— Я вернулся! — воскликнул я, вскакивая на ноги.

Чернявка снова потёрлась о меня мордой. Может, хищница и выглядела грозно, но очень любила ласкаться. Вяленая медвежатина закончилась, так что уже скоро нам придётся добывать для пантеры корм.

Когда подошли Лизбет, Лифа и Юи, я пересказал им слова Синон.

— Естественная стена?.. — пробормотала Лифа и посмотрела на северо-запад.

Я последовал её примеру, но горизонт застилала тьма, и я ничего не увидел.

«Что, если мы неправильно друг друга поняли?» — заволновался я, но нам оставалось лишь верить информации, которую Синон передавала, рискуя жизнью.

— Побежали, — коротко скомандовал я.

Спутницы кивнули, и даже Чернявка что-то прорычала.

По пути нам встретились две уже знакомого вида гиены, а также какой-то огромный бык, похожий на бизона. С ним пришлось немного помучиться, но Чернявка с её звериной ловкостью прекрасно отвлекала монстра, пока мы разряжали в него навыки мечника. Победа над бизоном принесла спутницам новый уровень.

Также бык обеспечил нас горой мяса, которое, к счастью, пришлось по вкусу Чернявке. В ближайшее время одичать от голода ей точно не грозило.

Больше монстров нам не встретилось. Спустя чуть больше получаса бега Юи указала пальцем вперёд и закричала:

— Я вижу её! Вон стена!

Я остановился, сощурился и, действительно, увидел на горизонте отвесные склоны этой естественной границы, тянувшейся с севера на юг. Её размеры напомнили мне о нетленных стенах Андерворлда.

— Там и находится пещера, в которую вошла Синон? — уточнила Лизбет.

Я сначала согласно кивнул, но после задумался. Не так-то просто найти небольшую пещеру внутри стены, протянувшейся на десятки километров. Более того, у цепи пещер бывает несколько выходов, так что мы можем случайно разминуться с Синон. Я пытался рассуждать трезво и сохранять хладнокровие.

— Папа... Если ты не против, я немного сжульничаю и поищу пещеру усиленным зрением, — заявила Юи и широко распахнула глаза.

Среди нашей группы я, Лизбет и Лифа «видели» этот мир мозгом, который обрабатывал визуальную информацию, поступавшую от амусферы, и мы не могли как-либо влиять на этот процесс.

Однако Юи, будучи искусственным интеллектом, умела настраивать яркость и контрастность изображения по своему усмотрению. Конечно, мне не хотелось пользоваться дочерью как палочкой-выручалочкой, но мы надеялись встретиться с Синон как можно быстрее, к тому же наш план с самого начала опирался на Юи, которая должна была стать нашей переводчицей в деревне басинян, поэтому я решил, что возражать будет нелогично.

— Извини... — прошептал я.

Юи бросила на меня быстрый взгляд, улыбнулась, затем снова уставилась в сторону горизонта. Через несколько секунд она указала нам на какую-то точку.

— Нашла! Вон там есть лестница, ведущая в пещеру!

— Спасибо, Юи! — Лифа на радостях крепко обняла девочку, а Лиз погладила ту по голове.

Я не знал, насколько широка эта стена, но надеялся, что речь идёт не о километрах. Даже если под пещерой подразумевалось подземелье, то оно должно быть небольшим.

«Синон, потерпи ещё немного!» — мысленно обратился я к подруге, и мы побежали туда, куда указала нам Юи.

Поначалу стена выглядела лишь полоской на горизонте, но по мере того, как мы к ней приближались, она делалась всё внушительнее и в конце концов показалась настолько грозной, что мы потеряли дар речи. Остановившись у подножия, я оценил её высоту примерно в пятьдесят метров. По меркам Альвхейма это препятствие было бы не самым большим, но всё же длина стены поражала воображение. Она тянулась вдаль, насколько хватало глаз, и в любой другой игре я бы просто списал это на лень дизайнера, однако в Unital Ring стена почему-то вызывала у меня искреннее изумление.

Гладкая, твёрдая поверхность чёрного камня заставляла отбросить все мысли о восхождении. Мы могли бы с помощью меню создать прямо у стены приставную лестницу, но эта задача была не из лёгких, ведь нужных лиан и древесины поблизости не было. Всё-таки придётся подниматься по ступеням, которые увидела Юи.

Каменная лестница, вырезанная прямо в стене, была шириной сантиметров тридцать, и ни о каких перилах речи не шло. Вход в пещеру находился в двадцати пяти метрах над землёй, и всего один неосторожный шаг мог привести к падению и смерти. Хотелось бы первым делом проложить страховочный трос, но после звонка Синон и так прошёл уже почти целый час, и мы не могли заставлять её ждать.

— Чернявка, ты умеешь подниматься по лестницам?

— Гау, — рявкнула пантера, бесстрашно пробежала метра три вверх по ступеням и весело помахала хвостом.

После такого я, будучи её хозяином, уже не имел права трусить.

— Ладно... Идём, — объявил я.

— И поскорее! — недовольно добавила Лизбет за моей спиной.

Мы благополучно взобрались по лестнице, нырнули в пещеру и дружно выдохнули. Ступени явно сделали люди, поэтому я ожидал, что и пещера окажется рукотворной, но ошибся — этот путь через скалу создала природа, а местные жители лишь вырезали лестницы, которые ведут к его входам. Разумеется, под жителями я имею в виду не игроков, a NPC — возможно, басинян, а возможно, какое-то другое племя.

Как бы там ни было, мы попали в этот мир только вчера, а уже сегодня нас ждала первая настоящая вылазка в подземелье. Не думаю, что здесь до нас ступала нога игрока, так что все ценные материалы и сокровища — если они тут есть, конечно, — должны быть нетронуты. От одной мысли об этом захотелось сразу же изучить все закоулки, но я помнил, что первым делом нужно найти Синон.

Мы долго бежали, поэтому шкала голода показывала шесть десятых, а жажды — вообще меньше половины. Воды-то хватало, а вот из еды была только сырая бизонятина. Вдоволь напившись из фляжек и скормив Чернявке кусок мяса, мы решили отложить вопрос о пропитании, пока не встретимся с Синон.

— Слушай, Кирито, у нас очень необычная группа, но, может, проработаем строй? — предложила Лифа, убирая свою флягу.

Немного поразмыслив, я определился:

— Впереди я и Чернявка, посередине Лиз и Юи, а ты прикрывай тыл. Факелы будем нести я и Юи.

Лизбет поморщилась, словно осталась недовольна моим решением. Будучи единственным бойцом, имевшим щит, она наверняка собиралась идти во главе, но мне хотелось, чтобы она сосредоточилась на защите Юи. Вскоре Лиз угадала мою немую просьбу, кивнула и смирилась:

— Ладно, но мы можем поменяться местами, если понадобится.

— Хорошо. Я знаю, что могу на тебя положиться.

Мы кивнули друг другу, и наш отряд быстро выстроился в