Модуль остановился на широком и ровном металлическом круге посреди оживленной площади. Во все стороны от нее отходили геометрически правильные дорожки, по которым передвигались по своим делам инопланетяне. Подавляющим большинством были зи-илоты, уже привычно надменные и даже не смотрящие в сторону прибывшего модуля. Серьезно, предстоящая смерть, из которой никто не делал секрета, похоже, совершенно не повлияла на их привычный распорядок дня. А вот представители иных рас, хоть и тоже не отвлекались от своих дел, поглядывали на нас с Шакарой с нескрываемым любопытством, стоило нам только выйти наружу.

— Это один из общественных слотов станции, — девушка словно очертила рукой в воздухе невидимый полукруг. — Таких слотов здесь ровно сто, у каждого есть свое название. Мы сейчас в Лоа-Дине, здесь собираются те, кто отвечает за бортовую артиллерию сектора три, они все умрут на третьей минуте боя…

Шакара выдвинулась вперед, продолжая рассказывать о быте станции и дополняя описание каждого блока короткой ремаркой о времени грядущей смерти. И выходило у нее так естественно, что даже я уже очень скоро перестал обращать на это внимание, только включил функцию записи и систематизации, чтобы составить карту будущего уничтожения станции. Где дибби-хаты доберутся до нее раньше, где позже… А пока я делал вид, что мне очень интересно слушать о функционале станций-маяков.

Итак, по словам Шакары выходило, что «Надежда-02» была поделена на секторы обороны, в каждый из которых входили локальные центры снабжения и инфраструктуры. Первое время после запуска станция была почти необитаемой и автоматической. Собственно, и сейчас она при необходимости могла оставаться полностью автономной на длительный срок. Но движение через войд с годами становилось все более оживленным, путешественники Гармонии или связанных с ней миров частенько останавливались на короткую передышку, и им требовались хоть какие-то условия. Более того, возникла необходимость и в ремонтных мастерских. А потом еще и ученые, работающие здесь, как сказали бы на Земле, вахтовым методом и изучающие войд, создали вроде постоянной экспедиции. Так за более чем за сто тысяч лет истории станции вроде «Надежды-02» постепенно превратились в обитаемые островки на просторах пустоты, которые, впрочем, не забыли о своем предназначении.

Представителей иных рас зи-илоты жаловали не особо, но позволяли жить и работать на станции. Тем более что для их высокоразвитых мозгов то же содержание гостиниц и мастерских было довольно скучно. В общем-то, знакомая ситуация…

— Шакара, а что здесь насчет увеселительных заведений? — мы шли по одной из прямых, будто луч, дорожек в сторону огромного терминала, от которого то и дело стартовали небольшие летающие модули. И я неожиданно задумался о том, что с учетом наличия цирка место с выпивкой тут просто обязано быть — а раз так, то почему бы не попробовать воплотить в жизнь план Бена. Он, конечно, до сих пор кажется мне полнейшей чушью, но если есть шанс, то почему бы им не воспользоваться. Игнорировать опыт экс-контрабандиста в умении добыть информацию точно было бы глупо.

— Что вы имеете в виду, лорд Мак? Что такое «увеселительные заведения»? — Шакара даже слегка приостановилась и обернулась на меня.

Инопланетчики обходили нас, словно вода скалы, и старательно не смотрели в нашу сторону, хотя перед этим любопытство у них явно зашкаливало. Интересный момент — неужели они испугались грозного тона моей спутницы?

— Я знаю, вы не верите, что мы можем победить, и мне бы хотелось понять, как именно вы видите историю, — я решил сыграть на этом особом пунктике зи-илотов, — Пока я узнал только то, что мы слишком разные. Но, возможно, в другой части нашей жизни найдутся точки соприкосновения, которые помогут мне осознать то, что вам уже очевидно. В общем, может, вы покажете мне развлечения вашей расы? Как вы отдыхаете? Мы, на Земле, к примеру, ходим по пятницам в бар…

Разумеется, я сейчас сильно сузил интересы своих соотечественников, но раз уж решил сделать ставку на вино и отрыв, надо сразу построить правильный вектор.

— Я поняла вас, — Шакара расслабилась, словно успокоилась, не услышав чего-то опасного, как ей показалось сначала. Интересно, что?.. Девушка тем временем кивнула то ли мне, то ли каким-то своим мыслям и, отвернувшись, продолжила путь. Кстати, только сейчас я отметил, что дорожки-то движущиеся. Как в одной старой фантастической книге, где сетью таких же была охвачена вся планета.

— У нас будет немного времени, чтобы заглянуть в кантину для офицеров, — выдала зи-илотка после долгой паузы, когда я уже было решил, что меня в очередной раз проигнорировали. — После завершения официальной программы.

Что ж, удочка заброшена, а там дальше придется вспомнить свое боевое студенческое прошлое. Да и опыт работы в одной крупной газете не прошел даром — когда я еще занимался написанием и переводом статей, пирушки в редакции были привычным делом. Вот почему я потом полностью перешел на удаленку. Я улыбнулся, вспомнив, что свою первую технику — активатор — я узнал во время пьянки с Садоном Траком. Надеюсь, конусоголовые хотя бы в этом будут отличаться от уже известных мне рас не слишком сильно.

— Эу! — послышалось рядом со мной, прерывая мелодичные звуки голоса Шакары и мои размышления.

Я повернулся на звук, но никого не увидел и принялся вертеть головой, потому что окликнули меня еще дважды.

— Вниз посмотри! — с усмешкой сказал кто-то, и я опустил глаза.

Рядом со мной шел странный гуманоид — ростом он был примерно мне по пояс, но тело кряжистое, под грязным засаленным комбинезоном при каждом движении перекатывались мускулы. Голова инопланетчика оказалась вполне человеческой, только очень вытянутой вперед с длинным толстым носом и непропорционально пухлыми губами. Ножки у человечка были короткими, и он смешно семенил ими, чтобы выдержать нашу с Шакарой скорость. А вот руки… Незнакомец оказался настолько широк в плечах, что напоминал гориллу в миниатюре, а его кулачищами можно было, наверное, забить толстенный гвоздь. Если бы не эти особенности, его можно было бы принять за сородича Айлы и Карла, помощников Бена, но нет, тут явно чувствовались совсем другие гены.

— Меня зовут Джезим, — представился незнакомец. — Слышал, ты хочешь развлечься… Так вот, приходи в «Сломанный спутник». Это недалеко, как раз рядом с терминалом. Теплый вонт, жареные камалы, если нужно — девочки самых разнообразных рас…

И когда только успел услышать и среагировать? Вот это, я понимаю, контекстная реклама. Рукастый Джезим тем временем быстро сунул мне в руку самую обычную бумажную визитку, и в этот момент Шакара наконец-то услышала, что я с кем-то общаюсь. Она повернулась, и человечек сразу же умчался на параллельную дорожку, вызвав презрительную усмешку зи-илотки.

— Не связывайтесь с руканами, лорд Мак, — сказала она. — Они очень хороши как инженеры, могут собрать и починить все, что угодно, однако весьма увлекаются вонтом… И ни за что не соглашайтесь с ними соревноваться в количестве выпитого.