не устояли — спрятали плененную страстью эллу от досмотра, тем самым на пустом месте подвергнув опасности корабль и экипаж!

— Но не выдавать же ее было Ордену!

— А почему нет, если задуматься? Беглый киборг — потенциальная угроза человечеству! Да, ниобиевые нас неплохо приняли на Арр-Нолд — но и что с того? Может, это они так к нам в доверие втирались!

— Скажешь тоже!

— Вовсе не утверждаю, будто так все и было. Скорее даже нет, чем да. Оставим это пока за скобками — и что увидим? На борту появилась полуголая красотка, прощебетала пару слов о своей безумной любви — и мужик «поплыл». Осталось взять его тепленьким!

— Вот уж чушь! — скривился я в искреннем возмущении. — То, что Зо хорошенькая — спору нет, дизайнеры моделей на Арр-Нолд свои элки не даром едят! И с этой несчастной любовью ей можно только посочувствовать! Отчасти в ее беде есть и моя доля вины — пусть и невольной. Как тут было не помочь⁈ Да и какая из нее, к ордену, угроза человечеству⁈

— Я не говорю, что вы поступили неверно, капитан. Да что там, зная вас изнутри, уверена, что иного вашего решения ждать и не приходилось! Больше скажу: к ниобиевой у вас, должно быть, разве что не отеческое отношение — из-за той роли, что вы сыграли в ее инициации…

— Вот, да! — с готовностью подхватил я.

В точку же!

— Но со стороны — для той же Ксен — все это видится несколько по-другому, — продолжила Аран. — Она ведь у нас тоже влюблена — и почти столь же безоглядно, как ниобиевая. А с логикой у влюбленных, как мы имели случай убедиться, случаются досадные затыки!

— Ладно, допустим, — буркнул я — с последним утверждением моей собеседницы спорить было глупо. — Но мы вообще-то говорили не об элле, а о тебе! — напомнил брюнетке.

— Со мной — абсолютно та же шняга. У Ксен могли возникнуть опасения — и теперь наверняка возникли — что мать вашего будущего ребенка имеет в отношении вас… скажем так, некоторые привилегии. Тем более, что я никогда и не скрывала, что к вам неравнодушна. Да, сперва это было нечто вроде забавной игры — по крайней мере, пока я оставалась цифровой — но в новом теле все ведь могло и сложиться… Другое дело, что роль третьей в вашем милом гареме меня бы точно не устроила, а понимая, что для вас значат наши блондиночки… Да и экипажу раздраи совершенно ни к чему… В общем, на эту войну я не явилась — ибо проиграли бы в ней все. Но теперь Ксен считает, что у меня появилось своего рода супероружие. Нет, капитан, к добру это не приведет!

— Рано или поздно правда бы все равно открылась, — заметил я — несколько загруженный откровенными выкладками бывшей шестисолнечницы. — Или ты так и собиралась держать меня в вечном неведении?

— Думала рассказать, когда придет пора сойти на твердь — декаде так на двадцатой-двадцать первой срока. Физически отсутствуя на борту, проблем бы я уже не создала — ни вам, ни «Еве» в целом.

— То есть возвращаться ты не собиралась?

— Еще чего! — возмущенно дернулась Аран, ненароком едва не сбросив с себя одеяло — вернее, на миг то даже почти сползло у нее с груди, но бортмеханик тут же его подхватила и аккуратно поправила. — Очень даже собиралась! И до сих пор собираюсь! Но как там все потом будет — загадывать рано. Тем более теперь, когда меня вырубает, к ордену, на нырках! Да и, говорят, материнство здорово меняет мироощущение — так что мало ли? Может, и прикиплю к тверди… В любом случае, так далеко я не загадывала!

— Кого-то мне это напоминает, — с улыбкой покачал головой я. — Планы на будущее — для слабаков!

— Это только лишний раз доказывает, что я тоже не чужда влю… Ну, в общем… — моя собеседница запнулась. — Кстати, капитан, еще одна из причин, почему я скрыла правду — боялась, что вы высадите меня на твердь раньше времени, — тут же сменила она тему. — Из избыточной отцовской заботы о будущем ребенке. Хотела летать до последнего. Но раз уж вышло как вышло… Можно просьбу?

— Что угодно! — кивнул я — тут же, впрочем, подумав, не поспешил ли.

— Вот — это именно то, чего страшилась Ксен! — угадала мои мысли Аран. — Но нет, я не насчет прощальной оргии! — поспешила уверить она. — Попрошу другого: не ссаживайте меня, пожалуйста, где попало. И уж тем более в этой полуприграничной дыре, куда мы нынче направляемся! Лучше лишний раз полежу в женской пассажирской капсуле, как Длу, но буду рожать на нормальной планете!

Ну да, именно так — в женской капсуле — моей собеседнице и предстояло заканчивать этот рейс. А где один — там и другой: если не будить пассажирку после каждого тоннеля, пребывание в капсуле абсолютно безвредно, в том числе для беременных — я специально уточнил этот момент у «доктора Зо».

— Ну и где бы ты хотела сойти? — внутренне выдохнув, спросил я у брюнетки.

— При прочих равных — на Ялле, — ответила та. — За свою я там теперь, конечно, не сойду, но все равно…

— Хорошо, — пообещал я. — При первой же возможности — берем груз на Яллу!

— Спасибо, капитан, — прошептала Аран, будущая мать моего сына.

25. «Кровь» и вакуум

— Разрешите, капитан?

Собравшийся было прилечь вздремнуть — и даже уже начавший расстегивать куртку — я удивленно повернулся к дверям каюты: на пороге стояла элла. Причем одета киборг была не в серую униформу без нашивок, что выдали мы ей из запасов «Евы», а в нечто наподобие своего прежнего фривольного наряда. Юбка будто бы стала даже немного короче! Правда, на блузку, похоже, вернулись утраченные пуговицы — верхняя из них, впрочем, была легкомысленно расстегнута.

Шаккр! Что, и впрямь стоило нашу безбашенную влюбленную запереть?

По большому счету, до сих пор — а дело у нас неуклонно близилось к концу рейса — по части проявления своих страстных чувств Зо Раа вела себя на удивление сдержанно: говорить о них говорила, но никаких попыток, скажем так, плотской реализации и близко не предпринимала. Кажется, даже Ксен на этот счет успокоилась — после разговора с Аран я внимательнее присмотрелся к поведению суперкарго и поначалу действительно заметил за ней этакую настороженность в отношении киборга. Но если не считать пылких слов и нет-нет да и бросаемых на меня обреченно-восхищенных взглядов, ни малейшего реального повода для ревности рыжая блондинке ведь и не давала!

А теперь, аккурат когда Ксен вырубило на нырке — а это случилось в третьем по счету тоннеле после Арр-Нолд — элла вдруг пришла ко мне в каюту, предусмотрительно сменив серые куртку и штаны на вот это вот все…

— Да? — нахмурился я.

— Простите, если я невовремя… — голос рыжей звучал как-то не совсем обычно. Волнуется? Ну еще бы!

— Можно и так сказать… — выговорил я почти машинально.

— Еще раз простите, капитан! — пробормотала девица. — Я только хотела спросить, где у вас медотсек…

— В смысле? — опешил я, ждавший сейчас от нее чего угодно, но только не этого.

— В смысле, я поранила палец! — киборг подняла руку, и только теперь я заметил, что левая кисть у нее замотана кусочком светлой ткани. — Так неудачно вышло: резала элку, и нож соскользнул… С нами такое тоже случается, особенно если голова занята чем-то другим! А аптечку взять с собой я не сообразила… Вот и подумала: если вы не против — воспользуюсь вашим медотсеком. Я понимаю, что он рассчитан на людей, а не на таких, как я, но с мелкой проблемой, вроде этой, должен помочь! Не подскажете, как туда пройти?

— Да, конечно, элла, — поспешно кивнул я, сообразив наконец, что передо мной никакая не Зо Раа, а Рэйч Элл иль Арр-Нолд, наша официальная пассажирка — и внутренне переведя дух.

Даже удивительно, как я сразу не заметил, что моя нежданная гостья выглядит на несколько витков старше влюбленной беглянки! Ну и одежда на ней — вовсе не та, что была на «докторе Зо»: юбка не просто чуть короче — совершенно иного фасона, без вызывающих разрезов, а блузка значительно более плотная! Плюс голос — он мне с полуслова показался странным, а теперь я четко улавливал отличия от «эталона»!

Нет, ясное дело, пассажирка и Зо Раа были очень похожи (что вы хотите, одна и та же модель!), но все же не настолько, чтобы первую от второй не отличить. Оправданием моей невнимательности мог послужить разве что тот факт, что киборг застала меня врасплох — да еще и, не стану лукавить, как раз за мыслями о «нашей» рыжей. Нет-нет, ничего непристойного: я все думал, как бы все же исхитриться легализовать несчастную беглянку в цивилизованной галактике. Пока, увы, ничего путного в голову мне не шло…

— Пройдемте, я провожу вас! — шагнул