Продрало морозом по коже. Очень неприятное известие.

Дальше генерал поздравил новых курсантов, что-то говорил еще пусто-патриотического, но Сергей его почти не слушал. Он ждал, когда это мероприятие закончится. Тем более, что кожей чувствовал: косые взгляды, насмешки и оскорбительные выпады по отношению к новичкам – неспроста. Ожидалась некая большая подлость. Причем на уровне традиций местного учебного заведения. Среди курсантов.

И Сергей опять не ошибся.

* * *

В общежитии, куда поселили новичков, обстановка соответствовала больше университетскому кампусу, нежели казарме. Тем не менее, распорядок дня был вполне военным. Правда, это не мешало тому, что в обществе курсантов сложились вполне самостоятельные традиции. Способствовало этому и то, что в Центре подготовки обучающимся давалось достаточно времени на личные нужды и самоподготовку.

Были бейсбольные клубы, волейбольные команды и прочие спортивные объединения – как и во всех других добропорядочных университетах. Правда, и нравы там царили очень похожие. В этом пришлось удостовериться в первый же день пребывания.

Не успели новоиспеченные курсанты расслабиться после церемоний вступления-посвящения, как возле них материализовалось нечто, держащееся крайне надменно, выряженное в форму курсанта-десантника. Но было видно, что форма шилась не казенной рукой: слишком уж ладно она сидела.

«Нечто», изобразив на лице легкую озабоченность, театральным движением потерло подбородок. При этом стало ясно, что приспичило ему не почесаться, а продемонстрировать «этим лузерам» дорогие часы в платиновом корпусе. Франт, как сразу бросалось в глаза, попал в это учебное заведение явно не по набору из какого-то лагеря подготовки, а из папиного особняка. То есть выбор на него пал не вследствие каких-то выдающихся интеллектуальных или физических способностей, а благодаря посту, занимаемому «толстым папенькой». Был он худ и рахитичен. Тонкие пальцы больше соответствовали пианисту или изнеженной дамочке. Нежное, почти женское лицо франта сразу сбивало с толку, отчего можно было подумать, что это не парень, а девка, переодетая курсантом.

«Вероятно, папаша у него – какой-то генерал или воротила военно-промышленного комплекса», – подумал Диего-Сергей, рассматривая франта, как муху.

А «чудо», между тем, достаточно накрасовавшись, решило-таки заняться обработкой новоприбывших.

– Я прибыл к вам, чтобы ознакомить с правилами, которые обязательны для всех новичков.

Курсанты переглянулись и хмыкнули. Они уже насмотрелись на местный контингент и его закидоны, еще когда их встречали, поэтому и новые «правила» для них были так… для сведения. То, что «правила» пришел оглашать не офицер, а кто-то из курсантов, означало, что они установлены не официальными органами, а самими этими курсантами. Специально для новичков. А это значит, что мальчики со старших курсов что-то хотят с них поиметь. Как минимум, самоутвердиться за счет новичков. Как и любые ничтожества.

Диего-Сергей знал об этих обстоятельствах и тут же взял в свои руки процесс переговоров. Он шагнул вперед и прервал франта, предупреждающе подняв руку.

– Мы с правилами знакомы. Так что не тратьте свое время! – скучающим тоном отрезал каллистянин.

– Но кроме официальных, – начал тянуть пренебрежительным тоном франт, – есть и неофициальные. Те, которым подчиняются все, кто прибывает в наше славное учебное заведение. Вы должны быть приняты в общество.

– Нас они не интересуют, – еще более холодно отрезал Диего-Сергей, – и ваше общество тоже.

– Подожди, Диего, – вмешался любопытный Рассел из отделения космической пехоты. – Пусть нас хотя бы просветят, что это за общество такое и каковы условия вхождения в него.

Сергею это вмешательство не понравилось, но, тем не менее, он, бросив осуждающий взгляд на вклинившегося в переговоры, кивнул франту. Минут пять тот рассыпался в красноречии, описывая все, что может дать членство в объединении курсантов, которое он попеременно называл то «обществом», то «клубом», то «организацией». И чем дальше, тем смешнее становилось. По глупости своей пижон выболтал главную тайну: все первокурсники обязаны служить второкурсникам, а второкурсники быть на побегушках у третьекурсников. Таким образом, первокурсники становились абсолютными рабами у старшекурсников.

Надо отдать должное безвестному изобретателю этой пирамиды паразитизма: она имела также преимущества, которые привлекали неокрепшие души. Дойдя до выпускного, ты становился абсолютным рабовладельцем, у которого на побегушках все младшие курсы. И цена этого рабовладения – отработка на младших курсах.

Выдал же франт все это всего лишь в паре фраз, сказанных мимолетно. Возможно, он этого даже не заметил.

Так как набор, в который входил Диего, должен был отучиться всего год, то получалось, устроители этой провокации рассчитывали поживиться на «лохах». Они отработают и уйдут, ничего не получив.

Сергей оглядел присутствующих сокурсников. Те явно поняли подвох, но виду постарались не подать, ожидая, что предпримет Диего. Он мысленно усмехнулся и, оборвав красочный монолог франта, задал тому следующий важный вопрос (а он знал, что надо спрашивать):

– И каково главное условие вхождения в это ваше «общество»?

– Вы должны пройти испытание! – высокомерно заявило франтоватое создание.

– И какое же? – еще более холодно спросил Диего-Сергей. Краем глаза он отметил, что публика за его спиной настороженно внимает. Они уже привыкли к издевательствам сержантов в лагерях подготовки и новые требования, исходящие «от старших», воспринимали как минимум с подозрением, ожидая какой-то очередной гадости. И были правы! Сергей быстро выудил нужную информацию из базы знаний, заложенной вместе с памятью Диего исследователями от Темного Клана. В ней содержались описания «традиций» в университетах американского сектора Йос, с которыми уже не одно столетие безуспешно боролись администрация и преподаватели этих учебных заведений. Перед глазами всплыли заголовки газет и статьи, повествующие об унизительных «испытаниях» и «законах», которые до сих пор бытовали среди студентов. О том, как зашедшие слишком далеко в своем садизме молодые люди доводили бедных первокурсников буквально до гибели или серьезных увечий.

– О! Оно очень простое! – ушел от ответа франт.

– Наверное, «стоять на четвереньках перед входом в туалет и облаивать всех входящих» или что-то типа того?

Старшекурсник замялся. Но Диего смотрел ему в глаза, и тот вынужден был отвести взгляд.

– Ну… не обязательно такое, – соврал он, снова уйдя от прямого ответа.

– Хорошо! – иезуитским тоном заявил Диего-Сергей. – Ознакомьте тогда, пожалуйста, с-сэр, уважаемую публику, – он обвел рукой стоящих сзади него сокурсников, – какие такие привилегии нас ожидают по вступлению в ваше общество! А я, так уж и быть, постараюсь непредвзято оценить их полезность для нас.

Это тоже был капкан. Так как дальше на каждое утверждение франта он отвечал однообразно: «И это нам не подойдет! И это мы сами себе вполне самостоятельно обеспечим». Под конец, потеряв терпение и, видно, исчерпав аргументы, франт огласил, по его мнению, самую главную причину.