ненаследный лорд Тихомир, был третьим сыном лорда Кашевинского, министра обороны. Красивый светловолосый юноша, изнеженный и холеный, почти не отходил от трона, держал в руках блюдо с неизменными пирожными и подавал их королеве, периодически целуя кончики ее пальцев.

По слухам, ему было всего девятнадцать. Конечно, дворцовые балы не шли ни в какое сравнение с общественными. Здесь все свои, все знают друг друга и, наверное, доверяют друг другу, но такие явные чувства напоказ меня коробили. И не только меня. Наблюдать за воркующей парочкой было неудобно и стыдно. Стареющая женщина и юный женоподобный красавец. Бедный мальчик… Хотя я слышала, что он уже богаче своего отца-лорда.

Стоя у трона королевы, я случайно встретилась глазами с поразительно красивой леди. Миниатюрная блондинка была похожа на Майю, такая же светлокожая, голубоглазая, с тонкой талией и пышной грудью. Она холодно буравила меня глазами, стоя под руку с молодым человеком, по внешнему виду младше ее. Брат или муж? Вроде бы Вышинский поприветствовал их как наследного лорда и наследную леди Дубовицких.

И чем же я ей не понравилась? Откуда неприязнь к незнакомке? Неужели бывшая невеста? Та, которая сбежала с любовником или оказалась беременной?

Я отвернулась и принялась рассматривать зал. Все для меня было в новинку – позолота на стенах и потолке, статуи обнаженных мужчин и женщин с четко вылепленными анатомическими подробностями, замысловатые узоры паркета под ногами, кричащая роскошь нарядов у проплывающих мимо аристократов.

Неледи Вероника, одна из немногих фрейлин, кто со мной разговаривал и делился секретами, рассказывала, что ранее такие мини-балы королева проводила каждую неделю. На них собирался ближний круг, человек двадцать-тридцать. Развлечений во дворце немного, «особенно если не заниматься управлением государством», – мысленно уточнила я, поэтому королеве и ее двору было скучно.

Торжественные приемы, вроде праздника Восхождения Солнца или годовщин правления династии Гайовы, были гораздо пышнее и проводились в большом дворцовом бальном зале, вмещающем несколько тысяч человек.

Глава 18

Следующий бал прошел более увлекательно. На память мой жених не жаловался и однажды вместе с традиционным утренним букетом цветов прислал учителя танцев, который несколько дней со мной занимался. Так что во второй раз я была чуть более подготовленной. Даже станцевала с женихом один танец. Нудный, медленный, похожий на сельские хороводы, только не около костра или стога сена, а вокруг других пар.

Королева веселилась и поедала пирожные в своем кресле, аристократы развлекались как могли. В этот раз Вышинский не убежал на службу. Даже до его занятых работой мозгов, наверное, дошло, что невесту оставлять одну на балу неприлично. По большому счету мне было все равно, и в этот, и в прошлый раз я занималась созерцанием, развлекая саму себя мысленными комментариями. Две недели я живу во дворце, посетила лишь второй бал, а скука уже завладела мной полностью. Я привыкла работать, и пусть королева твердила, что мне стоит только пожелать, я получу что угодно, но смысл был не в результате, а в процессе.

После танца мы разместились у стены, и к жениху начали подходить желающие поприветствовать его лорды. Говорили о скандале с министром финансов, заверяли в своей абсолютной лояльности к действующей власти, обсуждали грядущую войну, будущую свадьбу принца и многое другое. Сначала я прислушивалась к беседам, но через полчаса одних и тех же разговоров едва сдерживала зевоту. Вдруг увидела знакомое лицо. Наледи Дубовицкая выглядела еще краше, чем в прошлый раз. И была одна…

– Яр, дорогой, как я рада тебя видеть! – девушка протянула руки Вышинскому. Тот бережно взял их и поцеловал обе ладони. Что за фамильярность? «Яр, дорогой»? Еще одна названая мать?

– Добрый вечер, Эмми, прекрасно выглядишь, – голос наследного лорда дрогнул. Я внимательно присмотрелась к жениху. А ведь эти двое очень близко знакомы. В его глазах было столько всего. Смущение, радость встречи и странная болезненная горечь.

– В прошлый раз я плохо расслышала имя твоей очередной невесты, – девушка нежно улыбнулась. Если бы не демонстративное игнорирование меня рядом с дознавателем и иронично выделенное слово «очередной», я бы подумала, что она действительно хочет со мной познакомиться.

– Позволь тебе представить ненаследную леди Яковецкую, – ну наконец хоть Вышинский вспомнил о манерах. Я коротко присела, здороваясь. Красавица же, бросив на меня поверхностный безразличный взгляд, скривила губы.

– Опять королева приказала? – притворно вздохнула она, беря Вышинского под руку и немного разворачивая его спиной ко мне. – И где она их откапывает? С каждым разом все хуже и хуже, в следующий раз крестьянку тебе найдет?

Я оказалась за их спинами, одна. Даже не зная всех тонкостей этикета, было понятно, что такое поведение – вопиющая невоспитанность. Стерпеть подобное я не смогла, да и не хотела.

Отпустив на свободу злость, я шагнула назад, собираясь издалека понаблюдать, какой способ выберет сила, чтобы поквитаться с обидчицей. Месть не заставила себя долго ждать. Одна из танцующих пар – молодая девушка с мужчиной в военной форме – вдруг сильно отклонилась от центра, то ли мужчина был пьян, то ли у девушки закружилась голова. Танец был быстрым, предусматривал подъем партнерши и кружение ее в воздухе. На очередном повороте парадная шпага кавалера зацепилась за пышную, расшитую золотой нитью юбку наледи Дубовицкой. Шпага оказалась более прочной и выдержала рывок. Юбка – нет. Секунда – и аристократка стоит у всех на виду в симпатичных кружевных панталончиках. Военный бросился отцеплять юбку от своего оружия, бормоча извинения. Даже музыканты прекратили играть. В тишине раздался звонкий смех королевы. Красная, как помидор, наледи со слезами на глазах выскочила в боковую дверь. Вышинский бросился за ней. Интересно, и как он сможет ей помочь? Отдаст брюки?

Я пожала плечами и направилась к веселящейся королеве.

– Знаешь, кто она? – поинтересовалась Ее Величество шепотом. Я отрицательно качнула головой. – Первая любовь твоего жениха, ненаследная леди Эммили Тамилина. Они знакомы с детства, их поместья граничат друг с другом в Выгребе. Почему Яр разорвал помолвку, до сих пор неясно. Но после произошедшего он поссорился с отцом, ушел из дома и поступил на королевскую службу. И надолго перестал интересоваться матримониальной тематикой. Лишь несколько лет назад я уговорила его заняться поисками невесты.

– А она что? – спросила безразлично. Королева хмыкнула.