого гомона входная дверь распахнулась совершенно бесшумно. Порог переступил господин в стильном чёрном плаще.

– Все готовы? – сыщик окинул небольшую компанию взглядом.

– Так точно! – широко улыбнулся Ирвин. Сигерн скупо кивнул.

– Тогда вперёд.

Трое мужчин вынырнули из переулка и зашагали к высокой храмовой ограде. Темноту ночи пятнали огни фонарей, но у неприметных ворот освещения не было.