матушки послужили для меня сигналом к действию. Уверенно, нисколько не сомневаясь в том, что делаю, я быстрым шагом приблизился к «сладкой» парочке и чуть не разнес весь дворец, услышав, о чем они говорят.

— Не можете! — моим голосом можно было разбивать каменные колонны — настолько он был жестким. Но этого мне было мало, я хотел навсегда стереть самодовольную ухмылку с лица этого эльфийского гада. Да, это моя невеста и только моя!

Теперь я намного лучше понимаю отца и его нелюбовь к этим… индивидуумам.

Но этот конкретный индивидуум был худшим представителем своей расы. Я знал, что магию применять нельзя — опасно для окружающих, — но все равно не сдержался. Мне хотелось, безумно хотелось, чтобы он видел ее в моих глазах и понял, что со мной шутки плохи. Однако Лима мое бешенство только раззадорило.

Тогда я решил зайти с другой стороны, видя, что еще чуть-чуть, и моя невеста просто упадет в обморок.

Да что он к ней прицепился?! Неужели не видит, как она его боится? Я сделал второй заход, специально давя на него по полной, чтобы до него уже хоть что-нибудь дошло.

Но Лим лишь посмотрел на Таисию, пока я вовсю готовился выцарапать ему глаза.

— Вы хотите, чтобы я вас отпустил? — будто издеваясь, спросил он девушку.

— Безумно, — по ее взгляду я понял, что она явно не ожидала, что у нее вырвется это слово. Это позабавило меня настолько, что я едва держался, чтобы не рассмеяться. Но главное, что он наконец отпустил ее руку, хоть и не без недовольства.

Процедив сквозь зубы слова благодарности, я взял Таисию за руку и собрался отвести ее подальше, как в спину прилетело:

— Хм. Онапокаваша невеста.

Внутри все похолодело.

— Что? — хором спросили мы. В голосе Таисии даже слышалась паника.

Но получить ответ нам с ней было не суждено, а в моей голове стали вырисовываться картинки кровавой расправы над Лимом, одна страшнее другой. Поглощенный гневом, я даже не заметил, что сейчас держал в объятиях девушку, к которой мечтал прикоснуться не просто целый вечер, а несколько дней подряд.

Отвлекшись от раздумий, я понял, что, кажется, что-то пропустил.

Странная ситуация, произошедшая пару секунд назад, все не хотела выходить из головы. Именно поэтому я так недовольно отреагировал на попытку Таисии отвлечь меня разговором.

А она, оказывается, умела говорить «спасибо». Вот новость-то! Кому рассказать — не поверят. А Таисия точно уже отошла от шока? Вдруг она не понимает, кто перед ней стоит.

— И извиниться, — донесся до меня ее голос сквозь пелену раздумий.

— Извиниться? — так, перед извинениями явно было что-то еще, что я прослушал. Но я правда не понимал, за что эта леди просит прощения. Слишком много потрясений для одного вечера, голова отказывалась работать.

Даже когда она озвучила за что конкретно просит прощения, я все равно ничего не понял. Как по мне, так все, что она мне тогда высказала, имело право на существование. Я и правда повел себя, как последний дурак, даже не подумав, что могу скомпрометировать ее своим фривольным поведением. Правда, понял я это только потом, но что сказать — я умею признавать свои ошибки. Хоть и с опозданием.

Но она так мило пыталась мне все объяснить, что, честно говоря, я специально начал вредничать. Ведь уже понимал, к чему ведет наш разговор, и в моей голове созрел план.

— А-а-а. Вы издеваетесь?! — как же мне нравились ее живые эмоции; не то, что у всех этих аристократов, которые лишний раз и улыбнуться боятся.

— Вовсе нет, — кто же в здравом уме признается в подобном?

А затем я испытал шок такой величины, что он превзошел все шоковые состояния, в которых я пребывал во всех странных ситуациях, когда-либо выпадавших на мою долю. Она! Сделала! Мне! Подарок! И все из-за того, что думала, будто я злюсь на нее? Всевышний, где же ее столько лет носило? Да я готов жениться на ней прямо сейчас. И плевать, что будут говорить. А она и правда весьма искусна в сочетании ароматов. Теперь я понимаю восторг брата, пахнет действительно потрясающе.

Но ведь не зря же я обдумывал одну сумасшедшую идею уже несколько минут. Кто мешает ее все-таки осуществить? Решено!

— Свидание, — быстро, чтобы не струсить в последний момент, выпалил я то, о чем мечтал с нашей первой встречи. Тем более повод в этот раз действительно был. Не зря спасал. А ей и вовсе стоило бы порадоваться. Ведь просил я всего об одном свидании, хоть и хотелось большего.

«Ну нет, я не позволю тебе отказаться в этот раз, больше я не отступлю».

Я поспешил успокоить ее, сказав, что она, по сути, никак не будет выделяться и что свидание ждет всех кандидаток. Матушка отвела под них целую неделю, так почему бы не начать ее с приятной ноты? Но Таисия все равно не верила мне.

— Когда у меня будут свидания с другими, тебя трогать не будут, — перешел я к последнему козырю в рукаве.

Таисия задумалась. Она сейчас что, сомневается в моих словах? Может, и правильно делает.

— Всего одно свидание? — уточнила она наконец. Как же с ней сложно!

— Всего одно и закроем тему с твоими спасениями.

Когда она согласилась, я думал, что взлечу. Думал, что прямо здесь и сейчас возьму Таисию на руки и буду долго-долго кружить. Но ничего из этого делать было нельзя, и оставалось только чопорно поклониться ей и продлить свое счастье, держа ее за локоть по пути в столовую, где уже собрались почти все гости.

Затем благородные дамы, послы и придворные снова накинулись меня с расспросами, и я упустил момент, когда Таисия покинула помещение. Но нисколько не расстроился, ведь впереди меня ждало самое прекрасное, самое желанное, самое долгожданное свидание, которое, я надеялся, пройдет так, как я запланировал.

***

— Все складывается даже лучше, чем я могла предположить, — усмехнулась женщина, даже не думая, что собеседница ее не видит.

— И чему ты радуешься? Что хорошего в том, что еще один принц положил глаз на эту девчонку?

— Ну во-первых, он ничего не положил. Такие, как он, смотрят только на силу. А во-вторых, нам его внимание только на руку.

— И чем же это, позволь спросить? — если бы кто-то сейчас вошел в ее комнату, то очень удивился бы тому, как нервно расхаживает по спальне и прикусывает губу ее, обыкновенно сдержанная и холодная, хозяйка.

— Наша цель утратит бдительность, а ты… наконец сможешь приступить к тому, ради