Надо срочно найти способ демонстративно споткнуться и подвернуть ногу, чтобы иметь благовидный предлог избежать этой неприятной обязанности. Я мило улыбнулась в ответ и мягко забрала руку.

– Да, наверное, – ответила в своей излюбленной манере.

Предпочитаю не давать обещания, которые не смогу выполнить. А после я развернулась с невозмутимым видом и направилась к столам с выпивкой и закуской, жалея, что не могу видеть обалдевшей – наверняка! – физиономии Лайнела. Всей спиной чувствовала его взгляд и на лице расплылась широкая, довольная ухмылка. Каюсь, грешна, моей вредной сущности нравился этот тихий бунт, хоть так позволявший выразить моё отношение ко всему, происходящему вокруг. Ненавижу рамки, и вдвойне – когда вынуждена по каким-либо обстоятельствам не выходить за них. Показалось даже, позади раздался тихий, сдавленный возглас, но обернуться сейчас значило обломать всю малину и сорвать такой момент. Не хочу, чтобы Лайнел раньше времени просёк мой тонкий троллинг. Адреналин шибанул в кровь, и когда я брала бокал с вином, пальцы слегка дрожали. Интересно, а Дагалл увидел?..

Народу было ещё не очень много, и как мне ни хотелось подойти и перекинуться парой слов с Хантом – и плевать, если это покажется кому-то неподобающим! – я решила подождать, пока гостей станет побольше и толпа погуще. Развернулась, мазнув взглядом по неподвижному Роберту, но он в мою сторону даже не смотрел. Стало самую чуточку, прямо вот на грамм, обидно: в глубине души очень хотелось, чтобы он оценил мои старания по смене внешнего облика, но – ещё не вечер, успокоила я себя. Пригубила вина, обвела рассеянно гостей. Дагалл с улыбкой беседовал с представительным дядечкой, Лайнел любезничал с какой-то брюнеткой с профессиональной улыбкой соблазнительницы, вдалеке мелькнула и Серил.

Ко мне начали подходить, поздравляли с возвращением из мёртвых, осторожно интересовались, что же случилось на самом деле, и пришлось немного повыполнять светские обязанности звезды сегодняшнего приёма. Музыканты пока продолжали настраиваться, зала постепенно наполнялась приглашёнными, и я, улучив момент, подошла к Ханту.

– Привет, – поздоровалась, а сердце предательски дрогнуло, волнение плеснуло пряной волной в голову.

Чёрт возьми, давно так не тянуло к мужчине, и это оказалось неожиданно бодряще и приятно. Роберт бросил в мою сторону один только взгляд и вернулся к разглядыванию толпы гостей.

– Что за цирк ты устроила? – вполголоса отозвался Хант, не меняя выражения лица, и меня словно холодной водой облили.

Не поняла, что за претензии?

– В смысле? – озадачилась, нервно отпив из бокала.

– Я не охранник, Райна, – уже не скрывая раздражения, доходчиво пояснил он. – Я не умею с каменной мордой изображать из себя манекен в пиджаке, я занимаюсь поиском людей, так, на секундочку, – о, язвительность прорезалась, ну надо же! – И Хардагена я не найду, торча тут, как идиот!

Мой романтичный настрой схлынул, как вода во время отлива, и я внутренне ощетинилась. Но Хант, оказывается, не закончил ещё возмущаться.

– Уверен, твой отец мог нанять какого-нибудь профессионала высшего класса…

– Ага, один такой ехал сегодня со мной из медицинского центра, – я тоже решила отбросить вежливость, ядовитая ирония из моего голоса так и сочилась. – Если бы не мой дар, попала бы к Хардагену тёпленькой. Я хочу выжить, знаешь ли, а ты – именно тот профессионал, который способен хоть как-то помочь мне в этом! – прозвучало бы, как комплимент, если бы не тонна той же язвительности, что и у моего собеседника. – По крайней мере, ты хотя бы опасность нутром чуешь, – буркнула, насупившись, и отвернулась от него, в запале позабыв о том, как выгляжу со спины.

– Я рад, что ты столь высоко оцениваешь мои навыки, – раздалось насмешливое, и одновременно я всей кожей почувствовала, как его взгляд скользит по мне, явно оценивая в свою очередь открывшееся зрелище. – Но это не отменяет того, что я зря трачу здесь своё время, потакая твоим капризам.

Твою… налево. Мурашки сейчас совершенно лишние, мягко говоря! Отчаянно захотелось передёрнуть плечами, но я сдержалась, залпом допив из бокала вино. Капризы, значит, вот как. Ладненько. Похоже, Хант ни в грош не ставит моё положение дочки одного из самых влиятельных людей города, и таки считает взбалмошной девицей. Чуть повернув голову, я одарила вредного типа прищуренным взглядом.

– Если для тебя моё желание позаботиться о собственной безопасности – всего лишь каприз, Хант, то с твоей стороны – это крайне непрофессиональное заявление, – и я отвернулась, гордо вздёрнув подбородок.

Не знаю, чем бы закончилась наша тихая перепалка, но ко мне подошёл Лайнел – музыканты наконец разродились мелодией.

– Райна, пойдём, дорогая, – рука жениха обвилась вокруг моей талии, ладонь задела обнажённую кожу на пояснице, и я с трудом справилась с неприятным ощущением змеи, скользнувшей по телу.

Ханта Лайнел демонстративно не заметил. Поставив пустой бокал на поднос проходившего мимо слуги, я молча последовала за ним, не оборачиваясь, но продолжая чувствовать взгляд телохранителя. Зараза. За гостями лучше наблюдай, обиженный, скажите пожалуйста. Лайнел вывел меня на середину зала, которую гости уже освободили для желающих потанцевать, и развернул к себе, привлекая ближе. Чуть не упёрла рефлекторно ладонь ему в грудь, стиснув зубы и положив её как полагается, на плечо.

– Милая, зачем ты разговаривала с этим Хантом? – выдал женишок с явным неодобрением в голосе. – Он всего лишь телохранитель, и совершенно необязательно лично благодарить его за твоё вчерашнее спасение. Он уже получил оплату.

Вот не стоило Лайнелу говорить это, ой, не стоило. Взвинченные после общения с Шинном нервы ещё не успокоились, и я не успела спрятать зубки. Ах, значит, я общаюсь с человеком не из того круга, да, милый? Очаровательно улыбнувшись, ответила Лайнелу кротким голосом:

– Как скажешь.

План мести созрел моментально, стоило вспомнить крутившихся вокруг Пакса местных красоток – да-да, я подмечала всё, и явный флирт на грани фола. Уверена, Лайнел перетрахал половину присутствующих здесь дам, и то, что прежняя Райна ни сном, ни духом об этом – тоже не оставляло сомнений. Я покажу тебе общение со своим кругом, женишок, не стоило пытаться поставить меня на место.

– Кстати, Раечка, интересный фасон, – понизив голос, сменил тон Лайнел, и его пальцы словно невзначай погладили обнажённую поясницу. – Я правильно понимаю, под платьем у тебя ничего нет?..

Павиан похотливый, значит, соизволил заметить, что твоя невеста – не просто удобная ширма для статуса? А раньше не замечал, да, пока были блёклые и невыразительные наряды? Чуть отклонившись – Лайнел нагнулся ко мне слишком близко, обжигая дыханием шею, я улыбнулась шире, глядя через его плечо на других танцующих. Мелькнул Дагалл с Фионой, Серил с каким-то лощёным типом, ещё несколько пар. На Ханта я демонстративно не смотрела. Однако ответить не успела – оказывается, Лайнел не закончил мысль.

– Только в следующий раз выбери всё-таки что-нибудь поскромнее, – выдал он. – Оставь такие наряды… для нашей будущей семейной жизни.