Старший сплюнул и рявкнул:

— А ну все разошлись! Спать пора уже! А ты, слюнтяй, будешь лежать в самом дальнем углу прямо на земле, и трястись от страха всю ночь.

Я не стал торопиться. Подождал, пока вечерняя суета затихнет, и только после этого вошёл в длинный дом. Там не спали. Все сидели на своих драгоценных матрасах и ждали меня, у старших горели камнесветы, отбрасывая голубоватые блики на лица парней. Справа, на двенадцатом месте я заметил и своего знакомого, теперь он не улыбался, сидел напряжённо и смотрел в пол перед собой. Неужели он думал, что я брошу вызов ему?

— Я пришёл из других мест, где люди не дерутся из-за спального места, — начал было я, но, заметив кривые ухмылки на лицах старших, передумал что-то объяснять.

— Вас тут слишком много. Кто-то точно храпит, кто-то разговаривает во сне, пинается, а кто-то и вовсе портит воздух. Посплю-ка я лучше на улице.

После чего ушёл на ближайшую площадку, вытащил из мешка одеяла, а потом руками начертил защитный купол массива, как при ночлеге в лесу, только не стал ставить скрывающий Ки массив. И лёг спать, чувствуя, как десятки глаз смотрят на меня.

Глава 13

Тренировка

Ночь оказалась не самой спокойной как для меня, так и для остальных обитателей поселения. Вплоть до самого утра массив проверяли на прочность: бросали камни, тыкали копьями, били цепами, швыряли заклинаниями. Хорошо, что я сообразил сделать его пополняемым и время от времени вливал Ки, но понемногу. Не хотел, чтобы будущие противники подумали, что моя защита непробиваема, ведь тогда им будет проще убить меня еще до турнира. Согласно плану, массив должен был рухнуть на рассвете.

А пока я запоминал, какие заклинания здесь в ходу. Одно из них даже смогло пробраться под купол через землю, но бесславно сгинуло, упершись в личный массив, который я также не снял.

Под стук отлетающих камней я думал, сколько же еще мне придется ждать. Мальчишки не представляли для меня угрозы. Уйти я мог в любой момент, уничтожить метки будет тоже нетрудно. Вот только патриархи представлялись совершенной загадкой. Второй внешне не казался особо сильным, но он сумел выжить, победил в местных турнирах и, несмотря на молодость, имел авторитет даже среди других ветвей. А каковы тогда прочие патриархи? Если я сражусь с их представителями, то смогу понять силу секты.

Когда рассвело, к моему спальному месту подошел сам Второй, посмотрел на камни вокруг, хмыкнул и влупил мощным ударным заклинанием по куполу, я в тот же момент вытянул Ки из массива, и тот разрушился.

— Хорошо устроился! — сказал Второй вместо приветствия.

Я вскочил и неглубоко поклонился.

— Пойдем. Нужно тебя подготовить к турниру.

— А когда он будет?

— На третий день, — Второй широкими шагами направился в сторону загонов для скота. — Надеюсь, у тебя есть что-то кроме защиты?

— Я обучался копейному бою. И немного разбираюсь в заклинаниях, но с моим талантом без кристалла большая их часть недоступна.

— На турнир ты можешь взять один пустой кристалл на пятьдесят единиц.

— Пустой? — удивился я.

— Да. Ты можешь вливать в него Ки лишь во время боя и черпать ее оттуда для заклинаний.

Мы обогнули загон с лупоглазами, к которым подростки подтаскивали ведра с водой и выливали в большие деревянные корыта. Где-то за частоколом раздался отчаянный вой раненого зверя, и я стиснул зубы от бессилия.

— Ненавижу этот лес, — бросил Второй. — Уже год здесь стоим, а они всё лезут и лезут.

За загонами обнаружилась небольшая площадка, гладкая и ровная, как дорогая бумага.

— Здесь мы можем тренироваться без лишних глаз. Твои секреты не станут известны остальным. Дай мне свое копье!

Патриарх покрутил его, попробовал на вес и на изгиб и скривился:

— Плохое копье. Одно заклинание, и ты останешься без оружия. Ты всегда работал с ним?

— Нет. Прежде у меня был отличный хуа цян, сделанный на заказ, утяжеленный и прочный.

— Значит, тебе подойдет мое копье. Почти все на турнире будут сражаться каким-то одноручным оружием. Некоторые ветви любят сельскохозяйственные орудия: цепы, косы, серпы, скрепленные цепями, и учти, они в этом мастера. Мальчишки тренируются с таким оружием с детства. Первая ветвь специализируется на мечах. Как думаешь, почему именно одноручное?

— Вторая рука для защиты, — неуверенно ответил я. — Либо щит, либо магия.

— Точно. Магия. В турнирных боях ты можешь использовать любые заклинания и любое оружие, смешивать их или чередовать. Без свободной руки сложно направить заклинание в нужную точку. Но в первых боях Ки будут придерживать, подгадывать удобный случай, чтобы ударить наверняка. Учти, с начала и до конца турнира ты сможешь драться только на своей собственной Ки. Никаких заимствований или поддержки ветви. Как быстро восстанавливается у тебя энергия? И как долго?

Я ждал этого вопроса с того момента, как только вошел в секту. Вчера я пытался выспросить у ребят, какая скорость восстановления Ки у них, но мне объяснили, что такие вопросы здесь неуместны. Насчет «как быстро» всё было понятно. А что значит «как долго»? Значит, у сектантов есть два параметра, и они явно отличаются от моих. Первое — их Ки восстанавливается не мгновенно, как у меня. Второе — этот процесс не бесконечен.

Возможно, этим и объясняется потеря чувств после избиения злосчастной зубастой ямы. Я слишком долго и слишком быстро тратил и втягивал Ки, и в конце мои силы иссякли, так что потребовалось несколько дней для выздоровления. Привык, что Ки можно тратить в любом количестве, и поплатился. Хорошо хоть выжил. В будущем нужно учитывать такой вариант.

— Не хочешь говорить? Чем больше я о тебе знаю, тем лучше смогу подготовить, — подтолкнул меня Второй. — Ладно. Главный соперник из шестой ветви. Ему уже двадцать шесть лет, у него подрастают свои дети, и он опытнейший боец. Чистого опыта больше на десять лет, чем у тебя. И поверь, он усердно тренировался всю жизнь. Он сражается при помощи гуань дао.

С гуань дао я был знаком, но сражался с таким бойцом лишь однажды, на тренировках Харскуля, и тогда мало что смог ему противопоставить. На двухметровом древке с одной стороны крепилось широкое тяжелое лезвие с крюком, а с другой — заостренный наконечник, поэтому оно могло рубить, как топор, колоть, как копье, а острый шип на конце лезвия вспарывал даже кожаный доспех. В руках умелого воина гуань дао выглядит непобедимым, настоящим генералом всех оружий.

— Хотя гуань дао — двуручный, кандидат шестой может врезать