Потом этот эпизод как-то забылся, стерся из моей памяти — может быть, кстати, она же и постаралась — и странно, что только сейчас…

Хотя нет, это совсем не странно. Задай вопрос — и, если тебе очень нужно, ответ придет. Вот и ко мне он пришел.

— Да, — говорю я вслух внезапно охрипшим голосом. — Я тоже отрекаюсь.

Набухшая грозовая пауза падает. Все счастливы. Зал разражается аплодисментами. Мой руководитель Проекта обнимает меня. Другие учителя, выходя из-за кафедры, окружают нас с поздравлениями. Краем глаза я замечаю бледное лицо Даны, которое тут же скрывается в калейдоскопе прочих, радостных лиц. Все хорошо. Все правильно. Всем воздано по заслугам. Я сделала нужный выбор. Моя жизнь получилась. Можно сказать, удалась.

ДУРА!!!

Заносчивая юная идиотка, слепая во все глаза!

И у меня снова началась жизнь. Новая. Другая жизнь. И она снова была лучше той, предыдущей. Наверное, когда твоя новая жизнь оказывается лучше предыдущей, это и называется — счастье. Проблема в том, что ты не можешь этого осознать до тех пор, как твоя очередная — новая — жизнь однажды не окажется хуже. Чтобы, так сказать, было с чем сравнить. То есть мы можем понять, что были счастливы, только задним числом, да и то, как правило, спустя годы. Поэтому если вдруг кому-нибудь из нас удается каким-то невозможным образом осознать, что он счастлив здесь и сейчас, это означает, что ему отпущена частичка счастья самой чистой, звонкой, наивысшей пробы.

Со мной именно так и было. Время, когда я начала работать в Проекте, было временем того самого, наивысшего счастья. Я просыпалась утром — и мне хотелось петь. И вот так, с этим ощущением, я вставала, шла, ехала, стремилась на свою новую работу, и все время, пока я была там, эта песня не кончалась, звучала, звенела, переливалась во мне, и так до следующего дня. Конечно, когда я только поступила в Академию, да, в общем, и во время учебы, я тоже была счастлива, но это было совсем по-другому. А сейчас…

Там, на Программе, работали такие люди! Просто потрясающая команда! И это была именно команда, нет, даже больше — это была почти семья, целостный единый организм, объединенный общим интереснейшим делом. Непосредственно Программой занималось человек тридцать, а вместе со всеми техническими работниками нас было, наверное, всего-то человек сто. И помещались мы все на специально выделенной, оборудованной по последнему слову техники базе, которая находилась…

Вообще-то ее местонахождение поначалу представляло для меня серьезную загвоздку. База находилась километрах в пятнадцати от города, можно сказать, в чистом поле, а вернее — в лесу. И добраться туда можно было только на машине, да и то если знать дорогу, потому что никакого шоссе туда не вело, и нужно было хитрым образом петлять по малозаметным местным дорожкам. Вот так петлять-петлять среди деревьев, а потом раз — и перед тобой поляна, а на ней — ограда, а уж за ней-то… За ней чего только не было — и здания, и лаборатории, и круглые антенны-тарелки, и прочее хозяйство. В общем, база Программы.

Все это очень впечатляло, и было совершенно замечательно, вот только для меня, безлошадной, стало большой проблемой. Но она, как, впрочем, и все в жизни, оказалась монеткой о двух сторонах. Машины не было, и меня стали подвозить другие сотрудники. Каждый день со мной кто-то договаривался, ждал, подбрасывал туда и обратно — ив результате я мгновенно почти со всеми перезнакомилась и передружилась. Так что, хоть я сперва и стеснялась своей убогости, но в итоге вышло очень даже неплохо. А уже через месяц, с первой зарплаты — я даже зажмурилась, когда увидела эту сумму, — я сразу купила себе машинку. Пусть крошечную, пусть не самую новую — но зато совершенно свою! И стала ездить, как белый человек.

Ездить… С этим тоже получилось очень здорово. Я же не умела водить. Вот так, да, просто не умела, и все. А где мне было учиться? Не дома же. И в Академии тоже как-то не пришлось. И теперь — я бы никогда не рискнула вот так прямо обзавестись транспортным средством, если бы не он. Гуру. В день первой зарплаты я, счастливая, столкнулась с ним в коридоре и не удержалась, похвасталась. Все мы, работающие в Программе, общались друг с другом совершенно запросто — неважно, кто самый главный начальник, а кто — стажер. То есть, конечно, все всё понимали, но вот общались — просто, без чинов. И это тоже мне очень нравилось, независимо ни от чего. А уж как мне нравилось общаться с Гуру… А тут такой повод. Ну я и похвасталась. Вернее, не то что похвасталась — я как бы поблагодарила его, что вот, я здесь работаю… и вот, зарплата у меня… и это все он… А он улыбнулся, поглядел на меня своими пронзительными глазами через очки — такие милые, чуть скошенные очки на орлином носу, тоненькая оправа, очень ему идет, — и спросил, даже, вернее, сказал почти утвердительно:

— Ну что, раз такая зарплата, значит, надо машину покупать?

И еще подмигнул этак озорно.

Я растерялась.

— Машину… Да… Это здорово было бы, только я… Я же водить не умею.

Он удивился.

— Как, то есть совсем?

— Ну да.

— Как тебе это удалось? — Казалось, он даже гордится такой моей отличительной неумелостью.

— Ну… Как-то так…

— Это очень легко, — он решительно тряхнул шапкой своих волос. — Научишься. Покупай.

— Да, — согласилась я. — Вы правы. Сегодня же поищу какие-нибудь курсы…

— Да ну ты что, — махнул он рукой. — Какие еще курсы? Зайди ко мне после обеда, я тебя научу.

Немного в сомнениях, я зашла к нему в указанное время — еще бы я упустила такую возможность — и он действительно меня научил! Это оказалось… Ну в общем, я опять все совсем не так себе представляла.

Я думала, мы как минимум сядем в машину, он покажет мне рычаги, педали, и… А он просто положил мне твердые пальцы на затылок, наклонился ко мне, пристально-пристально поглядел в глаза, прошептал что-то… Я почувствовала, как меня словно бы наполняет изнутри поток чего-то такого горячего, немного сухого и острого, будто песчаный ветер пробежал по ногам, по рукам, добежал до головы… И все кончилось. Он улыбнулся и отпустил меня.

— Ну вот и все. Всего и делов. Ты теперь все умеешь — садись и катайся.

Я недоверчиво ощупала собственный затылок.

— Вот так вот — и все? И я буду уметь все, что нужно?

Он кивнул.

— Абсолютно. Первоклассный водитель. Ускоренный магический курс. Моя разработка.

За свой следующий вопрос я была готова откусить себе язык, но он вырвался раньше, чем я успела подумать:

— А это… Ну, это законно? Нам в Академии говорили, что передача технических и умственных навыков магическим путем…

Он взглянул на меня искоса, чуть-чуть виновато.

— Ну в общем, если честно… Не совсем, конечно. Но ведь здорово же, а? И потом — ну когда ты будешь возиться с этими курсами? Ты мне здесь нужна, на Программе.