«Что же должно было произойти в нашем грешном мире, чтобы этот зеленый чертик безнаказанно разгуливал по коридору брошенного завода, по которому когда-то ходили обычные инженеры и рабочие, нормальные люди, мужчины и женщины?»

Чибис хмыкнул, оторвался от прицела, приподнял голову, чтобы оценить расстояние до объекта без оптики, прищурился и снова приник к стеклу.

Этот зеленый гуманоид вел себя как-то странно. Он остановился, раскинул в стороны руки, лучистыми глазками уставился в одну точку, куда-то чуть правее позиции Чибиса.

Непонятное бездействие не насторожило опытного наемника.

«Ну что поделаешь? Объект встал, – подумал он. – Может быть, что-то почувствовал, вот и остановился. А почему, собственно, он замер? А вдруг?.. – У Чибиса похолодело в душе. – Твою мать, он же колдует! Возможно, сейчас…»

А вот додумать мысль Чибис уже не успел. Слева от него что-то оглушительно лопнуло. Огненный вращающийся смерч поглотил опешившего киллера, превратив его в мимолетный факел. Через секунду движущаяся «жарка» уже развеяла по округе серый пепел – все то, что осталось от одного из самых профессиональных и опытных наемников.

Призрак отступил к сталкерам, разинувшим рты. Санай, Сарацин и начинающий мутант Плут молча взирали на возвращающегося призрака Петрова.

– Вот вроде бы и все! Теперь порядок!

– Я прошу прощения, – обратился к призраку Плут. – Извините, а вы не подскажете, как у вас отчество?

Призрак задумался, приставил пальчик к подбородку и ответил:

– А ведь верно! Я вспомнил! Моего папу звали Толей. Получается, что я Анатольевич. Вы не представляете, друзья, до чего же здорово знать, как тебя зовут!

Призрак засмеялся и очень потешно закружился. Как будто бы не он несколько мгновений назад заживо сжег человека.

– Товарищи! – обратился ко всем сразу призрак Петров. – Сейчас от воздействия «жарки» заполыхает здание. Прошу вас немедленно уходить. При пожарах люди гибнут чаще всего от задымления.

Напарники вопросительно посмотрели на Плута.

– Хотите в подвал, в гости к псевдокрыскам? – Недозрелый мутант закинул автомат за спину. – Да без проблем. Только потом не говорите, что я вас туда насильно затащил. А другого пути нет. Тут бюреры все своим хламом завалили – не пройти.

– А далеко по подвалу-то чапать? – спросил Санай с выражением брезгливости и отвращения, застывшим на перекошенном лице.

– Не ссыте, пацаны. Метров двести, не более. Я вижу, у вас крутые шлемы имеются. А эти ваши костюмы поддерживают замкнутый цикл? Я потому спрашиваю, что там жуткая вонь стоит. Запах говна в кожу проникает и глаза выжигает.

– Зашибись! – прокомментировал сказанное Сарацин.

– Виктор Анатольевич! – почтительно обратился к призраку Плут. – А нельзя ли «жарку» обратно задвинуть? Видите ли, я этим коридором постоянно пользуюсь. Появление «жарки» в самом узком месте повлечет за собой большие неудобства для меня.

Все посмотрели на призрака.

Петров изобразил совершенно неземную физиономию, которая отображала мощный мыслительный процесс самого высшего уровня.

– Я придумал! – Призрак даже запрыгал от возбуждения. – Придумал!

– Витенька Анатольевич. – Санай сплюнул. – Ты не мог бы порезче излагать, не забыл, что мы на войне?

– Да-да, извините! – затараторил призрак. – Но я все понял!

– Что ты понял? – Сарацин насторожился, сразу почувствовал, что призрак сейчас выдаст что-то очень важное.

Возможно, такое, что перевернет всю Зону с ног на голову.

– Все понял! – Призрак открыл рот и в волнении задышал. – Я могу…

– Что ты можешь? – Санай уловил напряженный взгляд Сарацина. – Говори!

– Я сумею не только задвинуть «жарку» обратно в соседнее помещение, но и потушить ее! Да это же все сущая ерунда! Поверьте, я могу ее сжать, разделить, остудить, превратить в гранату. Да мало ли чего еще! Вы только подскажите, и я эту аномалию уничтожу!

Все молча переваривали информацию.

Санай присвистнул. Сарацин закашлялся.

Плут почесал затылок и вымолвил:

– Мамонька моя Зонушка!

Аномалия по-прежнему горела, рычала и ревела в коридоре, выжигая кислород из окружающей среды.

– А ну-ка остуди ее, потом сожми в шарик, если такой умный. Пусть суперграната получится! Только ее Плут потом нести будет. Позже применим по нашему любимому противничку.

– Ага! Я сейчас сбегаю! – Призрак радостно закивал и вприпрыжку, как это делают шестилетние мальчишки в коротких штанишках, которым разрешили съесть мороженое, побежал по коридору к «жарке».

К тому времени она уже нанесла приличный урон всему окружающему. Одна стена треснула, все поверхности в копоти, металлические шкафы оплавились.

Напарники, не сговариваясь, опустили прозрачные забрала на шлемах и перешли на замкнутый цикл рециркуляции дыхательной смеси. Причина была проста – кислород исчез. Продукты сгорания заполнили все близлежащие помещения.

Плут кашлянул, опасливо покосился на своих спутников и перестал дышать. Совсем. Он никому не рассказывал, но, превращаясь в излома, обнаружил у себя несколько интересных возможностей организма, о которых раньше не смел и мечтать. Например, Плут мог задерживать дыхание без какого-либо ущерба для здоровья на час с небольшим довеском, тянувшим минут на десять, а то и двадцать. Еще он научился увеличивать свой рост или, наоборот, его уменьшать. Были и другие новшества: ночное зрение, развитый слух, невосприимчивость к радиации и прочие мелочи. Но появился и минус. Все эти способности требовали энергетических затрат, поэтому Плут все чаще испытывал утробный голод. В придачу конечность с формирующейся клешней яростно чесалась.

«Так и хочется ее куда-нибудь вонзить…»

Плут встряхнулся и посмотрел на Саная и Сарацина. Друзья внимательно наблюдали за ним.

– Ты в порядке? – Сарацин ехидно улыбнулся. – Так тупые америкосы постоянно друг друга спрашивают. Особенно когда кто-нибудь из них с крыши навернется.

Санай подошел к низенькому Плуту и крепко похлопал его по плечу:

– Плутишка, смотри у меня, не дури! Только почувствую, что ты совсем тронулся в излома – пулю в голову и на боковую. Ты меня понял?

Плут подумал, что мог бы сейчас запросто разрубить Саная пополам, но, видимо, в его воспаленном сознании человеческая сущность еще преобладала над мутирующим безумием, поэтому он напряженно ответил:

– Да понял я, понял. Все будет нормально, мужики. Я держу себя в руках. – И добавил: – Пока держу, но в животе уже урчит.

Тишина навалилась внезапно, даже в ушах зазвенело. Всполохи пожара исчезли одновременно с гулом.

Группа встрепенулась. У призрака снова все получилось!