Отвратительные, покрытые струпьями головы поднимались над бортом. Твари упорно лезли в глиссер. Я бил и рубил, уворачивался от захватов. От рук заколдованных пиратов веяло холодом, глаза горели адским огнем. В воздухе стояло трупное зловоние.

Мне удалось скинуть в воду и порубить шесть или семь тварей, но утонувшую шхуну покинули, наверное, два десятка пиратов. Скоро они подобрались к глиссеру с другого борта. Я не мог остановить всех сразу, и твари бросились на меня со всех сторон – дыша холодом и смрадом, сжимая скользкие пальцы на запястьях и вокруг шеи.

Виолетта испуганно жалась к рулю. К ней направлялись четыре монстра.

– Уходи в реал! – закричала девушка. – Мне ты уже не поможешь!

И как же я мог выйти из вирта? Не в техническом плане – в моральном? Никак. Чего бы я стоил, оставив девушку наедине с этим ужасом?

Рванувшись из последних сил, я не добился успеха, только лишился клинка, застрявшего в теле одного из зомби. Твари глумливо хохотали, наблюдая за моими попытками освободиться, и плотоядно облизывались, пялясь на Виолетту мертвыми глазами.

Я успел подумать, что в пределах вирта не умирают, а если даже и умирают, то не навсегда. Теперь такие же законы действуют и для реального мира. Так в чем разница? Дернувшись из последних сил, я увидел у себя за плечом оранжевую тень. Постоянный наблюдатель, государственный шпик! Ведь его отчеты будут просматриваться работниками следственных органов – значит, в ближайшее время они узнают о том, что здесь происходило. Уже легче. Наверное, и отключить управление моим интерфейсом пираты не смогли именно из-за свидетеля и его постоянной связи с государственными структурами.

Твари лезли к Виолетте, но при попытке схватить ее словно бы натыкались на невидимую стену. Когда глиссер глубоко просел в воду от тяжести скопившихся на нем пиратов, девушка подняла руку и прокричала какое-то слово на неведомом языке.

Мы были в вирте, но я уже как-то настроился на то, что все всерьез и выйти в реальность, как из кошмарного сна, не удастся. Поэтому ударивший из ладони Виолетты свет, от которого зомби превратились в ошметки слизи, тут же унесенные с палубы шквальным порывом ветра, и на меня подействовал шокирующе. Внезапно освободившись от удерживающих скользких лап, я рухнул на палубу и больно ударился о пулеметную турель. Наверное, не так больно, как это было бы в реальности, но ощутимо.

– Хорошо, что я вовремя позаботилась о таком заклинании. – Глаза Виты вспыхнули зеленым огнем. – Уходим отсюда!

Переместившись в кресло рулевого, я повернул ключ зажигания, и турбины глиссера взревели. Мы снова понеслись по волнам. Я уже начал разворачивать яхту в ту сторону, откуда мы приплыли, когда девушка положила мне руку на плечо:

– Подожди. Надо запутать следы. Правь на остров.

– Ты можешь выйти в реал?

– С тех пор как пираты исчезли – могу.

– Тогда, может быть, мы так и поступим?

– Зачем торопиться? Или ты испугался?

Девушка посмотрела на меня с лукавой усмешкой, словно и не было отвратительной драки с ожившими трупами, словно в такие переплеты она попадает каждый день. А может, так оно и есть? Или к жизни и безопасности в нынешнем мире относятся по-другому?

– Тебе не кажется, что это легкомысленно, Вита?

– Нет. С пиратами я расправилась. На свою беду, они приняли не тот облик, а вирт не прощает ошибок. Точнее, игра в вирте может осуществляться только по его законам.

– Значит, в этих водах допустимо колдовство?

– Конечно.

– И ты обладаешь соответствующими навыками?

– Я приобрела их заблаговременно.

– В супермаркете?

– Нет, в колдовской лавке.

– А сколько еще сюрпризов у тебя в кармане?

– Как знать, – лукаво улыбнулась девушка.

– Но на каждого сильного мага всегда найдется более сильный, – предположил я.

– И где он? – спросила Виолетта. – Пираты оказались не так страшны, как представлялись.

Я вспомнил оскаленные пасти, скользкие холодные руки и передернулся. Сколько еще пакости скрывается в вирте? Наверняка пираты-зомби – не самое страшное. Но заклинание Виты сработало как надо: на палубе и на одежде не осталось даже вонючей слизи. Это же вирт, и слизь не более чем параметр, который задает система.

Мне приходилось напоминать себе, что мы не в реальном пространстве. Вита, несмотря на все свое колдовство, а может, и благодаря ему, выглядела такой настоящей… Настоящим было и море вокруг, и зеленая стена джунглей на острове, к которому мы неуклонно приближались.

– Правь к северной части острова, – попросила девушка. – Там, под покровом тропического леса, должен скрываться ручей.

– Ты уже бывала здесь прежде или наколдовала ручей?

– Нет, просто посмотрела карту.

– Воду вирта все равно нельзя пить. Хотя пить очень хочется.

Вита придвинулась ко мне, обняла:

– Почему же нельзя, мой герой? Можно, и она отлично утоляет жажду.

– Почему ты называешь меня героем? Я ведь не смог отбиться от этих тварей.

Девушка тихо рассмеялась и начала гладить мое плечо.

– Но ты бился до последнего. Не многие поступили бы так.

– Разве?

– Наверняка.

Глиссер подошел к самому берегу. Отсюда действительно был виден ручей – широкий и, скорее всего, глубокий. Наша плоскодонная яхта, пожалуй, сможет по нему подняться.

– Если мы посадим корабль на мель, добираться обратно придется вплавь? – в шутку спросил я.

– Нет, мы останемся здесь, на этом острове, – мурлыкнула Вита. – Тебе бы этого хотелось?

– С тобой?

– Да. – Девушка продолжала тереться о мое плечо.

– Боюсь, тебе скоро наскучит.

– Ты чего-то опасаешься? Мне показалось, что ты храбр.

Глаза Виты сверкнули зеленью, и она отодвинулась от меня. Глиссер поднялся метров на триста по ручью и вошел в озерцо. Наполнял лазурный водоем в темно-зеленой оправе джунглей гулкий водопад, срывающийся с высокой скалы.

– Поплаваем? – предложила девушка.

Я прыгнул в воду не раздеваясь. Мы же в вирте. Вода обожгла, совсем как настоящая. Парусиновая рубашка липла к телу и мешала плыть.

Вита грациозно спустилась в воду с откидной лестницы, поплыла к водопаду брассом, высоко подняв над водой голову. Плавала она непрофессионально, но красиво.

– Там, за стеной воды, наверное, есть скрытая пещера? – спросил я.

– Откуда ты знаешь? – прищурилась Вита. – Сверился с путеводителем?

– Нет. Просто смотрел достаточно фильмов и читал много книг. Если в каком-то романтичном месте есть водопад, он не может не скрывать потрясающих секретов.