поинтересовалась я, не поворачиваясь, чтобы принц не заметил, как пылают мои щеки.

— Вижу, вы готовы, — тем временем как ни в чем не бывало лучезарно улыбнулся мне принц и, взяв меня за руку, повел в сторону конюшен.

Предстоящая поездка на лошадях ничуть меня не пугала. В свое время лучшая подруга затащила меня на ипподром на занятия по конному спорту, которыми я не на шутку увлеклась, так что с лошадьми я ладила.

— В нескольких герцогствах нашего королевства занимаются разведением лошадей, которые впоследствии пользуются спросом не только у нас, но и по всему миру, — все так же не отпуская моей руки, вещал принц. Мы переходили от одного стойла к другому, а Эрл рассказывал мне как в их конюшне появлялась та или иная лошадь. Это было очень увлекательно.

— Вот этот старичок, по кличке Силф, появился у нас раньше всех. Когда его привезли, мне было всего пять лет. Тогда он был с меня ростом и мог с легкостью укусить меня за уши и жевать мои, тогда еще длинные, волосы.

— Но почему он это делал? — глядя на большого черного коня, с интересом рассматривающего меня одним глазом, я почему-то легко могла вообразить себе, как это было.

— Дядя Фир, главный конюх, ты еще его увидишь, говорил, что так он пытался подружиться, — с любовью потрепав коня по гриве, Эрл повел меня дальше.

— Забавное у него представление о дружбе.

— Это уж точно, — весело подмигнул мне принц, подводя к следующему стойлу, где стояла полная противоположность Силфу. Белоснежная, словно первый декабрьский снег с голубоватым отливом, лошадка без единого пятнышка. У нее были вытянутая узковатая морда, далеко посаженные глаза и чуть заостренные уши. Такую даже лошадью-то в полной мере не назовешь.

— А это Кирса. Попала к нам совсем недавно. Мы выкупили ее у светлых эльфов, поэтому она очень похожа на них, но не столько внешностью, сколько характером. Светлые эльфы как правило спокойные, внимательные и обычно никого к себе не подпускающие. Вот и Кирса такая же.

— Даже вас не подпускает? — я не могла оторвать глаз от этой красавицы. Будто что-то намеренно не давало мне отвести от нее взгляд.

— Даже меня, — вздохнул он и собрался было уже вести меня дальше, когда Кирса встрепенулась и начала громко ржать и биться в двери. В конюшне тут же появились другие люди и попытались утихомирить ее. Но я каким-то образом понимала, что ей это не нравится. Наоборот, ее это нервировало еще больше.

Не знаю, что движило мной в тот момент, но, не обращая ни на кого внимания, я начала осторожно приближаться к рассерженному животному медленными шагами. Какое-то шестое чувство говорило мне, что мне просто необходимо приблизиться и успокоить ее. Когда до Кирсы оставалось всего несколько шагов, кобыла резко успокоилась, с минуту смотрела в мои испуганные глаза, а потом порывистым движением подалась ко мне и, положив голову мне на плечо, блаженно выдохнула, отчего из ее ноздрей вылетело несколько облачков пара.

— С ума сойти! — я как-то позабыла, что нахожусь в конюшне не одна. — Конечно, я предполагал, что прогулка пройдет необычно, но, чтобы настолько…

Я предприняла попытку непонимающе взглянуть на стоящего за моей спиной принца, но Кирса не позволила мне сделать это. Недовольно заржав, она подтолкнула меня мордой к выходу и, когда я соизволила сделать несколько шагов в нужном направлении, вышла из стойла вслед за мной.

— Кажется, кому-то не терпится вас покатать, — усмехнулся Эрл и, приказав подготовить для нас коней, принялся объяснять, что нужно делать с внезапно появившейся у меня лошадью. Да, после того как Кирса вдруг решила избрать меня своей хозяйкой, принц решил презентовать ее мне.

— Все равно она больше никого к себе не подпустит. Так что даже не думайте отказываться.

Конечно, по началу я еще пыталась это сделать. Но когда на тебя так упорно давят аж с двух сторон, хочешь не хочешь… в общем, пришлось согласиться. Хотя бы на время отбора. А дальше придется что-то предпринять.

— Я знаю, как ухаживать за лошадьми, — решила остановить очередную лекцию его высочества я, смотря, как мою красавицу, уже полностью приготовленную, выводят на свежий воздух.

— И почему я не удивлен? — с еще большим интересом посмотрел на меня Эрл и, снова взяв мою руку, повел меня на улицу. — Вот теперь можно насладиться прогулкой с самой прекрасной девушкой на свете. Тем более, что с каждым разом она раскрывается мне совершенно с другой стороны.

Однако сразу отправиться на прогулку не вышло — произошла очередная заминка. На мою лошадь надели женское седло, к которому, признаться, я даже не собиралась приспосабливаться. Поэтому какое-то время ушло на его замену. А еще на попытки конюхов доказать мне, что я поступаю неправильно и некрасиво.

— Вы забываетесь! — одно слово принца и наступила тишина, нарушаемая лишь недовольным ржанием лошадей, которым не терпелось быть оседланными и отправиться на прогулку.

— Спасибо, — искренне улыбнулась я принцу и, когда он захотел помочь мне забраться на самое прекрасное создание в мире, я позволила ему сделать это.

И вот мы тронулись в путь. Медленно, чтобы я приноровилась к новым ощущениям и к движениям лошади. Вокруг пели птицы, слышался легкий шелест листвы. Лошади переглядывались, судя по всему, общаясь между собой. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Мы же с принцем молчали. Я, потому что просто не знала, о чем говорить, а Эрл… да откуда ж я знаю, о чем он там думал?

Выехав на дорожку, пролегающую через сад при дворце, я мгновенно уловила ароматы цветов. Вдохнула поглубже и чуть не свалилась с лошади от переизбытка ощущений.

— Осторожней! — кинулся было ко мне его высочество, но я успела ухватиться за поводья и выровняться.

— Простите, — виновато посмотрела на него я.

— Вам плохо? — с его лица так и не сошла тревога.

— Что вы. Нет конечно, — постаралась как можно быстрее перебудить его я, но получалось пока не очень. Принц все так же смотрел на меня с подозрением. — Просто здесь так пахнет цветами, что невозможно удержаться и не вдыхать их одурманивающие ароматы, — ну что поделать? Да, я питаю слабость к цветам. Пусть еще спасибо скажет, что я не срываю их, обдумывая, как совместить их между собой.

— Ах да, понимаю, — улыбаясь той самой улыбкой, от которой у меня мурашки бежали по всему телу, Эрл посмотрел сначала на сад, а затем на меня. — Наверное, вам сейчас тяжело удержаться от того, чтобы не слезть с Кирсы и не броситься