Все понемногу налаживалось, но отчего-то меня не оставляло плохое предчувствие. Иногда даже ночами не получалось заснуть, или же я просыпалась, когда за окнами еще не рассвело. Вот только никак не могла вспомнить, что же мне снилось, и не понимала, почему так тяжело на душе.

В тот день я с самого утра чувствовала себя нехорошо. Пришлось отозвать в сторонку преподавателя, чтобы, краснея и запинаясь, объяснить ему причину моего недомогания. Эйвин эль Вайри тоже смутился – учитывая, что все его студенты, кроме меня, были исключительно мужского пола, с таким он прежде не сталкивался.

– Что ж, тогда просто посиди и посмотри, как будут заниматься другие, – предложил он.

Погода выдалась теплая – даже слишком теплая для севера. Расстелив на траве камзол, я села на него и приготовилась наблюдать за тренировками. Поначалу еще чувствовала некоторую неловкость, но никто не интересовался, почему я сегодня не участвую в практических занятиях, и я успокоилась.

А затем ко мне подошел Конрад эль Ренти.

– Хочу сделать перерыв. Не возражаешь? – спросил он, и я покачала головой, давая понять, что не против его компании. Он улыбнулся и присел рядом.

Мы обменялись несколькими фразами, глядя на то, как упражнялись мои однокурсники. Некоторые из них оказались довольно неуклюжими, но усердствовали от души. Я не сомневалась, что тэйс эль Вайри сделает из них настоящих боевых магов, таких же сильных и ловких, как те, что готовились покинуть академию Траудберт, чтобы вернуться в большой мир, не замкнутый этими каменными стенами и высокими горами.

Услышав словно бы вдалеке какой-то незнакомый шум, я не сразу насторожилась. А потом оказалось слишком поздно. Все произошло ошеломляюще быстро. От нарастающего грохота закладывало уши. Земля подо мной задрожала. В следующее мгновение перед глазами что-то промелькнуло, и я ощутила, как меня потащили куда-то. Я упала, оказавшись придавленной сверху чьим-то телом, и крепко зажмурилась, не понимая, что случилось.

Лишь немногим позже, открыв глаза, увидела прямо над собой нахмуренное лицо Ариана эль Кимри и услышала крики, в которых звучала паника.

– Это камнепад! Не разбредайтесь! Держитесь вместе! – скомандовал Эйвин эль Вайри.

– Ты не ранена?

– Конрад… Где он? – хрипло пробормотала я, пытаясь повернуть голову. В горло попала пыль, я закашлялась, чувствуя, как мне помогают подняться на ноги. Колени дрожали, потому что я наконец-то увидела то место, где мы только сидели. Теперь там лежали только обрушившиеся с гор огромные камни. – Где Конрад? – повторила я и, увидев, как Ариан отвел глаза, все поняла. Не желая верить, обвела взглядом перепуганных студентов, окруживших преподавателя, точно цыплята наседку, ища и не находя среди них одного.

– Ханна, все хорошо? Можешь стоять? – Тэйс эль Вайри ощупал мои руки, голову, и я резко втянула воздух от боли, когда его пальцы обнаружили шишку на затылке. – Ничего. До свадьбы заживет.

– У нас есть погибший, – произнес кто-то, и меня замутило. Я едва успела отойти, зажав рот ладонью. С утра я почти ничего не ела, только выпила немного воды, и теперь меня сотрясали долгие спазмы от тошноты и сдавливающих горло рыданий.

Краем глаза заметила, как приблизился Ариан. Протянул мне платок. Удивительно, но в его взгляде не было брезгливости, хотя выглядела я сейчас, наверное, как огородное пугало.

Он мог спасти друга, но выбрал меня. Может быть, решил, что Конрад справится сам? В то время как я, зеленая девчонка, едва начавшая обучаться магии, не имела никаких шансов выбраться.

В тот момент я еще не осознавала этого, но мои чувства начали меняться. Конрад эль Ренти был моей первой полудетской влюбленностью в красивого и учтивого юношу. Ариану эль Кимри предстояло стать любовью, которая изменит мою жизнь. Однако тогда я еще ни о чем не знала. Ни о том, что чужая ревность, злоба и зависть могут оказаться ядом, способным погубить хрупкие ростки доверия и счастья, ни о мальчике, который пока не появился на свет.

Настоящее время

Участницы отбора невест, оставшиеся после первого испытания, поднялись, шурша юбками, и я вместе с ними. Напряжение, казалось, раскалило воздух. Спустя мгновение я уже не замечала ничего и никого, кроме мужчины, вошедшего в столовую.

Он тоже смотрел на нас, на всех и на каждую. Хотелось мне или нет, чтобы его взгляд задержался на мне? Что отразилось бы в его глазах, если бы он меня вспомнил?

Но за то время, что мы не виделись, Ариан эль Кимри научился мастерски скрывать свои эмоции. Я ничего не могла прочитать на его лице, как бы ни старалась. По правде говоря, он выглядел скучающим, и это вдруг напомнило мне нашу самую первую встречу в коридоре мужского общежития.

Но тогда его окружали друзья. А сейчас император предстал перед нами один. Уже не тот красивый юноша, прячущий свою боль под надменными манерами избалованного аристократа. Взрослый мужчина. Его плечи стали шире, и теперь он даже выглядел еще выше, чем раньше, а едва достигающие плеч волосы больше не казались такими мягкими, как когда-то.

Этот человек был словно высечен из камня. Глядя на него, едва ли кто-то усомнился бы в том, что перед ним император Далиссийской империи.

Чужой, далекий.

А чего я ждала? С того дня, как я впервые увидела Ариана, прошло семь лет. Все люди меняются. Ему, как и мне, пришлось пройти через непростые испытания. Мы выжили, мы обрели и… потеряли. Себя прошлых. Друг друга.

Я опустила глаза, слушая, как распорядительница отбора по очереди называет имена невест.

– Юханна эль Ландри!

По коже пробежала холодная дрожь. Я стиснула зубы и сделала реверанс. Заставить себя улыбнуться не получилось.

«Жаль, что у нас с кузиной одна фамилия, – подумала я, сев на свое место и вцепившись дрожащими руками в обитые бархатом подлокотники стула. – Напомню ли я ему ту Ханну, которую он знал в академии?»

Если у него и промелькнуло какое-то воспоминание, Ариан эль Кимри ничем этого не показал.

Он сел во главе стола. Недалеко от него оказалась Джемма эль Рианит, и я невольно задалась вопросом, чувствует ли он аромат «Сокровища Леинары». Духов, в которых есть несколько капель моей крови.

Впрочем, едва ли это как-то на них повлияло. Как мне показалось, запах полностью повторял тот прежний, созданный при помощи крови другой девушки-мага. Да и сударь Кребрун, кажется, не заметил абсолютно никаких отличий.

– Я рад видеть здесь вас всех, – проговорил император, и от звучания его голоса у меня перехватило горло. – Благодарю, что откликнулись и прибыли на отбор. Надеюсь, вы не пожалеете о том, что так поступили.

– Ни за что не пожалеем, ваше величество! – воскликнули несколько кандидаток хором, и я невольно поморщилась. О небеса, и тут начинается то же самое, что в академии. Ариан и его обожательницы.