Но я лишь наградил его равнодушным, недооценивающим взглядом.

За столом на некоторое время воцарилась тишина. Первым ее нарушил Вересов, наверняка решив, что на меня стоит надавить.

– В общем, я предлагаю тебе подумать. И дать мне ответ…

– Мне не нужно думать, – отрезал я, бесцеремонно перебив его. – Мой ответ: нет.

Дядя с племянником зависли и переглянулись.

– Ты сейчас серьезно собрался цену набивать, Астахов?! – процедил второй.

На что я невозмутимо ответил:

– Дело не в цене, парень. Просто твоя сестра останется у меня. Без вариантов.

Вересов шумно задышал и хмуро уставился на свои руки.

– Вадим Николаевич, – обратился он, начиная краснеть от повышенного давления. – Я прошу по-хорошему, без всяких условий – отпустить ее! Зачем тебе моя племянница? Разве она мало настрадалась?! Дай, в конце концов, девочке возможность вздохнуть с облегчением и жить дальше!

Холодно глядя на собеседника, я наклонился ближе к столу.

– Она не страдает в моем доме, – отчеканил непреклонно, – а, наконец, чувствует себя в безопасности. Вы не сможете ей этого дать. Никто не сможет.

– Что ты задумал? – требовательно спросил дядя Эльзы, даже настороженно. – Что ты хочешь с ней сделать?!

Я медленно свел брови, анализируя его реакцию. Похоже, Вересов накрутил себя до мысли, что я могу как-то воспользоваться доверием, которым обладал. В его голове просто не укладывалось мое покровительство, тем более, если он не догадывался, что Эльза глубоко беременна от меня. Но даже если этот дядя действительно боялся за родную племянницу, а не пытался выкупить ее, чтобы порешить – ему было позволено увидеть лишь одну карту.

– Она станет моей женой.

Мой ответ привел в оглушенное состояние не только Александра, но и всех присутствующих.

– Что?..

– Вы слышали, – стальным тоном подвел я.

Вересов откинулся на стуле. Его нервные проявления разом сошли на нет: жилка на шее перестала истерично пульсировать, с лица сошел багровый цвет и руки заметно расслабились.

– Ты действительно пойдешь на это? – спокойно и серьезно спросил он.

Я глубоко втянул носом воздух, начиная терять терпение.

– Эльза станет Астаховой. Это решено. Больше мне вам нечего сказать. Господа.

Старший родственник отвел напряженный взгляд в пространство. Но буквально через пару мгновений выпрямился, оправил пиджак, и неожиданно вся компания одновременно поднялась из-за стола.

– У меня больше нет вопросов, – сдержанно объявил Вересов, перед тем как уйти.

У племянника их тоже не оказалось. Он спокойно направился вместе с дядей к лифту в окружении телохранителей.

Проводив их суровым взглядом Жора негромко заметил:

– Ну нихрена себе развязка. Это он типа решил ставки слить?

– Это он типа поблагодарил меня, – констатировал я.

29

Изучая взглядом глянцевое фото, на котором красовалась смазливая беременная модель в какой-то скучной занавеске – иначе не назовешь, я не удержался и скривил губы. Хозяйка ателье явно рассчитывала именно на эту реакцию, потому что сразу перестала мучить пальцами концы своего идеально ровного каре. А я еще рычал про себя из-за того, что она ко мне в офис закатилась… Оказалось не зря.

– Я предлагала ей посмотреть другие варианты, но… невеста настояла на этом, – пожаловалась Жанна.

Я сосредоточил на швее взгляд исподлобья. Невеста. Даже это резало слух, хотя очень скоро в моей жизни будет звучать гораздо более серьезное определение. Однако если свадьба организовывалась наспех и не без причины, это не значило, что я собирался делать из нее дешевое представление.

Небрежно захлопнув журнал, я отбросил его на край стола.

– Ну… что скажете? – спросила Жанна, чуть ли не затаив дыхание.

– Исключено, – вынес я вердикт.

Она тут же оживилась, подхватила журнал и с энтузиазмом предложила:

– Я вам сейчас покажу несколько достойных вариантов!

– Нет. Я доверяю вам сделать выбор, Жанна, – непреклонно объявил я. – Уверен, вы не подведете, учитывая особенность события. Только без вычурности, но на материал не скупитесь.

Растерянно уставившись на меня, швея заторможено кивнула.

– Хорошо… Поняла, Вадим Николаевич!

– Вот и договорились. Можете присылать мне заочно этапы работы. Больше вас не задерживаю.

Она снова кивнула и, без дополнительных вопросов, удалилась из моего кабинета. Настоящая деловая женщина.

Откинувшись в кресле, я устремил напряженный взгляд в монитор. Ничего интересного там не было – голову заняли назойливые размышления. У моей невесты и, правда, такой стремный вкус? Или она просто постеснялась тратить мои деньги?

Скорее надеялась на скромную роспись в узком кругу телохранителей.

Не в нашем случае, малышка. Нам придется отписаться не только на бумаге, но и сделать так, чтобы об этом узнала каждая собака в области! От этого слишком многое зависит. Соберется вся криминальная верхушка – иначе я бы не заставлял тебя пройти через это. Тем более с мини-Эльзой внутри.

Мой взгляд замер на верхнем ящике рабочего стола. Открыв его, я достал бархатный квадратный футляр, в котором своего часа ждали два широких платиновых кольца и довольно осмотрел их. Одно – побольше, украшено резным геометрическим рисунком и окантовкой из черных камней. Второе – маленькое, ажурное с россыпью бриллиантов. Точно с таким же довольством, я хотел смотреть и на платье, которое Эльза наденет в день свадьбы.

Телефон на столе завибрировал, и я машинально захлопнул крышку футляра. На экране светился контакт, которому мне стоило уделить внимание. Тем более что после нашего последнего разговора она подозрительно затихла на несколько дней.

– Я думала, ты не поднимешь, – с грустной усмешкой послышалось в трубке, как только я принял вызов.

– Не в моем духе устраивать детский сад, – резонно заметил я. – Как ты?

Влада прерывисто вздохнула и честно призналась: