Хоть бы штаны надела, честное слово.

Мы пошли за ней, щурясь на ветру.

Приблизившись к обнесенной снежными заплатками скальной поверхности, Ли сделала резкий жест — и из-под изображения серого камня, как по волшебству, проступила огромная арка с дверью.

Схватившись за кольцо, Ли без труда ее отворила.

— Добро пожаловать в школу начертаний! — проговорила она и уголок ее улыбающегося рта неприметно дрогнул.

Я озадаченно нахмурился.

Мне было сложно понять, какие эмоции должно в ней будить это место.

Она действительно так взволнована и возбуждена?

Или скорее напугана?

Упавший в открытые двери солнечный свет пронзал сумерки длинного серого коридора, уходящего далеко вглубь горы. На стенах кое-где мутно мерцали старые начертания.

Похрустывая камешками под ногами, мы вошли внутрь.

— Как странно, — проговорил я, уставившись на тусклую вязь начертаний на стене. — Почему они не рабочие? Школа ведь не такая уж старая — по сравнению с теми же пещерами, где нам пришлось расчищать проходы.

— А содержание символов тебя не смущает? — вполголоса спросил Графыч. — Смотри: щит навыворот, вода, старость. И все в одном. Что это вообще за символы?..

Дверь вдруг закрылась — без грохота, но с отчетливо слышимым щелчком.

В один миг стало вдруг темно. В темноте лишь тускло светились странные начертания и алыми угольками горели глаза Лилит.

— Ну это не ко мне вопрос, — насмешливо сказала она, и на стене засиял новый символ, нарисованный ее красным ноготком. В коридоре сразу стало светло даже без источника света. — Если что, это фальшивый вход. Ловушка, которую великий учитель Эреб сделал пару лет назад, наскоро, привязав к себе заклятием постоянной подпитки. Чтобы помочь кое-каким гостям не вернуться на поверхность. А поскольку те были полными идиотами в начертательной грамоте, он особо не старался — ловушка и без того сработала как следует.

— Что?.. — оторопело проговорил я. — Ты завела нас в ловушку?..

Ли усмехнулась.

— Ну, поскольку мы все-таки друзья, то все-таки не в ловушку, а скорее в укромное место для искренней беседы. Потому что сейчас самое время рассказать мне, что же случилось на самом деле. Я ведь не просто избавилась от оков договора с Эребом. Ко мне стремительно возвращается давняя сила, и я чувствую это каждую секунду. И если вы, мальчики, хотите пройти дальше и остаться живыми и здоровыми…

Нергал улыбнулся. Шагнул к Лилит — и в следующее мгновение демоница захрипела, задергалась в его руках. А он без усилий держал ее за горло одной рукой все с той же улыбкой на губах.

— Я тебе не мальчик, суккуб. И вообще-то никакой не друг. Совсем забылась на радостях от вернувшейся энергии?

Графыч будто остолбенел.

У меня самого внутри все опустилось. Только этого не хватало!

— Эй, оставь ее! — крикнул я, бросаясь к Нергалу. — С ума сошел? Отпусти, перестань!

Тот криво усмехнулся, покосившись на меня, а дыхание Ли вдруг стало прерывистым. Глаза затянуло томной поволокой.

— Еще… — прохрипела она. — Сильней…

Теперь остолбенел Нергал. Его брови изумленно поползли вверх.

— Да что ты…

— Еще! — выдохнула Ли, с наслаждением подкатывая глаза. — А-аах…

Он разжал пальцы и одернул от нее руку, как от кипятка.

— Чокнутая, — пробормотал он. — Я не пойму — Сет вас там таких коллекционировал, что ли?

Лилит, тяжело дыша, медленно осела на пол.

— Ты… Ты все не так понял… — просипела она, с улыбкой поглаживая свою шею. — Начертания… — демоница указала рукой на стену и закашлялась.

Я, сердито покосившись на патрона, опустился на колено и быстрым взглядом осмотрел ее шею.

— Сильно досталось?..

— Хотел бы сильно — она бы сейчас не разговаривала, — резко ответил вместо Лилит Нергал.

Она улыбнулась, погладила меня по плечу.

— Да все в порядке, милый, — просипела демоница. Поднялась на ноги и продолжила. — Так вот, если вдруг случилось невероятное и по какой-то причине великого учителя не стало… проход по школе начертаний будет затруднен. Потому что ее пространство почти наполовину… было искажено или раздвинуто Эребом. Раз начертания начали угасать, — она опять указала рукой на стену. — то и эти участки могли начать сворачиваться и изменяться. Теперь понятно? А поскольку вы ничего не собирались мне рассказывать, я была вынуждена прийти сюда и проверить. Ну и поставить вопрос ребром, — она повернулась к Нергалу. — Теперь все понятно?

— Вообще-то в первый раз прозвучало это несколько иначе, — заметил я.

— Ну, может быть, не очень удачно пошутила. — проговорила Лилит, пожав плечами и зыркнув из-под длинных ресниц на Нергала. — А у тебя друг совсем без чувства юмора. Но зато в нем столько агрессивной страсти, что так и кончить недолго, — сказала она с таким странным выражением лица, что я растерялся, в каком значении следует понимать последнюю фразу.

С укором взглянув на нее, я нахмурился.

— Ли, перестань пожалуйста!..

— Просто не терплю шуток о ловушках и предательстве, — отозвался Нергал, делая вид, что не понял двусмысленного намека.

Я вздохнул. Сначала хотел наехать на него, что «не терплю» и хватать девушку за горло — это не одно и то же, но вовремя остановился.

Потому что Нергал не походил на себя. Может, я на самом деле не так уж хорошо знаю его настоящего. Или он, как и Ли, просто слишком взбудоражен происходящим?

В любом случае, когда деструктивное божество пребывает во взъерошенном состоянии, его лучше лишний раз не трогать.

Иначе хуже будет всем.

Хотя Лилит, похоже, даже при таком раскладе не обломается. Мазохистка, блин.

— Эреб мертв, — с абсолютно невозмутимым видом сказал вдруг Нергал, будто речь шла о чем-то совершенно обыденном. Таким тоном обычные люди сообщают о том, что сахар закончился. — И что дальше?

Графыч побледнел. На его лице отразилась целая гамма сменяющих друг друга эмоций, от изумления до жалости.

А демоница вдруг улыбнулась во все лицо и расхохоталась.

— Ну наконец-то! Какая славная новость. Я бы тебя даже расцеловала, но, пожалуй, сейчас не место и не время. Так что лучше воздержусь, — проговорила она, лизнув кончиком розового язычка алую помаду на нижней губе.

— Разумно, — отозвался Нергал.

— Ну, раз так — значит, мы зашли с правильного входа! — воскликнула Ли, потирая свои ручки с красными ноготками.

— Но ты же сказала, это ловушка? — растерялся я.

— Верно. Этот коридор приведет нас к огромному пролому. Но если его преодолеть, мы окажемся в самой старой и заброшенной части школы, которая располагалась в реальном пространстве естественной пещеры. Ну а главный вход, холл, парадная лестница — все это было создано исключительно волей Эреба и в данный момент может представлять опасность. К слову, пользоваться порталами для сокращения пути внутри школы не получится — из-за пространственных искривлений мы можем очутиться вообще неизвестно где. Например, прямо в скальной породе. Или в воздухе, на высоте птичьего полета над вершиной. А еще хуже, если в пространственном пузыре, потому что изнутри выбраться никак не получится даже бессмертным.

— Как так? — удивился я.

— Просто мельчайшие частички наших бессмертных тел смешаются с вашими смертными останками и станут единым целым с этим проклятым местом, — пояснил Нергал. — Может быть, на столетия. А может, и навсегда. Но вы с приятелем в любом случае не узнаете, чем закончится дело.

— Ясно, — выдохнул я. — Хорошая у нас получается прогулка.

— Я бы сказала — волнующая, — проговорила Лилит.

— А как мы переберемся через пролом? — озадаченно спросил Графыч, в первый раз нарушая молчание.

— Что значит «как»? У нас ведь есть Даня, — улыбнулась Ли. — Призовет что-нибудь подходящее на роль моста и все решение проблемы.

Теперь уже я кашлянул.

— Ну эээ… Постараюсь.

И мы направились вперед по коридору, постепенно спускаясь все ниже и ниже. Вскоре нашелся первый скелет. Чуть дальше — еще один. Ли торопилась, улыбалась — похоже, недавнее столкновение не особенно испортило ей настроение.

А потом она оступилась.

Каблук звонко чиркнул по камню, и Лилит, неловко взмахнув руками, рухнула вниз, прямо голыми коленками на пол.

Я метнулся к ней, чтобы поддержать, но Нергал оказался быстрее. Просто подхватил под локоть, и Ли повисла на нем, вцепившись в кожаную куртку.

Он остановился. Подождал, пока демоница снова нормально встанет на ноги.

— Извини, — пробормотала она, и я с изумлением распознал смущенные нотки в ее голосе.

В самом деле? Непробиваемая Ли?..

Я не понял, ей что, реально понравилось быть слегка придушенной? Вот уж точно — чокнутые суккубы.

— Под ноги-то смотри, — невозмутимо сказал Нергал, не глядя на нее. — Я уже однажды говорил тебе, и повторю еще раз — ты от радости забылась настолько, что делаешь глупости одну за другой.

Он отнял у Лилит свою руку