что служит благу галактического человечества, капитан, — веско заявил на это старший досмотровой группы. — Делайте, как вам велено, или мы будем вынуждены применить силу!

— Что ж, попробуйте! — положил я ладонь на рукоять бластера у бедра.

Минимум трое из пятерки досмотровой группы тоже были вооружены, но я уже закусил удила: за-дол-ба-ли, гады!

— Капитан! — осторожно окликнула меня Дик.

Шаккр, о них с Трашем я в запале и не подумал! Если сейчас начнется заваруха, оба юнги могут ненароком попасть под раздачу!

Да и куда меня вообще понесло⁈ Что за блажь, на пустом месте нарываться на перестрелку с Орденом⁈ Ладно бы еще защищая ту же Зо — но рыжей больше нет…

— Да чтоб вас!.. — скривившись, я отвел пальцы от оружия и демонстративно спрятал обе руки за спину.

— Правильное решение, капитан, — кивнул зеркальным забралом шлема старший досмотровой партии… И вдруг начал заваливаться — с бесформенной черной дырой в груди!

Один за другим попадали, безжалостно кем-то сраженные, и его спутники.

— Шаккр, это не я… — растерянно вырвалось у меня.

— Все верно: это я, — раздалось за моей спиной.

Я обернулся: из-за трапа с бластером наизготовку вышла элла Рэйч.

— Благодарю, что хоть немного задержали патрульных, капитан — я как раз успела подготовиться, — с милой улыбкой проговорила она.

27. Стрелок

— Что вы делаете⁈ — ошалело вытаращился я на киборга. — Вы же под «печатью»! И где взяли оружие⁈

— У вашей хвостатой забрала, — сподобилась ответить лишь на последний вопрос пассажирка.

— Что с Уняйей⁈ — ахнул я.

— Да жива она, не волнуйтесь! — хмыкнула элла. — Просто полежит часочек-другой — и очухается. Хороший врач ведь не только лечить умеет — но и знает, куда ткнуть пальчиком, чтобы аккуратно вырубить. Человека ли, фелиду ли — в целом, без разницы… Кстати, вы спрашивали про мою третью, неофициальную специальность — а вот это как раз она, — покачала киборг стволом бластера. — Стрелок.

— Я? Спрашивал вас о специальности⁈ — окончательно запутался я.

— Ну, не вы лично — кто-то из экипажа. Зато неоднократно.

— Вы не Рэйч! — пробормотала в этот момент стоявшая рядом со мной Дик. — Вы… Зо! Только выглядите почему-то старше!

— Возрастной скачок, — с усмешкой кивнула рыжая. — Специально под него подгадала.

— А в шлюзе, значит, — пробормотал я, — была…

— Рэйч Элл, — закончила за меня киборг. — Я ведь ее еще без всех этих «иль Арр-Нолд» помню!

— Вы убили ее? — озвучил уже очевидное Траш. — Как и всех этих людей⁈ — покосился он на тела эмиссаров Ордена.

— Ее — да, — невозмутимо кивнула Зо. — А из этих… хм, людей… кое-кто еще, глядишь, и выживет — если грамотно не добить! Но тут пока дело терпит…

— Как они могут быть живы? — паренек шагнул к ближайшему из поверженных бойцов.

— Не надо, деточка, пусть пока лежат, как лежат, — остановила его выразительным движением бластерного ствола рыжая. — И этого не надо, капитан! — оружие киборга повернулось в мою сторону — воспользовавшись тем, что Зо, как мне показалось, отвлеклась, я сам потянулся было к кобуре. — Руку уберите, или я ее вам отстрелю, к ордену! — строго велела мне элла. — Или лучше так! — передумала внезапно она. — Медленно, двумя пальцами, достаньте бластер и отбросьте его подальше, к стене! Ну⁈. Вот, хорошо! — удовлетворенно кивнула рыжая, когда я сделал, как было велено. — И там, в рубке! — крикнула затем она куда-то в потолок — очевидно, обращаясь к Брин. — Я сразу не предупредила, но думаю, это предельно ясно: пожалуйста, без шуток! Не нужно внезапных игр с гравитацией и чего-то подобного: при любом фокусе, который сам по себе не убьет капитана и эту парочку юнг, я сумею отстреляться раньше, чем утрачу контроль над ситуацией! Это понятно? Не сочти за труд, отзовись: я хочу быть уверена, что услышана!

— Ответь ей, Брин, — бросил я.

— Понятно, — экран на стене на миг зажегся — и снова погас.

— Вот и славно, — осклабилась элла.

— Чего вы добиваетесь? — поинтересовалась между тем у киборга Дик.

— Теперь — просто пытаюсь выжить, — заявила Зо.

— Расстрелять досмотровую партию Ордена — не лучший способ этого добиться! — хмыкнул я.

— А разве вы не собирались недавно сделать то же самое, капитан? — издевательски подмигнула мне киборг.

— Я продуманно блефовал! — буркнул я — ну не признаваться же рыжей, что чуть не съехал с катушек из-за ее мнимого самоубийства!

— Ну а я импровизирую, — не стала и пытаться вывести меня на чистый вакуум Зо. — Не буду скрывать: это уже даже не запасной мой план — третья модификация!

— Запасной был — выбросить в шлюз эллу Рэйч и сойти на твердь с ее документами? — осведомилась у рыжей Дик.

— Если вкратце — то да, — кивнула та.

— А основной тогда какой?

— Много будешь знать — память переполнится, — отмахнулась киборг. — Довольно, мы с вами и так заболтались. Ус через пятьсот на корабле Ордена опомнятся и пришлют подмогу…

— Удивительно, что она да сих пор не здесь! — едко заметил я.

— Как раз ничего удивительного: непомерная самоуверенность плюс антикварные скафандры! Для контакта с материнским кораблем досмотровой группе требуется дополнительное оборудование, поэтому связь осуществляется сеансами, раз в несколько сотен ус. Этого времени нам вполне хватит!

— Нам? — саркастически приподнял бровь я.

— На что хватит? — почти одновременно со мной задала вопрос Дик.

— Я не умею водить звездолеты, — развела руками элла — на долю удара сердца потеряв нас с прицела, но тут же вернув оружие в прежнее положение. — Поэтому вынуждена полагаться на вас — как в старые добрые времена, — снова лукаво подмигнула мне она.

— Так в чем полагаться-то? — уточнила юнга.

— Я же сказала: в управлении кораблем! Будем отрываться от патруля!

— Брин, разве это реально? — тут же спросил я у пилота — не сомневаясь, что та внимательно следит за беседой у шлюза.

— Шансы на успех минимальны, капитан, — снова появилась на экране блондинка.

— Не столь уж и минимальны, — возразила ей Зо. — Где-то один к семи, что улизнем целехоньки, и один к четырем — что прорвемся, но потрепанными!

— Не густо! — заметил я. — На такое мы не подпишемся! — заявил угрюмо.

— Значит, я стану убивать вас, одного за другим, пока не придем к согласию, — невозмутимо заявила киборг. — В плохом варианте — отправлю в Бездну всех, включая тех, кто спит в пассажирских капсулах, плюс суперкарго в каюте! Только до пилота вашего, наверное, не доберусь — досадно, но защита рубки есть защита рубки! Ну и сама, получается, погибну — но вам, капитан, уже будет все равно! Как, устраивает вас такой размен?

— Вы сможете вот так просто убить того, кого любили всем сердцем? — совсем не к месту встрял тут Траш, многозначительно кивнув бритой головой на меня.

— Кто-то до сих пор не понял? — искренне удивилась рыжая. — Не было никакой любви! Я даже не из той партии, что инициировал ваш капитан — на много витков старше! — Хотя, — перевела она взгляд на меня, — не стану отрицать, капитан: человек вы далеко не из худших. Думаю, в других обстоятельствах я и впрямь могла бы вас полюбить — как это у нас называется, вторичным чувством. Кстати, если не станете дурить, ничто в будущем не исключено!

— Даже не мечтай! — вскинул голову я.

— Да, не время для сладких фантазий, — легко согласилась элла. — Надо решить, чья смерть послужит моим первым аргументом… Гм, мальчик или девочка? Вам лично кого будет жальче, капитан?

— Не смей! — почти на автомате я шагнул так, чтобы встать между киборгом и Дик, хотя бы отчасти постаравшись заслонить собой при этом и Траша.

— Девочку жальче, — констатировала Зо. — Что ж, не вопрос — начнем с мальчика… Или все же прямо с вас, капитан? Будущую мою любовь вы все равно отвергли…

— Нет! — Дик выскользнула у меня из-за спины, разом сведя на нет результаты моего недавнего маневра.

— О, еще один доброволец! — просияла рыжая. — Но у меня уже появилась идея получше! Может, прогуляемся быстренько до каюты и расстреляем капсулу бортмеханика?.. Нет, долго, — насладившись выражением моего лица, бросила она. — Оставим это на десерт. А начнем с девочки!

— Погоди! — схватив Дик за локоть, я силой задвинул ее за себя, вынужденный при этом развернуться и встать к киборгу почти что спиной. — Давай все еще раз обсудим! — проговорил, глядя на эллу через плечо.

— Что тут обсуждать, капитан? Свои нужды я обозначила.

— Брин, вероятность прорваться такова, как объявила Зо? — спросил я у пилота.

В конце концов, один шанс из четырех спасти экипаж от расправы — не столь уж и плохо…

— И близко не такова, капитан, — поведала, однако, блондинка. —