До боли прикусив губу, я слизнула капельку крови и вздохнула. Мне только этого не хватало! И что мне теперь делать? Вечно избегать Клиффорда не получится, ведь он мой преподаватель. Даже после того как я закончу академию, он будет постоянно маячить рядом!

И что же мне делать?

Так и не найдя ответа на этот вопрос, я с головой окунулась в учебу. И весьма кстати: домашних заданий стало больше, и вечера я все чаще проводила в библиотеке. Теперь старик-библиотекарь не просто узнавал меня в лицо, но и регулярно зазывал на чай. Я никогда не отказывалась, едва ли не поселившись в пахнущем книжной пылью читальном зале.

Кайя только головой качала, отчитывая меня за обедом, но я пожимала плечами. Первое время я вздрагивала, осматриваясь, но постепенно успокоилась: Клиффорд в столовой не появлялся. Я не ходила на утренние лекции, только переписывала конспекты у Роуз — Кайя вечно рисовала на полях цветочки и завитушки. На практических занятиях мы с Клиффордом старались не встречаться взглядами, а во время индивидуальных он не приближался ко мне ближе, чем на метр.

Однако ни Джосс, ни мейстресса Вебер, время от времени вызывавшая меня к себе, не могли мне помочь. Наверное, теперь и они начали сомневаться, что у меня есть дар к артефакторике. Я медитировала несколько раз в день, однажды напугав Амелию, которая пыталась докричаться до меня, но пользы это не приносило. Разве что неплохо успокаивало нервы.

Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих. Поправив сумку на плече, я поспешила к общежитию и вдруг сбилась с шага: возле двери стоял Итан. После вечеринки мы почти не сталкивались, но я понимала, что нам пора поговорить. Несмотря на то, что между мной и Клиффордом ничего не было, меня грызло чувство вины.

— Привет! — Итан дернул уголком губ, на мгновение напомнив мне Джосса. — Мне передали, что ты меня искала.

— Да, — собственный голос вдруг показался жалким, и я, прокашлявшись, продолжила увереннее. — Я хотела поговорить о вечеринке. Пожалуй, я отреагировала слишком бурно.

— Я понял, что был не прав. Ты не терпишь намеков на то, что скоро мы поженимся. Стоит мне заикнуться об этом, как ты норовишь убежать. Но почему, Амелия? — Итан посмотрел мне в глаза. — Я знаю, что ты росла в строгости, но неужели я настолько противен тебе?

Я подавила вздох. С точки зрения Итана я и впрямь вела себя странно. Но я не Амелия, я не могу спокойно принять то, что мне придется выйти замуж, только потому что так решил отец. Да и как объяснить ему тот факт, что меня тянет к другому мужчине?

— Ты прав, — поморщилась я. — Но то, что ты мой жених, не делает меня твоей. Просто я… Я не готова, понимаешь? Может, наши родители отложат свадьбу на, скажем, пару лет?

— Это вряд ли, — покачал головой Итан. — Мой дед ясно дал понять, что желает нашей женитьбы. И меня притягивает к тебе, Амелия. Я стараюсь понравиться тебе, а ты бегаешь от меня, будто я прокаженный! Дай мне шанс.

— Понравиться мне? — вскинула я бровь. — Ты уверен, что ничего не путаешь? В тот момент, когда ты тянешься ко мне с поцелуем или объятием, рядом всегда есть кто-то из твоих друзей. У меня складывается ощущение, будто они интересуют тебя больше, чем я.

Итан оскорбленно покачал головой, однако румянец на его щеках сказал все за него. Какой же он все-таки еще мальчишка!

— Ты мне нравишься! — с жаром возразил он. Похоже, здесь он не врет.

Жаль, было бы куда проще, не испытывай он ко мне ничего. Но неужели это все-таки притяжение?

— Давай не будем торопиться. Мысль о скором замужестве дается мне непросто, и мне нужно время.

Ну да, золотая фраза всех расставаний: дело не в тебе, а во мне. Осталось добавить „может, останемся друзьями?“

— Понимаю, — нахмурился Итан. — Ты ведь думала, что станешь монахиней. Наверное, успела отвыкнуть от мирского.

Я, натужно улыбнувшись, кивнула. Итан не виноват в моих проблемах, но вряд ли я когда-нибудь полюблю его. И если наш брак все же состоится — я не оставляла надежды избежать его, — мы оба будем несчастны.

Впрочем, есть и другой вариант: Амелия вернется в тело, вышвырнет меня вон и сама выйдет замуж за Итана. Потрясающе! Даже не знаю, какая версия мне нравится больше.

— Спасибо, — поблагодарила я, с трудом проглотив комок в горле.

Итан ушел, а я вернулась в общежитие. Несмотря на глубокий вечер, Ребекки в спальне не было — наверняка она опять вернется ночью и тихо проберется в постель, благоухая духами. Зато Изабелла сидела за столом: хмурясь, она что-то бормотала, не отрывая взгляда от учебника. Многие студентки из благородных семей не столько учились, сколько подыскивали себе мужа, но Изабелла оказалась приятным исключением. Она буквально горела пространственной магией и тренировалась каждую свободную минуту. Первое время мы игнорировали друг друга, но сейчас могли перекинуться парой фраз.

Услышав меня, Изабелла оторвалась от учебника и коротко бросила.

— Анита принесла печенье, оно на столе.

— Я согрею воду для чая. — Я вдруг обернулась к ней и предложила. — Не хочешь составить мне компанию?

Я думала, что Изабелла откажется, но она, помедлив, все же отложила учебник.

— Пожалуй, мне не помешает перерыв.

Я разлила чай по чашкам, и мы устроились за столом. Некоторое время молчали, поглядывая друг на друга, и соседка не выдержала первой.

— Слышала, у тебя по артефакторике проблема с материалом. Так и не удалось от нее избавиться?

Я со вздохом покачала головой.

— Мой преподаватель уже целый ученый совет собрал, да все без толку. Похоже, скоро я вылечу из академии.

Изабелла усмехнулась.

— Как я тебя понимаю! Я отлично владею теорией, но вот что касается практики… У меня крохотный магический резерв, моим заклинаниям не хватает мощности. Я использую все практики по усилению дара, но… — Соседка помрачнела. — Похоже, мой единственный шанс — хорошо показать себя на испытании.

Я едва не подпрыгнула на стуле.

— Ты что-нибудь знаешь о нем?

— Если бы! — Изабелла нервно заломила пальцы. — Мне известно только то, что в прошлом году первым испытанием стал пожар, а академия не любит повторяться. Так что нужно ожидать чего-то другого.

— Я уверена, что у тебя все получится! — искренне произнесла я. — И знаешь, я совсем не жалею о том, что это будет не пожар. Хорошо бы еще не наводнение… Плаваю я просто ужасно.

Изабелла фыркнула:

— У старшекурсников даже тотализатор есть. Можно сделать ставку на любое испытание! Кто окажется ближе всех к истине, получит кругленькую сумму.

— Вот бы взглянуть на их список…

— Я пыталась, — пожала плечами Изабелла. — Остается только ждать!