Я тут же поставил себе мысленную галочку, что с такими, как Джезим, можно найти общий язык. Главное, не забыть вовремя принять сорбирующую таблетку из запрещенного на Соул нлакского имбиря, которой меня снабдил старина Бен. По его словам, такие в широком ходу у разведчиков и контрабандистов, но достать их простому смертному, даже лорду, не так-то просто. Но для барона, который долгое время промышлял нелегальными перевозками, препятствий не было. И свои старые связи мой друг-пройдоха, конечно же, сохранил.

— Спасибо за заботу, лидер Шакара, — я сделал вид, что внял предупреждению моей провожатой.

Следующим пунктом официальной экскурсии стал облет станции на двухместном модуле. Поначалу я смотрел в обзорное окно во все глаза, но очень скоро бесконечные технические галереи и абсолютно одинаковые «общественные слоты», которые я про себя решил называть городами, слились в одну сплошную кашу. Я слушал Шакару уже вполуха, отметив все же, что зи-илоты, хоть и рассуждали о бессмысленности драки, были наготове — когда мы пролетали мимо артиллерийских расчетов, там царило заметное оживление, а в технических залах отрабатывали боевой вылет круглые истребители.

— Очень жаль, что вся эта мощь будет разбита о полчища дибби-хатов… — вновь завела знакомую пластинку Шакара.

Но не успела она договорить, как один из истребителей, заложив слишком крутой вираж, помчался прямо навстречу нам. Автоматический модуль дернулся, среагировав на внештатную ситуацию, но его маневренность явно уступала сферическому боевому кораблю. Крок подери, неужели это настолько глупое покушение? Кто надеется пробить мой щит пушками столь маленькой машины? Впрочем, не буду расслабляться и считать других глупее себя — предположим, кто бы это ни затеял, он знал, что делал…

Пилот истребителя тем временем попытался отвести машину влево, но летящий навстречу модуль рванул туда же, и сфера с тонкими стволами пушек по бокам все же чиркнула по нам. Слегка, но на огромной скорости этого оказалось достаточно, чтобы модуль сорвался в штопор и ринулся вниз. Довольно быстро, но не настолько, чтобы чемпион по прыжкам через три секунды тишины из-за этого растерялся. А вот что было странно — это замершая как будто в ступоре лидер Шакара. У нее был щит, было знание будущего, был предусмотрительно надетый перед посадкой в модуль скафандр, но она не предприняла ни единой попытки применить хоть что-то из своего арсенала. Пришлось взять спасение девушки на себя. Отстегнув ремни, я схватил одной рукой лидера Шакару, другой с помощью перчатки «Длани» выбил прозрачную переборку и вылетел из кувыркающегося модуля. Во все стороны ударили сканирующие техники, готовые заметить любую новую атаку, но пока все было чисто. Как будто это столкновение действительно было не более чем случайностью.

С зи-илоткой подмышкой было не так просто маневрировать, но я все же поймал равновесие, прекратив болтанку, и рванул вниз, к поверхности станции — под прикрытие тут же развернувшихся вокруг нас щитов. Кажется, кто бы ни отвечал за этот сектор, он нас заметил и теперь делал все, чтобы атака не повторилась… Учтем. Я приземлился на металлический пол огромного зала и бережно отпустил Шакару. Девушка наконец-то отмерла и теперь, словно скинув оцепенение, стояла, грозно глядя вверх и что-то говоря в браслет. Из-за грохота двигателей двух садящихся истребителей я расслышал только «вниз», «немедленно сюда» и «подать мне его». Ну и пару незнакомых мне слов, которые я определил как ругательства — слишком они были эмоционально произнесены.

Две боевые машины зи-илотов приземлились неподалеку от нас, из раскрывшихся люков выскочили пилоты и со всех ног бросились к нам. Вернее, к лидеру Шакаре. Один из них, с непривычно темной для зи-илотов кожей, припал на одно колено, заведя обе руки за спину. А второй, походя ударив его какой-то искрящейся техникой, подскочил к девушке, полностью проигнорировав меня. А я что — я привык.

— Лидер Шакара! — обратился к моей провожатой второй зи-илот. — Я — взводный Тамир! Это внештатная ситуация, Сальмек обязательно понесет заслуженное наказание до конца петли!

Я использовал способности лорда империи, чтобы оценить эмоции — и действительно, оба пилота были очень напуганы. Впрочем, чувства можно и сыграть… Мои способности не абсолютны, и обмануть их вполне реально.

— Приношу свои извинения, лидер Шакара! — просипел темнокожий, которого до сих пор било дрожью от техники его командира. — Мы отрабатывали боевое взаимодействие, и я неправильно рассчитал время вашего пролета. Мы должны были разминуться через две секунды, но ваш модуль…

— Довольно, Сальмек! — Шакара остановила его объяснения. — Вы нарушили предписание, вы нарушили ход истории, и на ваше счастье рядом оказался тот, кто смог его восстановить. Ваша линия развития теперь будет поставлена под вопрос.

И вот тут я, кажется, понял, что случилось. Один раздолбай отклонился от плана полета, нарушил то, что должен был сделать, и… Это изменение испугало всех больше, чем возможная смерть той же Шакары. Да и сама девушка: у нее было более чем достаточно способностей, чтобы избежать любого вреда от малого истребителя, но она просто замерла. Растерялась и была готова скорее умереть, чем начать думать и делать что-то новое… Неужели страх зи-илотов перед изменением истории настолько силен?

Шакара тем временем повернулась ко мне и благодарно кивнула. Взводный Тамир тоже склонил свою конусообразную голову, а темнокожий Сальмек, все еще стоящий на одном колене с заведенными за спину руками, прошептал что-то неразборчивое. Потом прочистил горло и спросил уже более четко и уверенно.

— Чем я могу загладить вину, лорд Мак? — он тоже был в шоке, но… Это нельзя было не заметить — гораздо меньшем, чем остальные. А учитывая, что черныш до этого и вовсе решился изменить историю, кажется, я только что нашел зи-илота, с которым стоит поговорить по душам.

— Выясним недоразумение по-мужски, — предложил я, окончательно уверившись, что этот Сальмек может стать идеальным компаньоном для похода в «Сломанный спутник». — Сразимся с руканами в скорости поглощения вонта.

Лидер Шакара и взводный Тамир посмотрели на меня с нескрываемым удивлением, а вот Сальмек хохотнул, что было немного странным в его вынужденной позе. А потом просипел:

— Вы не знаете, с кем связываетесь, лорд.

Что ж, кажется, я точно не ошибся в выборе жертвы, и мне попалась самая настоящая белая ворона в рядах конусоголовых. Белая ворона с темным лицом — ха!

***

С Сальмеком мы забили стрелку, как говорил один из моих друзей по прошлой жизни, через два часа — Шакара, как и обещала, отвезла меня в офицерскую кантину, и я рассчитывал что-то узнать еще там. Вот только подспудно я понимал, что официальный прием мне не даст ничего кроме потерянного времени. Так и вышло. Высшие чины зи-илотов то ли стеснялись лидера Шакары, то ли сами по себе не любили пирушки, но никаких веселых посиделок не получилось. Нам подавали отвары каких-то трав, необычные десерты и оказавшееся неожиданно вкусным сладкое мясо. Как я и ожидал, отвечать на мои вопросы никто не спешил, а слушать чужие разговоры тут было просто бесполезно. Создавалось ощущение, что любая тема кроме обсуждения еды и гардеробов в этом месте была под запретом.