Довольно скоро все это кончилось тем, что я с отчаяния решила спрятаться под «занавеской». Несложное такое заклинание, позволяющее соткать и натянуть на себя любой образ, показать себя такой, какой ты хочешь казаться окружающим, понравиться кому угодно. Она показала мне его одним из первых, объясняя, как именно ей удалось всех так очаровать в моей школе. Там действительно не было ничего трудного, материал для него набирался тут же, из воздуха, частичка имиджа там, ниточка тут…

И действительно ведь сработало. Как только я вышла из ванной, первый раз натянув на себя образ успешной и беззаботной «наследницы», мои соседки, как-то слегка остолбенело переглянувшись, не отвесили мне дежурного «комплимента». День до самого вечера прошел гладко и без обычных подколок, и я, обрадовавшись, решила было, что нужное лекарство найдено.

Но, как и у каждого лекарства, здесь обнаружилось свое побочное действие. Дело в том, что заклинание нельзя носить на себе постоянно, оно со временем как бы изнашивается, в нем появляются дыры, эффект ослабевает, и с каждым разом становится все труднее и труднее им пользоваться. Кроме того, постоянно находясь под укрытием такой «занавески», ты постепенно срастаешься с ней, то есть она, изначально предназначенная для сокрытия и защиты твоей истинной сущности, со временем полностью заменяет ее, то есть этой самой сущностью и становится. Словно маска, которая прирастает. При этом совершенно непонятно, нужна ли тебе такая сущность на самом деле и навсегда, а если учесть еще, что сущность эта несколько искусственна, то есть тобою же и создана с самого начала… В общем, тут, если недоглядеть и увлечься, последствия могут быть самыми неприятными.

Так что каждый день, поздно вечером, уже улегшись в постель и погасив свет, я аккуратно снимала с себя свои чары, скатывала, перетряхивала и пересматривала, а с утра, вскочив пораньше и убежав в ванную, пока никто не видел, заворачивалась в них вновь. Это было утомительно и действовало на нервы, да к тому же, если использование магии по мелочам действительно вело к ее истощению, довольно затратно, но жить без этого было бы настолько противно…

Я долго не могла решить, какое из двух зол все-таки меньше, когда странным образом обнаружила, что в малоприятных ситуациях мне становится легче, если я покручу на пальце или даже просто подержу в руке кольцо, которое… Ну которое мне подарили дома в мой последний день. Потрогаешь его — и заклинания ткутся ловчее, изнашиваются меньше, и сама я чувствую себя бодрее. Кстати, и Дана, и Тина довольно быстро заметили это мое кольцо и делали неоднократные попытки заполучить его и рассмотреть поподробнее, но тут уж я уперлась насмерть. Даже сняла его с руки — купила цепочку и стала носить под одеждой на шее, чтоб не мелькало. Мало ли что. Все-таки, если вспомнить, от кого я его получила… Кто знает, может, и неприятности могут быть. Но по вечерам, переодеваясь в ванной, я редко могла удержаться от того, чтобы не подержать его в руке, не полюбоваться сияющим золотистым камнем. Иногда мне казалось, что что-то как будто смотрит на меня из него и даже доброжелательно подмигивает. Глупости, конечно, кольца, даже магические, не умеют смотреть, но всякий раз, встретившись с этим «взглядом», я чувствовала прилив сил, и на душе становилось легче.

Зато учиться мне нравилось. Да нет, мне вообще все нравилось, а если я и вспоминаю какие-то неприятности, то это только потому, что на хорошее обычно не обращаешь внимания, а плохое лезет изо всех дыр. А так, по большому счету, не считая всех этих мелочей, мне было хорошо, и я каждый день не уставала говорить себе, как же мне повезло и как я счастлива, что мне выпал этот волшебный шанс. Академия была замечательным, потрясающим местом!

У нас были лучшие в мире учителя, и они учили нас вещам, о которых нельзя прочитать ни в одной книжке. Группа, в которую нас так тщательно отбирали, действительно была самой сильной, все ребята в ней отличались поразительными способностями, причем у каждого было что-то свое, и то, что мы делали на обычных уроках, по словам наших преподавателей, намного превосходило серьезную работу иных взрослых, состоявшихся волшебников. И я, хотя и была в нашей группе самой младшей по возрасту, считалась тут совершенно на уровне. Даже в чем-то лучше других, но мне не хотелось бы хвастаться. Впрочем, серьезно зазнаться, имея под боком Тину с Даной, мне не грозило.

Спустя два года учебы нам объявили, что, по мнению наших учителей, мы достигли такого уровня квалификации, что в стенах Академии нас больше невозможно ничему научить. Это, впрочем, совсем не означало, что нас отправляют восвояси, наоборот. Наши учителя при поддержке в самых высших кругах добились для нас уникальной возможности. Нас еще до формального окончания Академии распределяли для работы и дальнейшего совершенствования по нескольким Проектам, относящимся к самым разным сферам магической деятельности, с тем чтобы мы могли продолжить наше обучение уже на настоящей, реальной, жизненной основе. По всеобщему мнению, такая практика страшно полезна для каждого, кто имеет дело с магией, не говоря уж о том, что участие в подобных Проектах потом естественным образом способствует поискам уже настоящей, взрослой работы. Ну и вообще — что может быть интереснее?

Конечно, мы все с нетерпением ждали начала работы Проектов. Они, как я уже сказала, были разные, причем какие-то из них считались более престижными и интересными, и всех нас должны были распределить по ним с учетом не только общей успеваемости, но и нашей внутренней специализации. То есть в соответствии с тем, кто к какой области магии больше склонен. Тут все, как и в обычной жизни, — кто-то предпочитает точные науки, а у кого-то лучше идут гуманитарные. Магические способности в различных областях проявляются тоже по-разному. У меня, например, как выяснилось за эти годы, ярче всего выражена способность воздействия на человеческую психику, или, вернее, душу. Это считалось очень ценным свойством, причем таким, которое присуще, как правило, именно светлым волшебником, и выгодно отличает их от темных магов. У нас говорилось, что умение воздействовать на души и есть признак наивысшей, чистейшего порядка, светлой магии. Я, конечно, старалась не подавать виду, но втайне страшно гордилась этой обнаруженной во мне способностью, которая лучше любых документов подтверждала правильность всего того, что со мной случилось. Ну и что, что мои юные годы прошли в таких, прямо скажем, неудачных условиях? Истинную-то магию не придушишь. И какая там разница, кто да как меня воспитывал? Результат вот он, можно сказать, налицо.

Среди всех Проектов особенно желанным для всех считался один. Участие в страшно важной правительственной тайной Программе, которая направлена на то, чтобы работать с людьми в преддверии… В общем, неважно, я не хочу этого даже произносить, но там были собраны наилучшие специалисты магии, причем как раз такие, к каким я с тайной гордостью относила теперь и себя. Ясно, что я безумно хотела попасть именно в этот Проект. Но того же самого по понятным причинам хотели и все мои соученики. Работа в таком Проекте — это как медаль на всю жизнь, а специалисты там всегда нужны самые разные. Взять же туда могли только одного из нас, и никто не хотел уступить добровольно. Образовался конкурс. Нам выдали тестовые задания. Те, кто справится с ними, могли затем участвовать в определенном открытом соревновании, а из его победителей сотрудники проекта, уже по своим критериям, выберут самого надежного и достойного.