Санай, Сарацин и Плут зачарованно последовали за ним.

Витеньке оставалось сделать всего лишь один шаг, но он в нерешительности остановился, оглянулся, почему-то посмотрел на Сарацина и напряженно зашептал:

– Отсюда я не могу управлять аномалией такой мощности. Сил не хватает. Мне необходимо подойти поближе метров на десять, а то и двенадцать. Думаю, этого хватит. Я пошел, да?

Напарники медлили с решением. Плут не в счет.

Серому нужен именно призрак. Он пришел за ним и в пути потерял весь свой отряд. Чибис наверняка не будет стрелять, завидев зеленого эльфа, идущего ему навстречу. Скорее всего, наемник даже обрадуется.

А вдруг то, что задумал Витенька Петров, не получится?

В этом случае призрак окажется легкой добычей Чибиса, а напарники останутся с носом. Возможно, с разбитым в кровь.

– Иди! – шепотом объявил Сарацин.

Он надеялся, что прокачал ситуацию, и ожидал ее положительного исхода в этом кризисном тупике.

Призрак кивнул и сделал шаг в неизвестность. Все могло закончиться одним метким выстрелом. Относительно выучки наемников никто не сомневался, но Витенька шлепал и шлепал босыми ножками.

Даже Плут затаил дыхание. Такое только в кино и увидишь.

Путь к центральной проходной, предприятие «Вектор»

Командир наемников по кличке Чибис находился в прекрасном расположении духа. Он уже хлебнул горячего кофейку из термоса, перекусил булочкой с изюмом и сыром, получил необходимое для организма количество килокалорий и теперь внимательно вглядывался в темную даль коридора, параллельно неспешно размышляя над проблемой поиска ночлега и безопасного убежища на случай внепланового выброса. Жаль, конечно, погибших коллег, но свою задачу загонщиков они выполнили.

Гонорары за последнюю операцию и другие накопления погибших, без всякого сомнения, будут перечислены по указанным адресам. При вступлении в лигу каждый наемник подписывал начальный контракт и непременно указывал адреса людей, которым в случае его смерти направлялись накопленные деньги. Лига никогда никого не обманывала, всегда исполняла свои обязательства перед членами гильдии. Это условие являлось краеугольным камнем всей организации. По этой причине многие авантюристы и искатели острых ощущений вступали в ряды наемников, понимая, что если случится самое страшное, то по крайней мере близкие будут обеспечены на долгие годы, а иногда и на всю жизнь.

Чибис, конечно, немного жалел своих бывших подчиненных и коллег по цеху, но если посмотреть на все трезво, то они сами виноваты. Нельзя же ломиться напролом, даже если за плечами больше десятка боевых выходов! Чибис такого себе не позволял.

Осторожность, осторожность и еще раз осторожность!

Вот жизненное кредо опытного наемника. Весь смысл и высочайшее искусство этого ремесла заключалось в том, чтобы жертва сама вышла на охотника! А тупое преследование, при котором сносятся препятствия и ломаются кусты, – это не для него.

Вот сейчас, например, датчик движения номер один указал, что к нему приближаются три прямоходящих объекта. Чибис даже хрюкнул от удовольствия.

А все почему?

Грамотная разведка местности, четкое планирование, понимание ситуации, развитая интуиция, боевой опыт и отличное знание материальной части – таковы слагаемые успеха любого полевого выхода.

Противник вот-вот появится и будет как на ладони!

Чибис собрался, нежно, почти любовно погладил свою обожаемую штурмовую винтовку чешского производства CZ 805 А1 калибра 5,56 мм с очень приличной оптикой и пристегнутым сорокамиллиметровым подствольным гранатометом. Он медленно, с замиранием сердца приблизил глаз к оптическому прицелу, всмотрелся.

Вот сейчас, сейчас…

Чибис любил этот момент: увидеть посмертное удивление ничего не подозревающего врага. Он обожал убивать из засады и как человек, которому нравится своя работа, получал от нее истинное удовольствие, граничащее с физиологическим удовлетворением.

Но ничего личного!

Чибис не испытывал ненависти к своим клиентам. Просто они становились объектами, устранение которых как раз и являлось условием выполнения заданий. Согласитесь, когда повар стряпает котлеты, он же не спрашивает у них разрешения на это. Чибис считал, что клиенты, конечно, не котлеты, но уже и не люди. Они – объекты. Нет никакого смысла не только интересоваться их согласием, но даже и воспринимать эти персоны в качестве разумных существ. Уже не важно, старик это, женщина, ребенок или вооруженный до зубов профессионал.

Такое отношение к человеческим судьбам накладывало отпечаток на каждого наемника. Они отличались от сталкеров, военных, простых людей и даже бандитов отсутствующим, каким-то мутным взглядом белой акулы, попробовавшей человечинки. Этот взор всегда страшен и холоден.

Позиция, которую выбрал Чибис, была идеальной. Противник ни при каких обстоятельствах не сможет его обнаружить, тем более прицельно попасть. Сохранялась опасность поражения гранатой, но наемник свел этот риск до минимума. Укрытие позволяло присесть и забраться в вентиляцию. К тому же Чибис рассчитывал точным огнем предвосхитить и предотвратить бросок гранаты на эффективное расстояние. В этих делах он толк знал. Но был и маленький минус, которому серый не придал особого значения. Детектор сигнализировал, что рядом, сразу за стеной, расположилась аномалия.

Но, друзья, мы же в Зоне, а здесь они везде водятся. Так что же теперь, по территории не ходить?

Сработал второй датчик, на сей раз уже в самом коридоре. В темноте началось движение.

Наемник поймал себя на мысли, что что-то не так. Он ожидал увидеть рослую фигуру сталкера по прозвищу Санай или, на крайний случай, его мелковатого напарника Сарацина, но разглядел в оптику что-то невообразимое. Навстречу шел какой-то мелкий мутант совершенно невероятной раскраски. Завораживали его ярко-желтые глаза с черными точками зрачков. Разведенные в стороны руки с открытыми ладонями удивляли.

«Прямо как Иисус, – подумал Чибис. – По воде идет».

Наемник бросил молниеносный взгляд на детектор. Пси-активности не наблюдалось.

«Слава Фортуне! Это не контролер!»

Тем временем объект приближался и преодолел уже пять-шесть метров.

– Ёлы-палы! Так ведь это же он! – эмоционально прошептал Чибис. – Сам ко мне идет! Надо было какую-нибудь сетку приготовить, чтобы накинуть на этого задохлика. А вдруг он крайне опасен?

Но задохлик внешне не проявлял никаких признаков агрессивности. Он просто шел и шел. В этом было что-то такое, чего словами не объяснить.

Он шел и шел.

Наемник, рассматривая через оптику удивительный объект, размышлял о тех невероятных условиях, которые смогли породить такое вот живое, настоящее, не мультипликационное чудовище.