Они действительно умирают после смерти неопса, так как жить в холодном мире бешеных прямоходящих человекообразных крыс не могут. Достойны жалости. И… наиболее опасны для «кукушат», так как полузвериным чутьем, перенятым у своих питомцев, могут учуять в каллистянах чужаков. Ведь мы модифицированные. Мы все-таки серьезно отличаемся от этой расы. Нам пришлось измениться. Иначе те самые болезни, те самые генетические закладки, которые абсолютно безумные ученые-англосаксы распространяли среди людей «низшего сорта», убили бы человечество. Особенно когда процесс мутаций попросту вышел из-под контроля.

Мы иные. Даже по запаху. А это первейшая статья различения для неопса. Да и вообще для пса.

Наша ахиллесова пята!

А так… Как хорошо, что искусство генетического анализа наследственных линий здесь забыли. И забыли, похоже, очень прочно. Ведь вывели неопса случайно. А то бы определили, что никаких аналогов и корней у Диего-Сергея, так же, как и у некоторых других «особо талантливых», ныне уже поступивших на федеральную службу, – нет!

Не хотелось давать никому, ни в каком виде, причин подозревать что-либо. Вообще направлять чье-либо внимание на «кукушат». Потому Сергей и изобразил такое бешеное отвращение к неопсам.

Снова, как и раньше, два звездолета двух разных цивилизаций Кольца спешили навстречу друг другу. Пришлось отходить подальше от Йос. Возросшая активность военных кораблей все более стала представлять опасность для звездолетов в стадии активного перелета – в стадии прыжка.

Более совершенный корабль Ирби мог находиться даже в самой системе Йос, но опасность все равно грозила и ему: могли обнаружить чисто случайно. Все-таки размеры у него не маленькие – со средний астероид. На этот раз выбрали систему по принципу максимальной непригодности для освоения, чтобы заведомо ни у кого из кластера не возникло желания туда соваться. Во многом она походила на предыдущее место встречи. Древний, уже красный, карлик – остаток вспышки Новой. Планет земной группы нет – уничтожены взрывом. А от газовых гигантов остались такие же газовые, но «огрызки», давно застывшие океанами жидких газов, блестевшими своими стылыми зеркальными поверхностями в коричневом свете далекого бессильного светила. Зеркальными, потому что даже атмосферная циркуляция почти прекратилась. Бесконечная гладь жидкого газа. Без волн. Без ветра. С темными, кристально прозрачными тысячекилометровыми глубинами. Только осветить эти глубины было нечему. И некому. Потому что незачем.

Вот над таким мирком и сошлись на этот раз два корабля: от Каллисто и Ирби. Сцепившись полями, соединив себя стыковочными колоннами, они медленно вращались над темной бездной, подсвеченной с одной стороны коричневым светом угасающего светила, а с другой – буйством красок чистых спектральных цветов, лившихся от эмиссионной туманности, имевшей на Йос название «Краб».

Когда корабли выныривали на сторону, освещаемую Крабом, становилось видно, что океаны внизу немного парят. Это жесткое излучение голубых звезд, дотягиваясь до мертвого мира, слегка разогревало поверхность его океанов. Оно было даже более интенсивным, чем тепло, идущее от материнского светила.

– Хорошая иллюстрация к тому, что мы сейчас обсуждаем, – кивнул капитан корабля Темного Клана на морозные останки некогда большой планеты, светящие унылым светом за иллюминатором корабля. – Там, под нами, та самая Тьма Предвечная. Великий Хаос. Смерть. Глядя на такие миры, я с особой остротой понимаю, насколько хрупка жизнь и насколько еще более хрупок разум. Мы – бойцы великой войны с Тьмой Предвечной, с Великим Хаосом. И дороги назад у нас нет.

Два капитана, сошедшиеся для беседы в каюте на звездолете Темного Клана Лисс, отвернулись от созерцания звездных пейзажей за широким иллюминатором и продолжили разговор.

– Все-таки так мы договоримся быстрее, чем перекрикиваться через гипер, – оскалился капитан ирби.

– Согласен! И меньше энергии тратится, и меньше вероятность нашего обнаружения.

– Да, так. Особенно для нас, непосредственно управляющих наблюдением за Йос.

– Тем не менее каких-то серьезных подвижек нет. Пока. Я большую часть экипажа и ученых в анабиоз отправил. Чтобы не тратили зря время.

– Мы тоже это сделали. Они еще нескоро понадобятся. Но…

Ящер покачал головой, как будто встряхиваясь.

– Надо признать, что мы попали в крайне неприятную ситуацию, – продолжил он. – Мы обнаружили Йос слишком поздно. Они успели накопить невероятно большой объем оружия для межзвездной войны. Почти все, что было на нашем звездолете из ресурсов для этой операции, – израсходовано на ваш десант. Остатки мы тоже пустим в ход.

– Планируете сделать большую серию диверсий на верфях и энергетических установках?

– Да. Но уже широкомасштабной акции не получается. И… Мы боимся этой акцией показать один из возможных вариантов стимуляции общественного мнения для ускорения подготовки к войне. А так бы было удобно: пока йосовцы «собирали бы зубы», мы бы успели вооружить Квири. Хоть они этому очень сильно сопротивляются. Культура у них такая. Когда же мы их, наконец, раскачаем, может оказаться поздно. Поэтому мы сделали то, что сделали: послали сигнал бедствия, связались с вами, высадили десант. Общая координация действий будет осуществляться через наши средства связи, что пока не обнаружимы средствами Йос. Возможно, после сильных проблем, которые мы создадим и на планете, и в космосе, они слегка притормозят. И это даст необходимый зазор времени, чтобы ваши десантники уже мягко остановили войну.

– А к тем, кто на верфях, на энергетических установках, было сложно подобраться?

– Да. Даже через уже сделанные подмены. Мы могли подобраться без серьезного риска только к людям, которые так или иначе ведут уединенный или почти уединенный образ жизни. Поэтому подменить тех, кто может реально совершить серьезную диверсию, нам не удастся. А так – слишком долгий путь. По любому выходит, что ваш десант был единственным серьезным вариантом.

Ирби снова встряхнулся и продолжил монолог на языке древнейшей философии Великого Кольца.

– Остановить Великий Хаос здесь, может, не удастся. И тогда наша задача сильно усложняется – превращаясь в попытку локализовать его здесь и предотвратить катастрофическое распространение Разрушения на другие области Великого Кольца.

– А ваш грузовой звездолет? Он что-то может решить? – спросил капитан «Пегаса».

– Он идет от нашей новой колонии, до нее дотянулся наш сигнал. Оттуда первыми смогли что-то нам прислать. Но не более того, что может поместиться в спешно переоборудованный грузовой корабль.

– Так, а что там? Что за оборудование?

– Неприятно говорить… Но там оружие. Для наших звездолетов. Оборонительное. Достаточное, чтобы отбиться от пары линкоров Йос. На первых порах сойдет. Когда мы послали сигнал бедствия и срочный заказ в колонию, мы еще не знали, что здесь есть вы. Но все равно на всякий случай дали задание на оборудование для двух кораблей. Как видите, расчет оказался верным. Но и с этим заданием они еле справились. К сожалению, мы не можем положиться на другие цивилизации местного кластера. Они не успевают освоить нужные технологии, чтобы защитить себя.