– Александра Васильчикова, и именно его, а не Орлова непосредственно сменил в этой функции Потемкин.

Многие историки считают, что в том же 1774 или в самом начале 1775 года Потемкин и Екатерина тайно обвенчались, подобно Разумовскому и Елизавете. В эту тайну были посвящены только проводивший обряд духовник императрицы отец Иван Панфилов и трое доверенных придворных. Одним из условий брачного соглашения было то, что дети не могут претендовать на российскую корону. Поводом к скорейшему венчанию могло послужить то, что Екатерина была уже беременна ребенком от Потемкина.

Этим ребенком была, как считается, Елизавета, которой дали фамилию Темкина. Она родилась 13 июля 1775 года и прожила долгую, почти 70-летнюю жизнь. Потемкин добился дворянского достоинства для своей дочери у Екатерины и отдал ее на попечение своему племяннику Александру Самойлову – одному из посвященных в тайну. Темкина, выданная замуж за Ивана Калагеорги, родила ему десять детей.

Впрочем, версия о материнстве Екатерины у Темкиной остается, хотя и самой вероятной, но не доказанной. Не исключено, что матерью была одна из придворных дам Екатерины II, до которых Потемкин был очень охоч.

Интимная жизнь императрицы и Потемкина продолжалась недолго. Уже в конце 1776 года Потемкина в его главной функции заменил его ровесник Петр Завадовский. Ирония судьбы заключается в том, что Потемкин сам представил Екатерине этого сановника. Впрочем, здесь мог крыться и расчет. По одной из версий Потемкин сам познакомил Завадовского с императрицей. Он понимал, что императрица сделана из такого теста, что не может долго хранить верность одному мужчине. И решил, что преемники в царицыной постели будут проходить через его фильтр. Таким образом он обезоруживал все интриги, которые могли бы вестись против него с этой стороны. Однако существует версия о том, что Завадовский предал своего покровителя и попытался устроить интригу, в результате чего меньше чем через год был смещен усилиями Потемкина и уволен от двора.

Екатерина, со своей стороны, оценила ум и деликатность своего морганатического мужа. Каковы бы ни были ее дальнейшие увлечения, в государственных делах она всегда советовалась с Потемкиным, который сохранил право доклада у нее в любое время суток. Их переписка дышит взаимными чувствами уважения и признательности. Так бурная любовь переросла в прочную дружбу императрицы и ее вернейшего сановника.

Второй человек в империи

Уже став генерал-адъютантом, Потемкин сделался вторым человеком в России после самой императрицы. Эту перемену раньше всех оценили иностранные дипломаты, аккредитованные при петербургском дворе. К нему стали обращаться за милостями, с просьбами повлиять на мнение и решения государыни. Сам же Потемкин приобретал волей императрицы новые титулы и звания, а также населенные имения с крепостными душами.

В 1775 году Екатерина возвела Потемкина в наследственное графское достоинство Российской империи. В следующем году она выхлопотала для него у императора Иосифа II диплом на княжеский титул. Таким образом Потемкин был светлейшим князем не Российской, а Священной Римской, то есть надгосударственного союза во главе с Германской империей. Для венского двора продажа таких дипломов была, вообще-то, прибыльным бизнесом.

Потемкин в годы своего максимального фавора оказывал непосредственное влияние на государственные дела. Особенное внимание он уделял завоеванному при его участии краю, которому дали название Новороссии. После разгрома восстания Пугачева в 1775 году он убедил Екатерину, что Запорожская Сечь представляет собой такую же потенциальную угрозу, какой были яицкие казаки. Войска генерала Текели, возвращавшиеся с театра военных действий, внезапно напали на Запорожскую сечь и полностью ее разрушили. Те казаки, которые не оказывали сопротивления, были вместе с семьями переселены на новую границу России на Северном Кавказе – на реку Кубань, где образовали Черноморское казачье войско, полностью подчиненное царским властям (впоследствии влилось в состав Кубанского казачьего войска).

Потемкин вообще был одержим идеей все рубежи Российской империи охранять казаками. С этой целью вскоре после 1775 года в Новороссии были созданы казачьи войска – из эмигрантов, покинувших пределы Османской империи и поселившихся в России, а также из представителей соответствующих национальностей, уже живших в новых пределах Российской империи. Все эти затеи оказались мертворожденными, равно как и попытка Потемкина создать Еврейское казачье войско, мобилизовав для этой цели евреев из недавно присоединенных к России белорусских земель.

Потемкин провел самое полезное из своих мероприятий. Он удешевил и упростил армейское обмундирование. Раздражение у него вызывали европейские моды: косички, пудрение волос, завивание их в букли. Потемкин совершенно справедливо решил, что это не солдатское дело – заниматься таким сложным, почти дамским туалетом, и ввел стрижку волос для солдат, чем избавил их и от ненужных занятий, и от вшей. Солдаты даже сочиняли песенки, в которых прославляли Потемкина за это решение. Суворов также поддерживал новые меры.

Кроме того, Потемкин ввел другую униформу – значительно более свободную и удобную для солдат. В потемкинской форме русская армия одерживала свои блистательные победы над турками и над поляками в последние годы царствования Екатерины II. К сожалению, после смерти императрицы ее сын Павел снова ввел в русской армии форму по прусскому образцу и косички.

Во главе Новороссии. Создатель Черноморского флота

В 1783 году императрица назначила Потемкина генерал-губернатором Екатеринославской губернии. На этом посту князь лоббировал скорейшую аннексию и ликвидацию всего Крымского ханства, что и было сделано без пролития крови Суворовым в том же году. В ознаменование столь славного события Потемкина возвели в звание генерал-фельдмаршала и назначили, в дополнение к прежним должностям, Таврическим генерал-губернатором. Позже в ведение Потемкина была передана также Харьковская губерния. Будучи еще раньше назначенным генерал-губернатором в Саратов, Астрахань и Азов, князь сделался полномочным правителем всего огромного юга Российской империи. В том же году к его фамилии было присоединено почетное прозвище: Потемкин-Таврический.

Особенное внимание Потемкин уделял вновь присоединенным областям. Он справедливо считал, что только их ускоренная колонизация поможет закрепить их за Россией. Однако цели, поставленные Потемкиным, редко соответствовали средствам.

Так, начав застраивать Екатеринослав, он наметил план строительства университета, который должен был стать важнейшим образовательным центром всего юга России, а также план купольной соборной церкви, превосходящей своими размерами собор святого Петра в Риме. Но университет не был основан в Екатеринославе вплоть до конца Российской империи (Новороссийский университет появился во второй половине XIX века в Одессе), а на месте строительной площадки собора возникла только маленькая церковь, фундамент же послужил лишь основанием для ее ограды.

Потемкин уверенно занимался освоением новых земель (а особенно средств, отпущенных на их освоение) и сознательно вел дело к новой войне с Турцией, находя в этом полную поддержку государыни. Потемкина можно считать соавтором «греческого проекта», согласно которому из двух родившихся к тому времени внуков Екатерины, сыновей Павла Петровича, старшему, Александру, предназначалась Российская империя, а второму, Константину, предстояло стать царем освобожденного от турок Константинополя.

Но