— В меня? Не веришь в меня?

Дым, облако или привидение, чем бы оно ни было, так удивилось, что облетело вокруг Маши четыре раза.

— А если я скажу, что я в тебя не верю? А? А? — Дым снова заклубился, стекая обратно в гроб.

— Погоди, не обижайся, — торопливо сказала Маша, — помоги мне.

— Вот еще! Я в тебя не верю!

— Ну не вредничай.

— Поверю, когда ты сама станешь привидением.

— Ах так… — Маша помрачнела и принялась разглядывать озеро.

— Эй ты чего? — заволновалось привидение, вновь показав глаза и рот.

— По-моему, я скоро стану привидением и действительно составлю тебе компанию.

— Это ж здорово! — обрадовался призрак.

— Только мне этого совсем не хочется, — вздохнула Маша. — Сидишь на одном месте, скучно…

— И не говори, — поддержал призрак. — Скучно до одури, и поговорить не с кем. Но теперь ты в меня веришь?

— В тебя — верю, — засмеялась Маша.

— Тогда я тоже в тебя верю. Тебя как зовут?

— Маша Некрасова, я сквозняк из другого мира, — уже привычно представилась Маша.

— Маша, Маша, как прекрасно, — возликовало привидение, а потом пригорюнилось. — А я не помню, кем я был. Или была. В общем, было. Я так давно ни с кем не разговаривало…

— Сочувствую, — отозвалась Маша.

— Тебя сюда Мудреный отправил?

— А ты откуда знаешь?

— А кто ж еще. Молодец, что вошла с благословением, иначе бы до моего озера не добралась.

— С благословением? Я? — Девочка задумалась. — Неужели бабушкин заговор помог? Нет-нет, меня вел фонарик!

— Посмотри моими глазами, — любезно предложило привидение. Руками, сотканными словно из дыма, оно скатало небольшой туманный шарик и прилепило его к глазу Маши, та даже ойкнуть не успела.

— Посмотри на свою руку, — велело привидение.

Маша послушно взглянула на свою руку глазом в туманном монокле и увидела приятное золотистое свечение.

— Это и есть благословение, — сказало привидение, — ты нашла верный путь благодаря фонарику, но избежала опасностей благодаря благословению. Подземелье на самом деле кишит нечистью, крысами, мрак просто.

Маша недоверчиво смотрела на улыбающийся в облаке тумана рот. Значит, страшные звуки, которые она слышала, не были ветром… Девочка отлепила от глаза кусочек тумана, который оказался на ощупь точь-в-точь, как мыльная пена в ванной, легкий, пузырящийся, только очень холодный, и протянула его привидению.

— Мне надо выбираться отсюда, — поспешно сказала Маша и осмотрелась. — Проход за решеткой куда ведет, ты не знаешь?

— Глубже в подземелье, — грустно ответило привидение. — Хотя выход здесь где-то есть, но не за этой решеткой. Тут какая-то загадка. Я в свое время не смогло разгадать. Подумай, может, ты где-то слышала про это подземное озеро и решетку со штырями? Или в книжке прочитала?

Маша задумалась. В учебниках, что выдал ей Колобок, точно ничего не было про подземные озера, хотя в «Самоосознании» и имелась глава, посвященная подземельям. Подземное озеро… Штыри на решетке…

— Погоди минутку! — воскликнула Маша. — Третий штырь в решетке справа, выход в подземном озере! Это болтали какаду у Мудреного!

— Значит, Мудреный по-прежнему доверяет секреты своим попугаям? — захихикало привидение. — Одно слово — мудреный.

Но Маша его не слушала. Она бросилась к решетке и изо всех сил вцепилась в третий штырь справа. Тот шатался, но не поддавался, а все остальные штыри сидели как влитые.

— Помоги мне! — крикнула она привидению.

— Увы, — вздохнуло оно, клубясь и темнея, — на неживую природу я воздействовать не могу, типа — бесплотное.

— Сейчас бы бегимоторчику! — простонала Маша, упираясь ногами в решетку и раскачивая, раскачивая, расшатывая штырь… Наконец со скрежетом тот вышел из гнезда, из последних сил Маша вытащила его, тянула до тех пор, пока острый конец штыря не уперся в потолок. Там и застрял, не падая. Но ничего не произошло. Маша, обессилев, привалилась к стене и закрыла глаза. Она готова была заплакать.

— Погоди-ка! — заинтересованно воскликнуло привидение, заглядывая в гнездо, из которого вышел штырь. — А что тут за кнопочка?

С надеждой Маша заглянула туда, куда указывало привидение. В гнезде и в самом деле что-то темнело, чуть припорошенное каменной пылью. Маша подула, затем протерла пальцем — действительно кнопка. Девочка попыталась надавить на нее, но ничего не вышло.

— Сил моих больше нет! — завопила Маша и начала оглядывать пол, а затем обшаривать карманы, разыскивая что-нибудь потверже ее пальчика — гвоздь, длинный камушек… Потом вспомнила про кристалл кварца на шнурке, что висел у нее на шее. Тот идеально вошел в ямку, но надавить как следует Маша не могла, не получалось ухватиться, а если прижать — он больно впивался в ладонь. Тогда Маша нашла в кармане пятирублевую монетку, прижала ее к кварцу, затем надавила на нее ладонью. Монетка врезалась в ладонь, ногти неприятно скребли по камню, но кнопка поддалась!

— Хоть бы кристалл выдержал, — шептала девочка, изо всех сил нажимая на монетку. Раздались жуткий скрежет, бульканье… Вода в озере заволновалась, потом вновь успокоилась. Кристалл ушел глубоко в камень. Маша не могла выковырнуть монетку, к счастью, шнурок от амулета остался на поверхности, Маша потянула за него, молясь, чтобы он не оборвался, еще немного — и к ней вернулись и амулет, и монетка.

— Эй! — закричало привидение, выныривая из воды. — Здесь в воде проход открылся! Судя по всему, в нем полно воды!

— А где он кончается? — спросила Маша.

— Не знаю, там долго плыть, — растерянно сказало привидение.

— Может, есть другой выход? — безнадежно спросила девочка.

— Нет. В свое время я облетело все подземелье. Это единственный путь.

Маша подошла к воде и попыталась рассмотреть, что творится на дне озера. Затем потрогала воду рукой — как и следовало ожидать, вода в подземном озере оказалась ледяная.

— Где выход из подземелья? — спросила Маша у фонарика. Тот радостно протянул путеводный лучик в глубину озера. — Даже если я решусь туда нырнуть, задержав дыхание, я не смогу плыть, мои ноги сведет судорогой от холода! — с отчаянием сообщила Маша привидению. — Или мне использовать твой гроб в качестве подводной лодки?

— Не трогай мой гроб! — испугалось привидение. — В нем мое тело!

— Да я пошутила, — уныло отозвалась Маша. — Никогда мне не выбраться отсюда…

— Ну почему? — задумчиво сказало привидение. — Может, я помогу.

— Да что ты можешь? Ты же бесплотное.

— Давай попробуем, не бойся, доверься мне.