Я может и бесполезная на вид, раз кинжал мне самый мелкий дали со скептическим видом, но бегаю быстро, и визжу так, что глаза у вампиров полопаются. Без серебра, конечно, скверно, но я же под охраной самого мощного рыцаря города!

Синевой от барьера веяло задолго до того, как мы подошли к нему на пустыре близ разорённых старых избушек с поломанными курьими ножками. Плотные переливы чистой энергии завораживали глаз, но, похоже, только мой, в особенности левый. Ибо в правый какая – то соринка попала, и, гадость такая, никак не хотела вымываться слезой. Тёрла, пока не защипало.

Группа двинулась прямиком к препятствию, за которым виднелась искажённая местность, оккупированная злобными существами.

Первые рыцари в стену купола врезались, как в желе и продавились дальше. Поле словно живое, залило прорех и приняло новых смелых мужей. Обе женщины обогнали меня и занырнули, пригнувшись. Я же двинулась последней с твёрдой уверенностью, что пройти – это раз плюнуть. Ага… чуть не стошнило. Дыхание перехватило на миг, но я сумела вырваться из вязкой субстанции, приложив немало усилий. Вот она и разница, когда вампир переносит и когда сама – сама.

– Старый базар, – прокомментировала Кларисса таинственно.

Вся группа встала, как вкопанная, будто впервые видит распростёртую впереди картину.

Если вокруг стоит погорелая деревня, то тут ещё кое – что уцелело. Множество полуразбитых рядов и лавочек, земля вымощена камнем, не хуже, чем в Кенисберге. Колодец в полусотне метрах впереди заметила, и площадь там же с постаментом, на котором… виселица?! С висящем под столбом скелетом. Мамочки!

– А граф наш всё висит, – усмехнулся Боргуль, кивая на скелет. – Посмотри краса, это я его увековечил!

– Гнида такая, – хмыкнул один из рыцарей. – Сколько же он бабёнок сочных сгубил, и ведь выбирал по краше, с сиськами чтоб покрупнее.

– Хватит болтать попусту, – выдала Кларисса, недовольно звякая латами о нагрудник, и повернула ко мне своё мощное бесхитростное лицо. – Ну, девка, наводка есть какая от короля, иль нам обшарить по своему вразумлению по нескольку сёл, что до захода успеем?

– Особняк Первоцвета нужен, – ответила по – деловому и выловила недобрый взгляд рыцарши.

– А раньше сказать было нельзя? – Пробурчала недовольно одна из лучниц.

– Ну да, какого лысого змея через базар тогда пошли, теперь крюка давать, – хмыкнула вторая.

Ну вот и девицы подали голос. Обе, как прожжённые тётки.

– Оно и к лучшему, – вступился за меня Боргуль, взмахнув полутораметровым мечом, как тростинкой. – Меньше в куполе средь люда шастать и подозрения вызывать у стражи своим отрядом. Мало ли кто за нами увязаться мог. А тут вышли, как обычно на промысел через базар, и ладно.

– Согласен, – брякнул один из рыцарей, подмигнув мне густой бровью.

– Ай всё, – отмахнулась Кларисса. – Двинули, дня бы нам безоблачного, а то чую, дождь собирается. Похоже, в отряде она была главная.

Постамент с висельником миновали, пройдя очень близко. И каждый с отряда ещё и плюнул скелету под ноги. Похоже, граф – вампир немало душ сгубил, раз вот так с трупиком. Старалась даже не разглядывать, и не вдыхать. А вдыхать было что. Вкус мокрого пепелища в горле встал, стоило пару минут за куполом постоять. Несмотря на летнее, свежее, ничем не примечательное утро, казалось, что здесь только – только прошли школьные лесные субботники, при том, что кучи мусора решили сжечь на месте, белкам да дроздам чтоб мало не показалось.

Вымощенный под ногами путь сменился протоптанной до каменной тверди землёй. Вокруг ни одного уцелевшего дома, только обуглившиеся каркасы просматриваются изредка. Как шёпотом растолковал один из рыцарей, это сделали люди, чтобы нечисть близ купола не укрывалась днём. Мол, хоть и малое утешение, ибо подземные норы всё равно тут везде и всюду, куда ни сунься, твари в обнимку спят, но, по крайней мере, врасплох застать уже труднее.

Отряд молчаливо идёт, вслушивается в шорохи и внюхивается в запахи. А я малость расслабилась. Никто не нападает, всё будто вымерло. Птицы не поют, мошки не жужжат. Спасибо хоть, что ветерок свежий подул, когда на пригорок лысый поднялись. Распростёрлись перед нами луга, поля, леса и даже речушка впереди показалась. А за ней горы на горизонте вдобавок со снежными вершинами, левее которых проблески какой – то глади, как раз озаряемые лучами рассветного солнца. От чего сердце замерло, и чуть не ахнула в голос.

Неужто море?! Да до него рукой подать! Километров десять до берега, если глазомер не врёт.

– Что рты разинули, – пробурчала Кларисса. – Ладно барышня, вы – то что, первый раз на свободу смотрите? Забудь, Джулия, по морю путь закрыт, на пути у каньона рвы нечисть такие нарыла, что армии не прорваться. Бывала я там…

– Да, – подхватил Боргуль, начиная спускаться под горочку. – Если гончии рыли, несметная стая их.

– А кому ж ещё было рыть, как ни им, – брякнул один из отряда. – За дюжину ночей вырыли. Я там друга своего потерял, сорвался в бездну и на кол…

– Барышню не пугай, – фыркнула лучница, поглядывая на меня вдруг так по – опекунски, но тут же выпалила: – Мы о тебе ничего не знаем кстати.

– И не надо, – бросила из – за спины рыцарша. – Меньше знаешь, лучше спишь!

– Да взгляд у неё какой – то потерянный, – прокомментировала вторая лучница в защиту подруги. – Не очень – то хочется доверять человеку не от мира сего.

– А что со мной не так? – Развела руками, спускаясь следом за отрядом и стараясь не сильно отставать.

Сапожки мне дали полу – тряпичные и сильно изношенные, через дырки уже просачивалась влага от росы. Но я не унывала, однако уже хотелось. И это после часа пути!

– Впечатление складывается, мадам, – начал седобородый старый щупленький рыцарь, который шёл ближе всех ко мне. – Что тебе всё в диковину, и ты ничего не страшишься. Будто тебя в темницу до осады посадили, и только сейчас выпустили.

– А может, ты нас в ловушку ведешь, – хмыкнул его товарищ. – Вампиры тебя вызволили и теперь ты им должна.

– Вот – вот, – прогнусавила лучница. – Наш отряд для нечисти, как кол в горле, еды много в город таскаем, наплевав на осаду.

– Я за неё ручаюсь, – прогремел Боргуль. – Если что сам голову отрублю, нечего тут развозить сопли по гнилому.

– Вы – то с сестрой выживите, – усмехнулся горько один из отряда. – Вы из любых передряг выползаете, а вот мы, как мясо. Сколько отрядов уже с вами сгинуло.

– Семь, – ответил Боргуль, не подозревая подвоха, так непринуждённо.

– Пятнадцать, – бросила Кларисса и свою кость.

– Это ты без меня ходила, – хмыкнул братец, поравнявшись с рыцаршей, и повернулся ко мне с квадратной мордой улыбающейся без двух передних зубов так мило. – Но ты не бойся, Джулия, любовь моя, я сумею тебя защитить, а после мы поженимся.