Я сел на предложенное мне место, которое тут же приняло форму моего тела, и покрутил головой, изучая обстановку. Вдоль края полукруглого мостика сидели в похожих креслах примерно с полтора десятка зи-илотов, каждый из которых был сосредоточен на своем сенсорном экране, висящем в воздухе. На меня ни один из них не обратил ровно никакого внимания, как будто сюда вошла одна только Шакара. Впрочем, чему удивляться — я ведь для всех «мертвец»…

Моя провожатая набрала на своем воздушном тачпэде какую-то комбинацию, и я почувствовал легкий толчок. Перед Шакарой возникла трехмерная проекция станции «Надежда-02» и расположившегося рядом с ней флота. Однако из-за явно уменьшенного, чтобы вместить картинку, масштаба я сразу понял, что сделано это было больше для меня. Что ж, я только рад понаблюдать за подробностями.

— Межгалактическая станция «Надежда-02» была построена сто двадцать четыре тысячи пятьсот девяносто три ваших стандартных года назад, — послышался голос Шакары. — Понимаю, вам трудно осознать такие сроки, ваша раса живет слишком мало.

И зи-илотка была в чем-то права. Поверить в возраст станции было легко — какой смысл Шакаре врать? А вот принять, что техника может служить так долго, было действительно непросто. С другой стороны, тем же «Бионам» или Мишке с роботом-убийцей тоже несколько десятков тысяч лет, и ничего, мы вполне себе нормально общались. Я даже разницы не заметил: что эти типы, что вполне современные мне вели и люди — все пытались подставить и убить меня совершенно одинаково. Да, кажется, Шакара меня недооценила, с таким пиететом рассказывая о возрасте их станции — мои прошлые приключения подготовили меня и не к такому.

— Потрясающе, — впрочем, я решил немного подыграть девушке. — Расскажите мне о ней, пожалуйста, подробней.

— С удовольствием, — по интонации я понял, что попал в точку, и Шакаре действительно приятен мой интерес. — Это один из форпостов Гармонии зи-илотов и заодно гравитационная точка привязки, которую мы перегнали сюда специально для сражения с роем. Все-таки это не просто порт или маяк, а настоящая космическая крепость, полностью автономная и оснащенная мощнейшим вооружением. Правда, как нам известно, «Надежда-02» выдержит лишь девятнадцать минут атаки дибби-хатов. Всего на шесть минут больше, чем весь наш объединенный флот.

Картинка межгалактической станции сменилась армадой дискообразных кораблей вперемежку с огромными шарами, практически копиями «Надежды-02» и «Надежды-03», только гораздо меньше размерами. Всего же силы зи-илотов только навскидку превышали наши раза в четыре.

— Триста восемьдесят тысяч боевых единиц ждут столкновения с дибби-хатами, — Шакара, словно бы прочитав мои мысли, озвучила численность флота Гармонии. — Все они очень скоро погибнут, и не будет никаких исключений. Вы пропустили рой туда, куда он не должен был попасть, и теперь история оказалась в большой опасности.

Я пропустил очередную порцию фатализма в словах девушки, обратив свое внимание только на случайно мелькнувшие в ее речи намеки на то, что дибби-хаты где-то по пути стали сильнее. Что ж, кажется, я начинаю понимать, как надо общаться с представителями расы зи-илотов. Ничего не спрашивай сам, по крайней мере по действительно важным вопросам — они не ответят. Лучше просто слушай и жди: конусоголовые, кажется, просто не понимают, что для нас важно, и, несмотря на всю свою любовь к недомолвкам, сами могут рассказать удивительные вещи… В общем, мне потребовалась вся моя сила воли, чтобы не засыпать Шакару вопросами об усилении роя — вместо этого я продолжил изображать заинтересованного суслика, внимательно рассматривая приближающуюся поверхность «Надежды-02». Впрочем, тоже не самое скучное занятие. Станция действительно была темнее, чем ее предшественница, и потому смотрелась по-настоящему грозно. Словно хищная планета замысловатой формы, закованная в сталь и готовая встретить врага миллиардами эргонов энергии.

Всю дорогу помощники Шакары не вставили ни единого слова и ни разу не повернулись в мою сторону. Либо они были слишком заняты и сосредоточены, либо я им был настолько неинтересен. В принципе, как и они мне. Мысленно махнув рукой на изображающих роботов рядовых зи-илотов, я продолжил слушать мою конусоголовую экскурсоводку… или экскурсоводшу? Впрочем, это уже неважно.

— Постоянное население станции составляет девятьсот четыре миллиона разумных, — продолжала вещать Шакара, а дисколет нацелился на мигающую огнями посадочную площадку, похожую на вытянутый в космос язык. — Если совсем уж точно, то девятьсот четыре миллиона и двести сорок семь тысяч. Зи-илотов при этом здесь девяносто восемь процентов, еще примерно по одному проценту триклонов и двакронов, и около нуля целых двух десятых — это все остальные.

— И чем они здесь занимаются? — уточнил я, про себя поразившись цифрам. У меня на флоте народу было побольше — но тут вся толпа собралась на одном-единственном корабле.

— По факту это целая искусственная планета, — Шакара словно бы у меня с языка сняла сравнение. — Основная часть населения — это гарнизон. Штурмовики, истребители, бомбардиры, стрелки. Разумеется, обслуживающий персонал — техники, снабженцы. Но есть и те, кого мы считаем паразитами, приживалами — это владельцы кантин, гостиниц и магазинов.

Любопытно, подумал я, отмечая сразу несколько деталей. Во-первых, зи-илоты почему-то считают владельцев бизнеса паразитами, хотя бравым воякам любой расы нужно расслабляться, и для этого испокон веков как раз и служили те же кантины. А во-вторых, сама предпринимательская активность на боевой, в общем-то, станции была достаточно странным явлением. Я сразу живо представил себе какую-нибудь земную военную базу, где прямо на территории можно снять номер в гостинице или сходить на шоппинг, особенно всего за пару часов до начала войны. С другой стороны, «Надежда-02» еще недавно была не только армейским объектом, но и маяком в бескрайнем океане пустого войда. Без развлечений тут точно с ума сойдешь. И вряд ли с нее успели выгнать всех гражданских, особенно учитывая фатализм зи-илотов, которые наверняка решили, что раз исход предрешен, то зачем зря тратить время на бессмысленные перемещения будущих мертвецов.

— А кино тут есть? — почему-то мне в голову пришла эта, казалось бы, неуместная мысль.

— Есть даже цирк, — возможно, мне показалось, но Шакара слегка улыбнулась. — Впрочем, вы сами скоро все увидите.

А я тут же подумал, что «Надежда-02» не такое уж и мрачное место. Вот только суровые зи-илоты с их верой в историю и цирк — не укладывается в моей голове такое соседство.

— Развлечения подобного рода не приветствуются бойцами Гармонии, — продолжила гид, а наш дисколет в этот момент совершил мягкую посадку на тот самый «язык». — Однако обслуге из числа представителей других рас это вполне по душе. Пройдемте на выход.

От места приземления к внутренним просторам станции нас отвез приземистый модуль с ярко выраженной гравитационной подвеской, позволяющей ему держаться на узкой площадке в открытом космосе. Машина оказалась полностью автоматической, и кроме нас с лидером Шакарой в просторном салоне никого не было. Зато когда мы въехали внутрь, и за нами закрылись створки огромного шлюза, у меня возникло ощущение, будто я попал в оживленный город.