Шли без помех, только в трех местах пришлось проползти. Сталкеры преодолели два сложных завала в узких коридорах, поднырнули под провисшим пучком искрящихся проводов, перепрыгнули подозрительную лужу, подернутую ледком, и поднялись на металлические мостки в просторном зале. Санай внимательно следил за проводником, игрой теней от фонариков, подозрительными шевелениями на полу внизу. Но все обошлось. Им встречались только одинокие крысы. Размерами они не уступали крупным кошкам и явно тянули на шесть-восемь килограммов, но, завидев вооруженную группу людей, не нападали, предпочитая ретироваться в уютные пенаты, где царили темнота и вонь.

Через двадцать пять минут постоянного движения по извилистому пути группа достигла лестничного пролета, ведущего в центр очередного цеха неизвестного назначения. Глядя на экран ПДА, Сарацин контролировал тактическую обстановку по направлению движения, не забывая следить за задней полусферой. Противником и не пахло. На экране ПДА не было ни одной красной отметки.

Прямо на захламленных ступенях лестничного пролета были разбросаны пожелтевшие кости человеческого скелета. Череп с пустыми глазницами сохранился, но многих костей не хватало.

– Это Мартин лежит, помните такого? Он еще с Лунатиком в паре ходил. – Плут шмыгнул носом и добавил: – Это не я. Его крысы оприходовали. Видать, раненого уже…

Сталкеры стали подниматься, аккуратно перешагивая через косточки. Напарники не знали человека, погибшего здесь. Слышали, конечно, что хаживал по Зоне отчуждения мужик по прозвищу Мартин со своим дружком Лунатиком, но познакомиться как-то не довелось. А теперь вот он – лежит, да еще и не весь. Кое-что зверьки растащили по подвалам. Все знают, что смерть от крыс страшна. Врагу не пожелаешь такого. Уж лучше пуля! Но Зона не любит гуманную гибель, чаще всего она преподносит кошмарную.

Тем временем Плут миновал выжженное пятно на лестничной площадке. Откуда оно тут появилось, непонятно. Санай остановился, осмотрелся – вроде бы все нормально. Болты кидать смысла нет. Плут же прошел. Значит, и все остальные тоже смогут.

Все трое поднялись еще на один пролет. Здесь отчетливее стала слышна непогодь, не на шутку разгулявшаяся снаружи. Видать, поверхность совсем рядом. Звуки жуткого урагана долетали сюда еще глухими и отраженными от стен, но масштабы природной катастрофы уже впечатляли. Молнии били не переставая, гром слился в частые нескончаемые серии. Порывы ветра приносили шум разверзшихся хлябей небесных.

«В таких декорациях ни один актер работать не будет!» – подумал Санай.

Он ошибался.

Следом подтянулся Сарацин с винторезом на изготовку, вопросительно кивнул. Санай пожал плечами.

Плут осторожно вышел в длинный обветшалый коридор, уходящий в обе стороны, повернул направо. Здесь он и словил пулю между глаз. Свалился кулем и застыл, нелепо прислонившись головой к чугунной промышленной батарее.

Выстрела Санай не услышал, сделал шаг в коридор, повернул голову в поисках фигуры Плута, обнаружил его на полу и отшатнулся. Но, увы! Противник не оставил ни единого шанса. Санай даже не успел до конца осознать происходящее. Первая прилетевшая пуля попала в грудь и ошеломила его. Вторая пришлась в лицо, но ее остановили «бабкины» и «прабабкины бусы». Попав в темпоральное поле, которое вырабатывали эти артефакты, пуля замедлила скорость и приостановила свой ход, но очень ощутимо шлепнула в левый глаз. Санай рефлекторно вскинул руки, прикрывая лицо, но было уже поздно. В грудь, почти в основание шеи, со всего маху врубилась граната, выпущенная из подствольника.

Раздался взрыв, который перевернул окружающий мир с ног на голову. Грязный в мелкую крошку пол с быстротой гоночного автомобиля придвинулся к лицу и ударил в лоб. Глаза залила липкая, мешающая смотреть паста. Сарацин дернулся в попытке подняться на ноги, но руки не слушались, не шевелилась шея. Сильная боль пронзила мозг. В голове гудело, мир двоился. Пол зафиксировался перед глазами и уже не шевелился.

Сарацин не помнил, сколько прошло времени. Придя в себя, он закашлялся, с трудом выплевывая из легких мокроту и пыль.

– Живой, значит! – сказал кто-то в двух шагах от лица сталкера.

– Что вы делаете? – раздался чей-то писклявый крик.

Сарацин не смог вспомнить, кто из его знакомых имел такой тембр голоса.

– Заткнись, урод! – заявил кто-то в ответ.

Сарацин сначала подумал, что это Санай привычно ругает призрака.

«Точно! Это писклявый крик призрака Витеньки Петрова, – подумал Сарацин сквозь пелену тупой боли и головокружение. – А вот чей второй голос? Не ясно, потому что Саная убили! Я сам видел! Сам!»

Сарацин, распластанный лицом вниз по бетонному полу и истекающий кровью, зашевелился, одновременно вспоминая, где упал его винторез.

Чьи-то сильные руки подхватили его за плечи, приподняли и прислонили спиной к ржавым перилам лестничного пролета. От рывка в глазах сталкера все помутилось, голова сразу опустилась, подбородок коснулся груди.

– Не спать, сука! Косить, косить! – крикнул кто-то и противно хлопнул пленника ладонью по щекам.

Сарацин открыл глаза и увидел перед собой торжествующую и в то же время перекошенную от зверства рожу серого, как звали в Зоне наемников. Сомнений в этом не было никаких. Понимание того, что этот долбаный профессиональный киллер его живым не оставит, пришло сразу.

– Слышь, урод! – Наемник еще раз потряс Сарацина за плечи. – Слышишь, говорю! Если ты быстро ответишь на мои вопросы, я убью тебя мгновенно и безболезненно. А вот если нет, то через десять минут ты подавишься своим же языком, а через пятнадцать будешь плакать и умолять меня о смерти.

Сарацин всерьез заволновался. Пытки – вещь неприятная, особенно когда они применяются по отношению к тебе, а проводит их неуравновешенный психопат.

– Только в обмен на информацию, – вяло проговорил он.

Каждое произнесенное слово причиняло сталкеру нестерпимую боль.

Наемник хохотнул. Ему понравился ответ Сарацина.

– Как тебя зовут, мразь, я знаю, но думаю, что ты не знаешь моего имени, – сказал наемник. – Я Чибис. Слыхал? Нет? Ты и не должен меня знать. Поверь, я свое задание выполнил, а теперь хочу поболтать с тобой, так сказать, ради получения дополнительных полезных сведений и знаний. Только прошу тебя не предпринимать никаких действий, иначе я буду бить прикладом твоего же винтореза по твоей изувеченной ключице.

– Я согласен, – прохрипел Сарацин, и тонкая соленая струйка крови скользнула на грудь из запекшегося рта. – Спрашивай.

– Отлично. – Чибис еще раз хохотнул. – Первый вопрос: что это за бледно-зеленый мутант у вас в рюкзаке, куда вы его несли и откуда он у вас взялся?

Сарацин сплюнул кровь, но ответил:

– Это бывший призрак, пришедший извне. Случайно встретились у нас в схроне.

Наемник на минуту задумался.

– Что значит извне? С Большой земли?