поставил передо мной кружку кофе и одуряюще пахнущий горячий круассан, после чего взглянул на наручные часы и произнёс: — Двадцать три сорок. Прошу прощения, но через час наше заведение закрывается и…

— Я покину вас несколько раньше, — понимающе кивнул я и положил на стол причитающуюся сумму.

— Приятного вечера, — официант слегка поклонился, забрал деньги и исчез.

— О, да, — ухмыльнулся я, — Вечерок будет точно приятным.

Я сидел в уютной летней кафешке, которая располагалась неподалеку от нижнего рынка. Приятный прохладный ветерок ласкал моё лицо, а запах свежей выпечки намекал на действительно приятные ближайшие минуты. Почти каждый приём пищи в этом мире буквально взрывал мой мозг, порождая волны удовольствия, блуждающие по моему телу.

Я даже зажмурился в предвкушении, но стоило мне взять в руки хрустящее произведение кулинарного искусства, как в моей голове тут же всплыл образ от моего чешуйчатого друга, которого я попросил понаблюдать за обстановкой в условленном бандитами месте.

* * *

Лавка старьёвщика. Это же время.

Старый Билл, как именовали этого человека в определённых кругах, сидел за своей стойкой и разглядывал старинные наручные часы, которые этим вечером ему удалось выторговать у одного лопуха за сущие копейки. Они были в прекрасном внешнем состоянии, вот только ни в какую не желали работать. Билл не был часовых дел мастером, поэтому старался восстановить их работоспособность так, как умел.

— Да, идите вы уже, растуды вас в купель! — в сердцах проворчал старик, после чего постучал ногтём по выпуклому стеклу и поднёс часы к уху, в надежде услышать заветное тиканье.

Ему на миг показалось, что внутри механизма что-то щёлкнуло, и он напряг свой давно уже не идеальный слух изо всех сил. Вот! Кажется щёлкнуло ещё раз. Старик покрутил заводное колесо, задержал дыхание и прислушался снова, но внезапно и громко скрипнула входная дверь, так и не дав ему понять жив этот экспонат, или же сломан.

— Какого лешего там принесло! — проскрипел раздосадованный старик, метнув грозный взгляд в тёмный предбанник своей лавки, — Вы на часы смотрели⁈ Лавка давно уже закрыта! Пошли прочь, чёрто…

Старик внезапно осёкся и побледнел. Из тьмы вышел высокий, крепко сложенный человек в широкополой шляпе, лицо которого скрывала чёрная полумаска, на которой была вышита серебром змеиная морда.

— Вашество? — проблеял старый Билл, откинув часы от себя так, будто они были раскалены до красна, — А как… А почему Вы не через тот вход? Сашка ожидал Вас там и всё уже подготовил к Вашему прибытию.

Мужчина подошёл к нему ближе, облокотился на стойку и вопросительно поднял бровь.

— Все уже собрались? — у Гюрзы оказался мягкий и приятный тембр голоса.

— Сейчас уточню, ваше сиятельство! — старый Билл подскочил со своего места, но гость хлопнул его по плечу, сажая на место.

— Это уже не имеет значения, старик, — тихо произнёс человек в маске, — С опоздавших я спрошу в скором времени лично. Веди меня!

Старый Билл охнул, подскочил и засеменил в сторону неприметной двери, которая вела в подвал его лавки. Господин в маске проследовал за ним.

Спустившись в подвал, Гюрза неспешно окинул взглядом собравшихся и кивнул старику, давая ему понять, что тот свободен. После чего он проследовал к главе длинного стола, за которым сидело восемь серьёзных, сосредоточенных человек киминальной наружности и, развернув стул, сел на него и облокотился локтями на его спинку.

— Надеюсь все знают, зачем я вас тут сегодня собрал? — прозвучал мягкий голос из-под маски, — Сегодня идём на важное дело. И поведу на него вас я сам. Лично. Возражений нет?

В помещении повисла тишина. Никто не смел перечить этому бархатному тенору, так как все собравшиеся были в курсе той жестокости, которая скрывалась за обманчивой мягкостью.

— Итак, наш план вышел на финишную прямую, — Гюрза извлёк из кармана смартфон и несколько раз тыкнул пальцем по экрану, — Я вам разослал последний, максимально подробный план защиты поместья этого старого хрыча. Запомните, сразу как зайдём, подрубаемся к его узлу видеонаблюдения. При помощи камер вычисляем местоположение старого чурбана и его внучки. Внучку и пальцем не трогаем! Надеюсь это всем понятно?

— От неё не убудет же, — буркнул рыжий бородач, у которого через всё лицо, от правого глаза до подбородка пролегал красный рубец шрама.

— Только попробуй, Ржавый, — человек в маске ни на каплю не изменил интонацию, но рыжий тут же побледнел, — Дед нам нужен живым и сговорчивым. Если что-то приключится с его девчонкой раньше времени, старый пень может не пойти на контакт. А нам нужно, чтобы он перетёр с канцелярией! Слишком уж плотно они за нас взялись, перекрывая кислород со всех сторон. Дед наш единственный шанс! Понятно? Хорошо… Работаем быстро и без лишней самодеятельности.

— Кхм! — прочистил горло, обращая на себя внимание лысый мужик невысокого роста, — Ваше сиятельство! Есть информация, что у деда квартируется какой-то благородный из вояк. Как быть с ним?

— Это не наша забота, — покивал Гюрза, — Он сейчас отдыхает с дамой в ресторане, и вернутся домой рано ему не дадут. Ещё вопросы? Тогда выдвигаемся через пять минут! Пойдём канализацией. Дохлый проведёт нас до нужного места по этому лабиринту.

* * *

Я отставил пустую чашку из-под кофе в сторону и тяжело вздохнул. Вечер переставал быть томным. Меня снова ждали черти из канализации, и куда они выскочат будет полной загадкой. А ещё Дрейк мне, будто совершенно случайно, напомнил о том, что я обещал ему шарахнуть из найденного мной в логове бандитов гранатомёта. Не могу же я отказать другу в такой малости.

Но не успел я выйти из кафе, как мимо пронёсся очень знакомый мужичок с розовым хоботом.

— Где же я его видел? Хмм, а не тот ли это аристократишка, который плевался в квартале ремесленников? Дрейк хобот твоих рук дело?

— Правда зззабавно получилосссь, конунг?

— Аргх! Озорник! Я же говорил тебе обойтись без рун!

— Просссти конунг, месссть сссладка, а я не сссдержжжалссся.

Я лишь хмыкнул и пошёл за бандитами…

* * *

Где-то поблизости в это время

Виконт Самойлов бежал прочь, сквозь тёмные улочки, через мостики и небольшие парки с уютными беседками. Прочь! Подальше от этого демона из квартала ремесленников, который нашёптывал ему всякие гадости. Да, он слышал и раньше о том, что есть разные артефакты, изменяющие внешность, но, чтобы настолько! Это обычное дело, когда нужно скрыть бородавку или ненужный шрам. А тут разок примерив простенький перстень дающий больше физических сил, он больше не смог снять его, но тут же чудесным образом у него начал расти нос и превратился в ЭТО! О