— Это такие негодяи, ты даже не представляешь себе! — подпрыгивая на месте, почти закричала она.

— Кто негодяи — первые христиане?

— Да при чем тут христиане! Сектанты — негодяи! Ты представляешь, они… даже детей завлекают к себе! Взрослых им уже мало. У меня один мальчик… хорошо, что они маленькие еще, все рассказывают, а то так и затянули бы в свои сети.

— Подожди, в какие сети? Ты о ком говоришь-то?

— Ну как о ком — о секте этой, ты разве не слышала: «Свидетели Иеговы»?

— Слышала, но не слишком подробно…

— А я очень тесно с этим столкнулась. И с методами их подлыми, и с тем, что деньги вытягивают, людей калечат…

— Калечат?!

— В духовном смысле. Вечно у тебя одно на уме! Иногда духовные раны бывают гораздо серьезнее физических.

Несмотря на присущий мне здоровый цинизм, в этот раз я Лене возражать не стала. Что и говорить — бывают и духовные раны весьма… чувствительные.

— И что же тот мальчик?

— Какой мальчик?

— Которого чуть было в сети не затянули.

— Сначала родители заметили: он стал вести себя как-то странно, а потом и мне сказали. Вместе мы его кое-как смогли разговорить. Они ведь знают, как на человека воздействовать! Запрещают говорить, что ты в секте, стараются, чтобы человек как можно меньше общался с близкими… Ты даже не представляешь, какие это негодяи!

— А при чем здесь первые христиане?

— Ну как же: ведь они утверждают, что секта их, братство или движение… оно возникло в первые века и что именно они — настоящие христиане, а все остальные, которые в церковь ходят, — не настоящие.

— Вот даже как? И на чем они основывают такие самонадеянные утверждения?

— Да на всяких глупостях, которые сами выдумывают. Мол, что еще Христос повелел им начать проповедовать, и причем не сразу, а через двадцать веков, то есть в наше время, и прочая ерунда…

— Хм… интересно…

— Ничего интересного, гадость одна и подлость! Тебе известно, что многие, кто вступал в эту секту, жизнь самоубийством оканчивали?

— Самоубийством? Хм… А ты не в курсе — убийства они не практикуют? Ритуальные, например?

— Танька, как ты можешь так об этом говорить? Как будто ритуальные убийства — это мероприятие вроде воскресного пикника!

— Так ты ничего не знаешь об этом?

— Точно не могу сказать, но по-моему — нет. Это не такая агрессивная секта, как сатанисты, но они другим берут.

— Чем, например?

— Как тебе сказать — прилипчивостью… Если один раз пошел у них на поводу — с крючка уже не соскочишь. Пока все деньги не высосут до последней копейки, так и будут тебе голову морочить. А что потом с тобой станется, им и дела нет. И методы у них специальные разработаны, психологические. Так голову задурят, что и себя позабудешь. А дети — они ведь такие доверчивые, такие беззащитные…

Лена оседлала своего любимого конька, а я стояла, задумавшись над только что услышанным. Первые христиане, секта, дети… все это крутилось вокруг одного центра, в котором я почувствовала что-то очень близкое к моему расследованию… но что именно, пока и сама не смогла бы сказать.

Наконец мне надоели разглагольствования подруги о своих учениках, и я решила продолжить свой неожиданно прерванный поход за гастрономическими редкостями. Выбрав вино, я добавила к нему несколько разновидностей эксклюзивных закусок, большинство которых было представлено в виде полуфабрикатов, и увенчала все это курицей, которую собиралась запечь. Я даже купила Ленке ананас, чтобы ей не пришлось впустую тратить львиную долю своей месячной заработной платы, но еще раз строго-настрого наказала ей, чтобы она даже и мысли никогда не допускала о каких-либо диетах.

Распростившись с подругой, я поехала домой — пировать. Однако навязчивые мысли о первых христианах все время не давали мне покоя, и, загрузив курицу в микроволновку, я решила посидеть в Интернете и посмотреть, нет ли там чего-нибудь любопытненького о сектах или о первых христианах. Найдя несколько сайтов, которые могли представлять интерес, я обнаружила, что курица уже готова — и пора было приступать к непосредственным действиям по укреплению и преумножению положительных эмоций.

Через некоторое время я лежала на диване, объевшаяся и упившаяся до полного безобразия, совершенно не в силах пошевелить ни какой-либо частью тела, ни какой-либо извилиной в голове. Вот она — нирвана! Лениво протянув руку, я взяла пульт и включила телевизор. И заснула, кажется, в ту самую секунду, когда мой палец коснулся кнопки.

Через некоторое время я проснулась, чувствуя отвратительный вкус во рту и в недоумении глядя на телевизионную рябь, которая мелькала у меня прямо перед глазами. Первой моей мыслью было: какой дурак включил телевизор, пока я спала? Но, вспомнив, что в настоящее время никого из посторонних в моем жилище не наблюдается, я решила, что сама нечаянно включила его во сне.

Вкусная пища действительно может поднять настроение, но в этот раз я перестаралась. Неуверенными шагами добравшись до кухни, я обнаружила, что у куриной тушки бесследно исчезла целая половина, и вместе с ней полностью испарилось содержимое бутылки вина. От одного только предположения, что все это может находиться сейчас в моем желудке, мне стало так нехорошо, что я чуть было не вернула все это обратно. Однако, внимательно посмотрев на стол, я увидела, что остальные закуски, купленные мной днем, остались нетронутыми, и мне немного полегчало. Но та самая «такая тяжесть», о которой постоянно говорят в рекламе, совершенно явственно ощущалась мною и в животе, и в ногах, и в руках, и в голове.

Самое правильное в таком состоянии — лечь спать. Но перед включенным телевизором я проспала часа четыре, и больше не хотелось. Раздумывая, чем же заняться, я вспомнила об интернет-сайтах, которые нашла накануне вечером. Такое занятие вполне доступно мне в моем плачевном состоянии, и я решила почитать — что же глобальная сеть поведает мне о первых христианах и наживающихся на их добром имени сектах? А заодно и проверить — не осенит ли меня какая-нибудь гениальная догадка, связанная с моим делом?

Однако в процессе чтения ничто меня не осеняло. Перед глазами мелькали разные интересные факты, ни один из которых не давал ни единого намека — как можно было бы связать исследование о первых христианах, проводимое студентами, со смертью их профессора, этими исследованиями руководившего? Даже если предположить, что все они были неравнодушны к деятельности «Свидетелей Иеговы»… Впрочем, здесь может быть два варианта: либо они были неравнодушны в отрицательном смысле и проводили исследования с целью разоблачить деятельность секты; либо в положительном: исследовали первых христиан, чтобы оправдать деятельность секты. Хотя возможен и третий вариант: они проводили исследования именно деятельности первых христиан совершенно независимо от того, имеют ли к ней отношение какие-то секты. Судя по тому, что они рассказывали мне о своих исследованиях при нашей последней встрече, третий вариант — наиболее вероятный.