Остановившись взглядом на его губах – красивой формы, чувственных, нижняя губа чуть полнее верхней, – я ощутила, что начинаю краснеть. Вспомнился поцелуй в галерее. Конечно, ничего серьезного Ариан в него не вкладывал, но для меня это был не пустяк, а первый опыт, который я действительно не могла забыть, даже стараясь выкинуть его из памяти.

– Уверен, Конрад хотел бы, чтобы ты жила дальше, – проговорил он. – Жила по-настоящему, полной жизнью – за себя и за него. А не терзалась из-за того, что выжила.

– Что ты вспомнил? – спросила я. – И когда? Когда заметил, что мне грозит опасность?

– Не важно, – покачал головой Ариан эль Кимри. – Запомни, что я тебе сказал. И перестань уже наконец-то от меня прятаться!

В коридоре послышался какой-то шорох. Я охнула и бросила на дверь встревоженный взгляд. Ладно если там Ина, а вдруг комендантша женского общежития? Как я объясню присутствие старшекурсника в моей комнате? Да еще в то время, как тут расстелена постель, а я сама совершенно не одета для приема гостей!

Ариан кинулся к окну, и вскоре его и след простыл. Лишь колышущаяся занавеска да хлопающая на ветру створка напоминали о том, что здесь только что находился кто-то, кроме меня. Но во мне после нашего разговора словно что-то сдвинулось – как будто стискивающие меня невидимые железные пластины разжались и я наконец-то смогла вдохнуть полной грудью.

Я буду жить дальше. Так, чтобы мое спасение и гибель Конрада эль Ренти не стали напрасными. И всегда-всегда буду о нем помнить…

Ко мне никто так и не вошел, так что я отправилась в ванную комнату. Та оказалась свободной. Умывшись, я оделась и постучала к Ине. Соседка, зевая, открыла дверь. При виде меня удивленно захлопала глазами.

– Ты чего в такую рань поднялась? Выходной же! Кошмар приснился?

– Прости, что разбудила, – спохватилась я. Совсем вылетело из головы, что еще раннее утро, а занятий не будет. – Я не нарочно.

– Ладно, входи. Я соберусь, и пойдем завтракать. Сегодня ты выглядишь… как-то иначе, – произнесла она задумчиво и отступила, чтобы впустить меня в комнату.

– Мне и самой так кажется, – отозвалась я, но о причине столь разительной перемены в своем настроении рассказывать не стала. Хотя Ина мне нравилась и я не сомневалась в ней, все-таки будто что-то мешало.

– Неужели ты пришла к выводу, что жизнь продолжается? – осведомилась она, вздернув тонкие брови.

– Да, – призналась я. – Мне кажется, Конраду не понравилось бы видеть меня такой грустной… Он ведь был моим другом… или мог им стать.

– Мог бы стать и больше чем другом, – вздохнула собеседница. – Но ты ведь, кажется, не спешишь замуж? Только и твердишь, что поступила в академию не для того, чтобы найти жениха.

– Конечно, не для того! – воскликнула я. – Я сюда поступила, чтобы учиться. Ни о чем другом и не мечтала, – добавила, покривив душой.

– Вот и учись себе дальше! Кстати, сегодня в академию придет почта. Ждешь от кого-нибудь писем?

– Да, от кузины!

Послание, написанное рукой моей дорогой Юханны, действительно пришло. Отстояв очередь, я наконец-то получила долгожданный конверт. Не удержавшись, прижала его к груди и только сейчас заметила, что Ариана эль Кимри среди ожидающих не наблюдается, а ведь тут собралась практически вся академия. Может, он получает почту отдельно? Но два его приятеля здесь, вместе с остальными.

Наверное, не следовало этого делать, но я спросила у одного из них, почему его нет.

– Ариан никогда за письмами не приходит, – пожал плечами в ответ на мой вопрос старшекурсник.

– Но… как же…

– Ему никто не пишет.

Настоящее время

Ночью мне приснился сон. Берег моря, румяный закат, теплые волны, в которые смело вбегаем мы с Каем вдвоем. Нет, не вдвоем! Втроем! С нами Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.

Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.

Просто сон, который никогда не станет реальностью.

Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…

Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.

Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свернутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чем-то спорили.

Надеясь, что никто меня тут не застигнет, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица – такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.

– Намучаемся мы еще с ними, – говорила главная имперская сваха. – На мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. У меня дурное предчувствие. А теперь уже и не отменишь – вызовем всеобщее недовольство.

– Не стоит беспокоиться, тэйса. Отбору быть. Вы сами только что сказали – ничего уже нельзя отменить.

У меня отлегло от сердца.

Интересно, чем распорядительнице отбора так не угодили претендентки? Словно она будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?

Впрочем, какая мне разница? Главное, что отбор невест продолжится.

Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались другие участницы. Некоторые из них позевывали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.

Видимо, встреча с императором произвела на них сильное впечатление.

От этой мысли снова неприятно кольнуло иголочкой ревности.

– Доброе утро! – поприветствовала меня Лиана. В простом серо-голубом платье и с украшенными жемчужинами волосами тэйса эль Делли казалась почти хорошенькой. – Как отдохнули?

– Неплохо, – отозвалась я, покривив душой. Не рассказывать же, что едва ли не всю долгую ночь промучилась с бессонницей. А затем еще этот сон… Такой яркий. Точно все происходило на самом деле – морской прибой, белый песок под босыми ногами, смех мужчины и ребенка на его руках.

– И мне тоже, после разговора с вами очень хорошо спалось, – простодушно улыбнулась собеседница. – Даже не так боялась следующего испытания.

Рассеянно кивнув, я посмотрела на других девушек. Взгляд остановился на тэйсе, которую вчера поддела распорядительница отбора. Неудавшаяся актриса явно была из тех, кто никогда не опускает голову. Вот и сейчас она свысока поглядывала на остальных, придерживая тяжелый подол слишком смелого для утреннего времени красного платья. Волосы чернее воронова крыла были уложены слегка небрежно, наверняка по столичной моде, открывая длинную белую шею.