— Я взяла в библиотеке «Историю Хогвартса» и нашла то место, где рассказывается об Играх, — начала Этти, поглядывая на свои записи. — Выписала все, что касается задания, которое придумал Салазар. Оно простое, хотя и опасное: в подземелья запускались мантикоры, грифоны, тролли и тому подобные, и гости начинали охоту... Да, еще: перед началом им выдавался план лабиринта, а на существ накладывалось заклинание легкой парализации, чтобы они не могли причинить серьезного вреда.

— И кто считался победителем? — поинтересовался Кевин Фарли.

— Судя по хроникам, побеждали все, кто участвовал, — пожала плечами Мальсибер. — Только однажды был случай, когда тролль раньше времени освободился от чар и напал на какого-то волшебника. Но подоспели остальные и монстра быстро уничтожили.

— Так нам тоже придется тащить в подземелья всех этих чудовищ? — округлила в испуге глаза Айрин Монтегю. — И они будут стоять прямо там, в коридоре?

— А вам бы этого хотелось? — спросил Снейп, оглядывая всех сидящих за столом.

— Нет! Еще чего! Не хотелось бы! — загомонили все разом.

— Кроме того, это скучно! — стараясь перекричать всех, высказалась Агата Урхарт. — Они же будут неподвижны...

Декан поднял руку, требуя тишины. Гул быстро смолк.

— А что бы вы могли предложить, мисс Урхарт?

— Повторить и усложнить опыт с лопатами, — палочка Агаты описала в воздухе замысловатую фигуру, и пустовавший стул у стены превратился в садового гнома. Карлик скорчил свирепую физиономию и погрозил кулаком. Младшекурсники зааплодировали. Девушка вернула мебель в исходное положение и вопросительно посмотрела на руководителя.

— Хорошая идея, — одобрил Северус.

— Ой, а можно мне? Можно я тоже попробую? — подалась вперед Бертина.

— Пожалуйста.

Крэбб огляделась в поисках предмета для трансфигурации, но, похоже, не нашла ничего подходящего. Она опрометью кинулась в спальню, вернулась оттуда с теплой зимней мантией, бросила ее на спинку кресла и взмахнула палочкой.

Черная ткань зашевелилась, стала полупрозрачной, пошла волнами и вдруг взмыла под потолок дементором! Кто-то из девочек невольно взвизгнул.

— У-у-у-у! — взвыл нарочито хриплым басом Флинт, сопровождая этим звуком полет псевдодементора по гостиной.

— Годвин, не смеши меня, а то я его уроню! — сквозь смех проговорила Бертина.

Тем временем кто-то из мальчиков сбегал в мужскую спальню и вернулся с рубашкой в пеструю клетку. Миг — и к черному «дементору» присоединился клетчатый.

Что тут началось! В течение нескольких минут в гостиной не осталось ни одного свободного стула, кресла или дивана. Даже стол, протоптавшись по ногам сидящих, поскакал по полу небольшим взрывопотамом. А в воздухе уже парила целая дюжина «дементоров»: розовых, зеленых, желтых, в полосочку, в горошек, в цветочек... Северус поучаствовал в общем развлечении, превратив собственное кресло в здоровенного тролля — длиннорукого, пупырчатого, с маленькой головой и огромными неуклюжими ступнями. Пока тролль, хлопая ручищами, пытался поймать роящихся вокруг «дементоров», его создатель потихоньку ускользнул за дверь и поспешил в свою лабораторию.

Вернувшись, он едва увернулся от парочки пятиногов, подозрительно похожих на диванные подушки, и, отмахиваясь от мельтешащих в воздухе пикси, произнес:

— Фините Инкантатем!

Рубашки и платья упали на пол; вся обстановка вернулась на свои места в первоначальном виде.

— Рассаживаемся, наша работа еще не окончена.

Старосты и остальные ученики снова собрались за столом. Декан положил перед ними чистый лист бумаги.

— Бернадетт, вы упомянули, что у игроков был план лабиринта. Думаю, надо усложнить задачу: вот план, прочитайте его.

— Проявись! — Треверс ткнул палочкой в бумагу.

Ничего не произошло.

— Раскрой свои секреты! Фините Инкантатем!

Результат оставался прежним. Северус лишь посмеивался.

— Кажется, я понял... — Эбнер Блишвик схватил лист и осторожно поднес его к свече. На белом фоне проявились коричневые линии. — Симпатические чернила! Молоко, да, профессор?

— В данном случае лимонный сок, — поправил его Снейп. — Но для будущих игроков мы, конечно, придумаем что-то потруднее, нагрев — это слишком просто. И по поводу монстров: у мисс Урхарт и мисс Крэбб получилось отлично. У остальных похуже. Чьи были пятиноги? Такая работа годится только для гостиной. В общем, так: чудовища нужны максимально натуральные. Тренируйтесь в трансфигурации... заодно повысите знание предмета. Тогда уж профессору МакГонагалл точно не к чему будет придраться.

* * *

С наступлением марта тема Игр стала главной во всех разговорах. Межфакультетская вражда отодвинулась на задний план, даже квиддич почти не обсуждался, а ведь в это время обычно начинались тренировки перед новым сезоном.

В тупике за магическим экраном все оставалось по-прежнему. Правда, Барон приносил неутешительные новости: подземные твари не успокаивались, их становилось все больше. Удары по стене участились, но кладка пока стойко выдерживала их.

Треверс и Флинт еще несколько раз отлучались в горы для своих непонятных камнедробильных работ. Пятнадцать слизеринцев со старших курсов всерьез готовили «монстров» для лабиринта. По личной просьбе декана мадам Пинс выдала им из Запретной секции несколько древних кодексов, в которых были найдены особо редкие чудовища.

— Поскольку сами организаторы не принимают участия в испытании, то вы вдвоем станете отвечать за лабиринт, — предложил Снейп Агате и Бертине. — Наверняка после каждой пары игроков монстров придется восстанавливать. Словом, дело ответственное и сложное. Могу я рассчитывать на вас?

Девушки пообещали не подвести и всю следующую неделю обеспечивали приток изумрудов в слизеринской колбе магических часов Главного зала: МакГонагалл признала заметно возросшие успехи студенток в искусстве трансфигурации.

Мальсибер и Блишвик активно штудировали чары: по отрывочным словам, услышанным в учительской от профессора Флитвика, Северус определил, что Беседа Ровены будет посвящена заклинаниям и чарам — но, разумеется, совсем не тем, что были описаны в «Истории Хогвартса». В Рэйвенкло тоже любили придумывать и экспериментировать.

К Опыту Хельги готовились Монтегю и Фарли: часть оранжерей Помоны Спраут вдруг скрылась за непрозрачным занавесом, и это явно было неспроста. Айрин и Кевин налегали на гербологию.

И только с Вызовом Годрика все было ясно с самого начала: красно-золотые объявили во всеуслышание, что готовятся к магическим сражениям, в точности следуя букве хроник, и вызывают на бой всех желающих скопом или поодиночке.

— Никак не навоюются, — прокомментировал это заявление слизеринский декан. — Треверс, Флинт... Это