– Гм, не уверен, что одно без другого не получится, но звучит логично.

– И как же вы собираетесь разыскивать ту самую группу в солнечной атмосфере?

– Наверное, следует вернуться в ту же активную область, где паслись магнитоядные… Ох, я, кажется, понял, к чему вы клоните.

– То-то и оно, – улыбнулась Милдред. – Там, внизу, не существует постоянной «солографии», поэтому карту не нарисуешь. Не проходит и пары недель, как активные области и даже солнечные пятна куда-то деваются! Солнце как таковое не является твердой поверхностью, это всего лишь газ, в котором есть разные уровни и разная плотность. Взять, к примеру, экватор: он вращается быстрее, чем все остальные широты! И как же вы отыщете то самое стадо, если не отправитесь в путь прямо сейчас, пока урон, нанесенный визитом Джеффа, не распространился на всю звезду?

Озадаченный Джейкоб обернулся к де Сильве:

– Как вы считаете, Хелен, она права?

Комендант закатила глаза.

– Кто его знает? Может быть. Во всяком случае, тут есть над чем поразмыслить. Но одно я знаю наверняка: мы и с места не сдвинемся, пока не выслушаем доктора Кеплера, а для этого он должен прийти в себя.

Доктор Мартин сердито сдвинула брови.

– Я ведь уже сказала! Дуэйн согласен, он тоже говорил, что следующая экспедиция должна отправляться немедленно!

– А я хочу услышать это от него самого! – с жаром возразила де Сильва.

– Что ж, я здесь, Хелен.

В дверях, облокотившись о косяк, стоял Дуэйн Кеплер собственной персоной. Главврач Лэрд, поддерживавший начальника экспедиции под руку, сверлил неприязненным взглядом доктора Мартин.

– Дуэйн! Зачем же вы встали? Хотите заработать инфаркт? – Разъяренная и озабоченная Милдред поспешила было к своему пациенту, но Кеплер жестом остановил ее.

– Я в норме, Милли. Я просто взял и разбавил лекарство, которое ты мне дала, вот и все. В меньших дозах оно действительно полезно, так что я знаю: ты не желала мне зла. И если снизить дозу, оно уже не может свалить меня с ног, как раньше! – Кеплер негромко хохотнул. – В любом случае очень рад, что не проспал твою блестящую речь. Я слышал почти все, стоя за дверью.

Мартин залилась краской.

Джейкоб вздохнул с облегчением: Кеплер не стал упоминать о его роли в этой истории. Прибыв на Меркурий и получив помещение под лабораторию, он счел, что пожалеет, если упустит момент и не произведет анализ таблеток, позаимствованных из карманов руководителя экспедиции еще на борту «Брэдбери».

К счастью, никто не поинтересовался, где он раздобыл образцы. Хотя закрепленный за базой хирург, у которого консультировался Джейкоб, и счел, что в некоторых случаях дозировка слегка превышена, все лекарства, кроме одного, входили в стандартный курс лечения легких маниакальных расстройств.

Этот неизвестный препарат не давал Джейкобу покоя: еще одна загадка, требовавшая разгадки. При каком недомогании требовалось принимать внушительные дозы мощного антикоагулянта? Терапевт Лэрд пришел в негодование. Зачем Мартин прописала Кеплеру варфарин?

– Вы уверены, что прогулки по базе вам не навредят? – спросила у начальника экспедиции де Сильва, помогая главврачу усадить директора на стул.

– Со мной все в порядке, – заверил ее Кеплер. – Кроме того, у нас есть дела, не терпящие отлагательств. В первую очередь, я совершенно не уверен в теории Милли насчет того, что Призраки встретят пила Буббакуба или кантена Фэйгина куда радушнее, чем любого из нас. Зато твердо знаю, что ни за что не возьму на себя ответственность и не повезу их в глубь Солнца! Объяснение простое: если они погибнут, виноваты будут не соляриане – груз вины ляжет на людей! Впрочем, еще одно погружение действительно потребуется – разумеется, без участия наших сановных инопланетных друзей, – но вылетать нужно срочно, в ту же самую область, как и предлагала Милли.

Хелен энергично помотала головой.

– В корне не согласна, сэр! Либо Джефф пал жертвой Призраков, либо в корабле произошла какая-то поломка. И как ни обидно это признавать, я склоняюсь ко второй версии… Мы обязаны как следует все проверить, прежде чем…

– О, здесь сомнений быть не может, дело в корабле, – прервал ее Кеплер. – Призраки никого не убивали.

– Да неужели?! – вскинулся Ларок. – Вы что, слепой? Как вы можете отрицать очевидное?!

– Дуэйн, – мягко напомнила доктор Мартин, – вы слишком измотаны, чтобы забивать себе голову такими вещами.

Кеплер отмахнулся от нее, как от назойливого насекомого.

– Простите, доктор Кеплер, – заговорил Джейкоб. – Вы упомянули, что настоящая опасность исходит не от инопланетян, а от людей. Комендант де Сильва предполагает, что, возможно, вы имели в виду чью-то оплошность при подготовке корабля к полету, которая стоила Джеффу жизни. Или вы говорили не об этом?

– Мне просто нужно прояснить одну вещь, – медленно произнес Кеплер. – Указывают ли данные телеметрии, что корабль Джеффа был уничтожен из-за отключения стазисного поля?

Оператор, ранее споривший с Мартин, шагнул вперед.

– Почему вы… хотя да, сэр. Но как вы узнали?

– Я не знал, – усмехнулся Кеплер. – Это первое, что пришло мне на ум, как только я допустил вероятность саботажа.

– Что?! – почти в унисон воскликнули Мартин, де Сильва и Ларок.

Внезапно до Джейкоба дошло.

– Вы думаете, во время обзорной экскурсии?.. – Он обернулся к Лароку. Мартин проследила за его взглядом и ахнула.

Ларок отшатнулся, словно его ударили.

– Вы сумасшедший! – вскричал он. – И вы с ним за компанию! – Он ткнул пальцем в Кеплера. – Как я мог совершить диверсию, если меня в этом гадском корабле всю дорогу тошнило?

– Погодите, Ларок, – примирительно сказал Джейкоб, – я ведь вас ни в чем не обвинял. Да и доктор Кеплер, я уверен, пока лишь строит догадки. – Конец фразы он произнес с вопросительной интонацией и покосился на Кеплера.

Кеплер покачал головой.

– Боюсь, это не шутки. Ларок провел в непосредственной близости от гравитационных генераторов Джеффа целый час, причем совершенно один. Мы проверили генератор на любые повреждения, какие мог нанести ошивающийся рядом человек без специального инструмента, и ничего не обнаружили. И только гораздо позже мне пришло в голову взглянуть на камеру мистера Ларока. Изучив ее, я обнаружил, что одна из ее насадок являет собой миниатюрный ультразвуковой шокер! – Доктор извлек из кармана небольшое устройство. – Вот что стало поцелуем Иуды!

Ларок побагровел.

– Да такими штуками пользуются все журналисты, для самозащиты. Я уж про нее и забыл. Не могла эта фитюлька вывести из строя такую махину! К тому же все это мимо кассы! Этот землянин-шовинист и религиозный фанатик, который чуть не свел на нет все шансы встретиться с нашими инопланетными патронами в дружеской атмосфере, еще смеет обвинять меня в таком преступлении! Да у меня не было ни малейших мотивов! Небось сам укокошил несчастную макаку, а теперь сваливает вину на других!