– Прости… – тяжело пробормотал мигом сдавшийся магистр, не глядя на скорбно поджавшего губы Филития, – я не прав. Прикажи зверям отойти, я сам встану на крыльце.

– Жаль, – с досадой выдохнул упрямый маг, – а мы-то надеялись!

– Честно ухаживать наравне с воинами имеют право все чародеи, – твёрдо отмела его упрёки княгиня, – а вот по поводу сватовства и обручения я напишу особый указ. Отныне девушки клана Сокола будут брать браслеты лишь в присутствии князя Ардеста, после того как он задаст им вопросы и убедится в искренности намерений невест. И женихов. Второй Анфеи нашей цитадели не нужно.

Эвеста снова повернула камень, возвращая на место отвод глаз, прошла к двери и, приоткрыв её, приказала Рыжу идти гулять. А затем повернулась и отправилась в приготовленный для встречи зал, не желая обижать собратьев недоверием. Она и так сегодня разговаривала с ними немного резковато, но с огорчением понимала, что иначе пока нельзя.

Это Веся уже приняла их всех как своих, а некоторые маги, особенно второго и третьего круга, ещё долго будут привыкать к тому, что они больше не обособленная цитадель, а сородичи клана Сокола. Хотя вступить под руку Ардеста по всем правилам чародеи смогут лишь тогда, когда он получит одобрение совета.

В просторный зал, где заражённые раньше справляли свои невесёлые праздники, девушки входили, опасливо озираясь, и княгиня, удобно устроившаяся в поставленном для неё кресле, смогла ещё раз спокойно разглядеть каждую. Многие держались группками по двое-трое, но были и одиночки, и вот за этими Веся намеревалась присмотреть особо. Если девушка за время пути не сумела или не захотела найти себе подружку, то скорее всего с ней что-то не в порядке. И нужно как можно быстрее выяснить, либо девушка так сильно тоскует по тем, кто остался далеко отсюда, либо придумывает, как бы сбежать.

– Садитесь, – приглашающе повела рукой Кастина в сторону нескольких рядов кресел, расставленных широким полукругом, – княгиня Эвесталия желает лично сказать вам несколько слов.

При этом наставница лукаво покосилась в сторону княжеского кресла, и Веся понятливо усмехнулась. Она и не надеялась, будто матушка не заметит небольшой вмятинки на мягком сиденье. Невнимательные да беспечные в одиночку на заимке у перевала долго бы не прожили. Впрочем, такие и в центре Ясновеня умудряются либо в канаву угодить, либо под ноги лошадям влезть.

Вскоре все девушки сидели на явно непривычных для них креслах, чинно сложив на коленях руки, и даже не подозревали, сколько успела узнать о них княгиня, пока они рассаживались. Самые смелые сразу устроились в переднем ряду, но большинство едва не бегом занимало стоящие подальше сиденья.

Веся выждала минуту, пока стихнут даже случайные шепотки, и, удручённо вздохнув, повернула камень в амулете. Сколько ни тяни, от обязанности, которую сама взвалила на свои плечи, убежать уже не удастся.

В зале мигом установилась такая звенящая тишина, словно и не сидело тут более сотни народа, наученные неласковой жизнью сиротки даже дышать, кажется, забыли, боясь пропустить хоть словечко той, от кого отныне зависела их судьба.

– Я княгиня Эвесталия. – Давая девушкам время спокойно рассмотреть себя, Веся помолчала, прислушиваясь к отзвукам своего голоса, тающим под высокими сводами и слышным даже в дальних уголках зала, и коротко улыбнулась. – С благополучным прибытием в Южин, дорогие гостьи. Сначала скажу вам главное. Покуда вы сами не примете решение, остаться тут навсегда или вернуться домой, так и будете для нас гостьями. Поэтому гулять по саду можно только до обеда, по вечерам там отдыхают мужчины. А пока вы не сделали окончательный выбор, я не желаю давать своим сородичам напрасных надежд. Сейчас моя помощница Мелания покажет вам комнаты, устраивайтесь и через полчаса возвращайтесь сюда, в столовой вас ждёт праздничный обед.

– Идите за мной, – важно объявила Мила и направилась к выходу в коридор.

– А можно спросить? – остановилась перед Весей крупная, круглощёкая девушка с соломенными бровками. – Мужчины взаправду будут выбирать из нас себе жён?

– Нет, – ответила целительница серьёзно, но в её глазах заискрилось лукавство, – это вы будете выбирать себе мужей. А подробно я всё расскажу только после обеда.

В задумчивых глазах уходящих за Милой девушек ясно виделись сомнения и недоверие, но пока никак не надежда, и княгиня снова огорчённо вздохнула. Удружила матушка, нахлебается Веся с ними забот. Одно утешает, девушки все примерно её возраста, ну, может, человек пять старше на пару лет, и, стало быть, именно таких нарочно и подбирали. И в этом снова виден тайный замысел княгини Куниц, ведь всем известно мнение некоторых людей, будто к людям разумность сама приходит с возрастом, а раз так, то младшими надобно командовать и во всем их поучать. Вот она и постаралась уберечь дочь хотя бы от этой напасти.

– Ну, рассказывай, внучка, – ехидно усмехаясь, мельник подтащил поближе к кунице кресло для Кастины, – с чего это ты своей волею решила девок в затворницы определить?

– Рассмотрела я их, – тихо вздохнула Веся и помахала появившемуся в дверях Тирою, – проходи, магистр. У тебя есть четверть часа на вопросы. На обед с куницами никого из мужчин я не приглашаю.

– А послушать, о чём вы будете говорить, можно? – Тирой явно расслышал слова Ольсена и решил проявить терпение.

– Конечно. Только скажи, на кого ты оставил решётку?

– Пока попросил посторожить Трофимуса. – Магистр еле заметно поморщился. – Потом пришлю другого.

– Хорошо, – задумчиво кивнула Веся и повернулась к наставнице, – а ты уже поняла, кого нам старшая мать прислала?

– Ты меня проверяешь? – с нарочитым изумлением подняла бровь Кася. – Почти с первого взгляда разглядела. Ещё и тебя хотела предупредить… да ты и сама справилась.

– Я уже понял, что дурак, – без малейшего сожаления заявил Ольсен, успевший поставить и себе кресло рядом с креслом жены, – поэтому признаюсь с чистой совестью: ничего пока не уразумел. Девицы как девицы, молоденькие, чистенькие, вежливые… небогатые, но так и должно быть, кто же отпустит сюда дочь из зажиточной семьи? Даже самой некрасивой и глупой найдут мужа в своём селе, а на худой конец привезут примака из другого клана.

– Всё верно, – невесело подтвердила Кастина, – кроме одного. Не просто небогатые, а почти нищие бесприданницы из больших семей, да безродные сиротки.

– Вот, значит, как, – сразу посерьёзнел прадед, – неужели все до единой?

– Кошели у них на поясах видел? Одинаковые, видать, по дешёвке оптом у лавочника закуплены… и серёг ни одна не носит. Точнее, никогда не носила, – нехотя пояснила Веся и твёрдо добавила: – Потому я и не позволю задурить девушкам головы в первый же день. Пусть до прихода отряда отдохнут, отъедятся, осмотрятся… и немного пообвыкнутся. Ну а потом ухаживайте сколько хотите, только наравне с воинами и честно. Никаких магических фокусов и дорогих даров не дозволяю. Сама придумаю, как проверить… или Феодориса попрошу.