воспитатель. Почти сразу после рождения Дарк был отдан на воспитание барону, а в день совершеннолетия ему должны были об этом сообщить. Но ты сама знаешь, что произошло. Во всем этом много неясностей, но ко всему прочему он еще и наследник короля. Барон эну Карел выяснил, хотя окружение графа сильно этого и не скрывало, что Дарк – единственный наследник. Вернее не так. У него есть сестра, с которой они родились одновременно, а также старший брат, который после несчастного случая на охоте не может двигаться. И Дарк сейчас является единственным дееспособным наследником по мужской линии.

Королева замолчала и внимательно посмотрела на дочь.

– Значит, он меня обманывал, – смахивая слезу, проговорила Франческа, – и это был прощальный подарок.

– Хм, не думаю. Судя по его поведению, он еще сам не знает об этом и считает графа и его супругу своими настоящими родителями. Но рано или поздно он об этом узнает, и вот тогда не знаю, как он себя поведет. Но ты должна быть к этому готова, ты принцесса, поэтому взвешивай все свои слова и поступки в отношениях с ним. А теперь можешь идти, и подумай над тем, что я сказала. Уехать ему придется по-любому, у него обязанности перед королевством и его народом.

Франческа была просто разбита известием и, покачиваясь, словно пьяная, вышла из кабинета.

Королева с грустью смотрела ей вслед. «Бедная девочка, – думала она, – как жестока с тобой судьба! Первая настоящая любовь, и такие преграды на ее пути».

А Дарк тем временем спокойно ехал домой в сопровождении дружинников и даже не предполагал, что Франческа сейчас рыдала, захлебываясь слезами, понимая, что ей ничем не удастся удержать Дарка. Так как ехал Дарк не спеша и лошади шли шагом, он не видел, что его преследует какой-то оборванец. Вот он остановился и переговорил с точно таким же люмпеном, как и сам, и следом за Дарком и его сопровождающими пошел уже другой оборванец. Проводив их до самого дома и увидев, куда въезжали преследуемые, оборванец развернулся и побежал обратно. Ему еще надо было доложить Беспалому о том, где проживает интересующий того человек.

Вернувшись домой, Дарк застал отца сидящим на корточках перед малышом берга и скармливающим ему сырое мясо.

– Скажи мне, Дарк, это щенок того, о ком я подумал?

– Отец, не говори загадками, я же не знаю, о чем ты подумал. Это щенок берга, так уж получилось, что я его лечу. Через несколько дней его заберут, и, скорей всего, послезавтра я сниму с него лубки и посмотрю, как срослась нога.

– А кто его заберет? – спросил граф.

– Как кто, родители, – ответил Дарк и принялся рассказывать, как и когда он познакомился с Сусликом, а потом и с его сыном.

Марк дир Мушер слушал и не мог поверить. Пришлось Дарку рассказать и о своих выступлениях на арене гладиаторов: как он туда попал и как спасся – словом, рассказал все, о чем умолчал вчера.

– Так, – проговорил Марк, – что ты еще утаил от меня?

– Почему сразу утаил? Просто не успел рассказать, – засмеялся Дарк.

Граф накануне промучился весь вечер, половину ночи и все утро, не зная, как подойти к тому, что Дарк – принц королевства Болар и на сегодня главный претендент на трон, даже не главный, а единственный. Наконец он решился и, поднявшись, сообщил, что ему надо серьезно поговорить с Дарком.

– Пойдем посидим. Ты, кстати, есть не хочешь? – спросил Дарк отца, даже не представляя, как изменится его жизнь после этого разговора.

– Спасибо, я плотно позавтракал, когда встал, – ответил Марк, усаживаясь в кресло, в котором сидел и вчера. – Вот, посмотри эти документы.

Он протянул Дарку два тубуса, которые постоянно носил с собой. Дарк достал документы, пробежал их глазами раз, потом другой и отложил в сторону.

– Это правда? – спросил он.

– Да, – ответил Марк.

Дарк вскочил и забегал по комнате.

– Но как же так?! Как ты мог?! Я же называл тебя отцом! Почему ты мне ничего не говорил, а молчал? И мать – ведь она мне не мать. А кто же она тогда?

– Я не имел права сказать тебе об этом, это был договор с королем. Только в шестнадцать лет тебе должны были сообщить обо всем, но ты сам знаешь, что произошло до этого.

– И что теперь?

– А теперь тебе надо вернуться и стать наследником короны и трона королевства.

– Отец, – как-то несмело произнес Дарк, – но наследников учат управлять государством, а все, что знаю я, это как махать мечом и ловчее отправить противника на перерождение. Ну, еще могу, правда с оговорками, управлять баронством. И все, понимаешь, все. Какой из меня король? Это просто смешно. А еще у меня есть свои планы на эту жизнь. У меня есть обязательства и клятва своей честью, и я обязан ее выполнить, а иначе какой я дворянин. И знаешь, есть девушка, которую я люблю. Да, люблю… Почему со мной никто не считается? Захотели – отдали на воспитание, лишив семьи. Захотели – назвали наследником, невзирая ни на что, и я должен бросить все и всех ради трона и короны. А если я не хочу, как быть тогда?

Марк сидел, опустив голову. Что он мог сказать на это? Ничего. Было очень обидно, что он не мог рассказать ему все: и как Дарк попал к нему и Веронике, и с какой любовью они его растили. Но он тоже поклялся своей честью, что сделает все, чтобы Дарк сел на трон, когда придет его время. Марк думал о том, что надо как-то разрешить эту ситуацию, он видел, в каком состоянии Дарк, парня прямо трясло от всего, что на него свалилось: ведь это тяжело, когда люди, которых ты всю жизнь считал отцом и матерью, таковыми не являются.

– Сядь и выслушай меня, – сказал Марк, но Дарк не обратил на него внимания.

– Сядь, я сказал! – рявкнул Марк дир Мушер, совсем как в былые времена, и Дарк, словно опомнившись, послушно выполнил требование Марка.

– В королевстве есть закон, по которому третьей может быть только девочка. Если же третьим рождался мальчик, то к пяти годам он становился монстром, а потому третьего сына должны были умертвить сразу же по рождении. Этому закону тысяча лет, и он все еще работает. Просто часто короли, твои предки, уже имея двух сыновей, не решались заводить третьего ребенка. Так было много столетий. Ты родился третьим сыном, но вместе с тобой родилась и твоя копия в женском