— Ты не спишь? — в комнату проскользнула Марика.

— Проходи. — Хелли вскочила на ноги.

— Зашла узнать, как ты себя чувствуешь, — улыбнулась демоница. — Внизу было не до этого. А сейчас остальные обговаривают подробности дальше. Не то чтобы меня смущала кровь, но слушать про убийства надоело. А Севару это помогает оставаться в здравом уме. Ты хочешь есть? Не уверена, что кухня цела, но попробовать стоит.

Выпалив все это, Марика уставилась на Хелли, которой на мгновение показалось, что вся эта речь направлена на то, чтобы усыпить ее внимание, хотя она понимала, причин подозревать подругу у нее нет.

— Все хорошо, — улыбнулась она.

— Ты ничего не хочешь мне сказать? — прищурилась демоница.

— О чем ты?

— У меня такое ощущение, что ты скрытничаешь.

— Вовсе нет! — возмутилась Хелли.

— А что это ты такая нервная? — поинтересовалась подруга.

— Я едва не умерла… Ира пропала, Дэран мертв…

— Иринэис мы найдем, — перебила ее Марика. — Дэран… я не знала его, но раз ты не можешь выкинуть его смерть из головы, то успела привязаться к нему. Все остальные… Хель, возможно, я покажусь тебе бессердечной, но это их работа. Однако ведь это не все?

— Хватит ходить кругами, Марика, — устало сказала Хелли. — Говори уже, что тебя волнует…

— Мой отец, — выпалила демоница. — Что у тебя с ним?

— Ничего!

— Ты уверена? — прищурилась она.

— Марика, твой отец хорошо с нами обращался тогда и продолжает это делать до сих пор, потому что ты сама его об этом попросила, — как можно спокойнее ответила Хелли. — Я прекрасно знаю свое место. Расскажи лучше, что у тебя с блондином? — Она улыбнулась, хотя хотелось плакать. — Он на самом деле левиафан?

— Да, — смутилась демоница. — Мы познакомились в Эр-Лессаре…

Хелли слушала сбивчивый рассказ подруги, в нужных местах кивала и улыбалась, но почти ничего не слышала. Ее разум выхватывал важные моменты, позволяющие поддержать разговор. Точнее, монолог и признание влюбленной девушки, которая находилась на грани бунта из-за своей любви.

Хелли завистливо взглянула на подругу. Вот Марика может рискнуть и распорядиться жизнью по своему желанию. Ей такое не позволено. Разница в происхождении, статусе, материальном достатке… Пропасть между ними была огромной. Да, пока над ней находился мостик, ведь в институте они были на одной ступеньке, но стоит обучению закончиться, как эта пропасть снова разверзнется. И только брак может их вновь уравнять. Хелли не сомневалась, что госпожа Дельвейс подыщет им хороших мужей. Вот только… видеться они вряд ли смогут. Как общаться с дочерью того, от кого замирает сердце, и при этом делать вид, что ничего не происходит? Отчетливо осознав, что даже если лорд Варх совершит невозможное и добьется ее, Марика все равно не примет Хелли. Просто потому, что Ардан ее отец. Или примет? Может, стоит спросить напрямую, чем строить догадки.

— Он хочет на мне жениться, — сказала в этот момент демоница, и Хелли с трудом сообразила, что она говорит о Рассене. — Он замечательный, любит меня, а я без ума от него, но что нам делать?

— Поговорить с отцом, — криво улыбнулась Хелли.

— Ты права, — протянула демоница. — Надо попробовать. Я ведь не знаю точных условий договора между госпожой Эстер и отцом.

— Можно вопрос? — Марика кивнула. — Почему твой отец больше так и не женился? Он так сильно любил твою мать?

— Ну и вопросы ты задаешь, — улыбнулась леди Варх. — Нет, их брак был договорным, хотя нас с Лереной они умудрились сделать. Но ему никто больше не нужен, будь уверена. Никакая семейная жизнь не сравнится с интригами, которые он так любит. К тому же он прекрасно знает, что мы с сестрой против появления мачехи. Одно дело любовницы и совсем другое — жена. За много лет ни одна женщина не привлекла его внимания настолько, чтобы он рассматривал кого-то в качестве жены.

— Понятно. Пойми меня правильно, просто меня удивило, что такой мужчина, как он, и холост. Не обращай внимания.

— Это многих удивляет, — рассмеялась Марика. — Нет, он никогда больше не женится, я уверена.

— Почему ты так категорична? — тихо спросила Хелли.

— Потому что мне не нужна мачеха, — пожала плечами леди Варх. — Как представлю, что в доме появится чужая тетка, все внутри переворачивается. Если она будет взрослая и опытная, то начнет устанавливать свои порядки, а молодая… Я же свихнусь от того, что мою новую мать будет изображать ровесница. Сама представь всю нелепость этой ситуации… Так что никаких мачех.

— А если он полюбит?

— Пусть. Я не собираюсь лишать его личной жизни. Он мужчина все же. Но я точно знаю, что, выбирая между мной и своей вроде как любовью, он выберет родную кровь, а не мимолетное увлечение.

— Ты истинная демоница, — едва слышно сказала Хелли и добавила как можно спокойнее: — Слушай, ты не против, если я немного отдохну? Устала, сил нет. Практически я вернулась из бездны…

— Прости. — Марика вскочила с кровати. — Напрягаю тебя своими проблемами… Плохая из меня подруга. Отдыхай, и как можно больше, пока есть возможность. Я зайду чуть позже и принесу тебе поесть. Кстати, совсем забыла. — Она протянула ей кольцо. — Не теряй больше. Я забрала его и колье в пустыне. Твое возвращаю, как Иринэис вернется, то получит колье.

— Спасибо.

— Все, меня уже больше здесь нет. — Демоница открыла дверь. — И не переживай по поводу Иринэис. Мы обязательно ее найдем.

— Конечно, — улыбнулась Хелли.

Как только за Марикой закрылась дверь, Хелли легла на кровать, обняла подушку и позволила себе расплакаться. Беззвучно, чтобы никто не услышал. Просто непрекращающиеся слезы… Все будет хорошо. Она вернется в институт, госпожа Дельвейс найдет ей мужа, и она обязательно будет счастлива. Если можно чувствовать себя счастливой без любви…

С другой стороны, если она вообще не будет ничего чувствовать, то жить станет проще.

Поднявшись с кровати, она подошла к окну и поняла, что ей нужно сделать. Посмотрев на кольцо, которое все еще сжимала в руке, Хелли на пару секунд засомневалась. Вмешиваться в уже готовый артефакт, тем более такой мощный, — надо быть безумной. С другой стороны, вариантов у нее нет.

Надо выполнить задуманное, пока еще есть силы и решимость.

Хелли медленно надела кольцо на палец, едва не задохнувшись от потока магии, и затем вернулась к кровати, чтобы внезапная слабость не помешала ей осуществить задуманное. Подхватив нить силы, идущую от кольца, она потянула за нее, разматывая, словно кокон шелкопряда, настолько тонкой, крепкой и бесконечно длинной она была. Изумрудная нить медленно ложилась кольцами на руки, ноги, обвила тело, пока не добралась до шеи. Странное ощущение. Хелли сама почувствовала себя в коконе, но сердце меньше болело, тело расслабилось, а на душе стало спокойно. Разум все еще метался в сомнениях, и это стало последним доводом. Нельзя быть хорошим артефактором, если тело и разум не ладят между собой. Как нельзя вернуться в институт и позволить отдать себя чужому мужчине, когда в сердце властвует другой. Нельзя потерять подругу из-за влечения к ее отцу, которое никогда не перерастет в нечто большее. Ардан вряд ли назовет ее женой, ибо дочь для него важнее. А Марика… Она четко обозначила свою позицию и истинное положение вещей. Так что никаких сомнений!