хоть и через силу, но нахально улыбаюсь я. — Сидишь тут один во тьме. Боишься, что кто-то тебя увидит? Видно, рожей не вышел.

— Ты не сможешь меня лицезреть, смертный, — по голосу слышно, что владелец слегка возмущëн. Гордился, наверное, своей физиономией, бедолага. — Низшие расы не достойны этой великой чести. А всё потому…

Демонстративно зажимаю руками уши:

— Бла-бла-бла! Заканчивай давай, не интересно. У меня сейчас камень выбора уведут, пока ты тут балаболишь.

— Что за наглый крысёныш, — шипит этот неотёсанный представитель высшей расы. — Иди и сдохни от рук своих приятелей, раз так этого хочешшшь…

И будто по щелчку выключателя окружающая меня темнота исчезает.

<Открыта генеральная локация Пирамида Инди>

<Доберитесь до вершины и отвоюйте свой приз>

<Приоритетная задача: убить всех>

Я оказываюсь в пустой прямоугольной комнате с высоким потолком. Позади — наглухо закрытая, увешанная цепями и замками дверь. Впереди — точно такая же, но уже без всякий запоров. Так, я на месте. Где Папка? Пытаюсь связаться с ним — будто натыкаюсь на глухую стену. Ладно, будем искать по старинке.

Направляюсь к двери — ну а куда ж мне ещё? Не успеваю сделать и пары шагов, как пол под ногами начинает вибрировать. Частые удары слышатся всё ближе и ближе. Ко мне приближается огромный заяц. Или лягушка. Или Папка решил свой старый фокус повторить.

Последнее — маловероятно, поэтому достаю пистолеты и беру выход из комнаты на прицел. Кем бы ни был неизвестный пришелец, так просто он меня не возьмёт!

Тихий зловещий скрип — дверь тихонько открывается. Из тьмы проступает зелёная, чуть удлиннённая морда со светящимися раскалёнными угольками глаз… Длинные ушки, зелëные лапки с красными коготками, хвостик с листочком на конце…

Милашка!

Пистолеты опускаются сами собой. Передо мной сидит милейшая тварюшка размером с крупную собаку. Она дружелюбно постукивает хвостом и с интересом на меня посматривает.

У кого бы спросить: можно ли в этих ваших Симулякрах приручать питомцев? В прошлой жизни собаку завести не успел, в новой — пока не до этого. Может, хоть в виртуальном мире давнюю мечту исполню…

Существо забавно взмыркивает и потягивается, слегка прикрывая глаза. Освобождаю от пистолета левую руку и тяну к животному.

Как будто Папкиного примера с растением-живоглотом мне до этого не хватило!

«Назад, Джеймс!» — предупреждение Аки прилетает на мгновение раньше, так что бездонная зубастая пасть клацает вхолостую и остаëтся без поживы. А мне в чудом уцелевшую левую руку снова прыгает пистолет.

Эх, и тут с питомцем не срастается. Безобидная на первый взгляд тварюшка теперь скалится, недовольно рычит и хлещет хвостом по полу — того и гляди, листочек от хвоста отвалится.

— И не стыдно тебе на людей бросаться? — упрекаю я. — Будешь себя так плохо вести, в Золт не возьму…

От подобной перспективы зелëная тварь и вовсе впадает в бешенство. Подпрыгивает лягушкой, норовя вцепиться в меня зубами. Чуть отступаю в сторону — неудавшийся питомец пролетает мимо. Шлëпается на каменный пол и агрессивно разворачивается, обиженный в каком-то из лучших чувств. Чувстве голода, не иначе.

— А давай начнём всё сначала? — по доброте душевной предлагаю я. — Я тебя вкусняшкой угощу…

Тварь, кажется, чует, что вкусняшек в моём инвентаре отродясь не было. Поэтому не успокаивается, а обходит меня по дуге, явно высматривая удобное для атаки место.

Прыжок!

Мимо!.. Или нет?

Она отталкивается от стены за моей спиной и летит мне в бок, щедро разинув пасть. Не успеваю повернуться! Но Бо не дремлет — левая рука двигается сама собой. Бах! Выстрел в глотку кого хочешь остановит. А если ещё пару залпов добавить правым пистолетом…

— Очень жаль, — смотрю как распадается на части и постепенно исчезает то, что осталось от бестолкового животного.

— Что это ты с врагами разговариваешь? — раздаётся от двери. — Думаешь, кто-то тебя станет слушать?

Ну надо же, енотиха Ежи Вика собственной персоной! Везёт мне сегодня на милоту с зубами. И с огнемётами.

— Почему бы и нет? — пожимаю плечами. — Иногда получается договориться.

— С монстрами? Не смеши!

Она оценивающе смотрит на меня, будто что-то прикидывает. В несколько секунд принимает решение и спрашивает уже более миролюбиво:

— У тебя связь тоже навернулась?

Киваю:

— Наверное, пирамида её глушит. Надо идти к вершине — по-любому все там будем.

Вика страдальчески морщится и ерошит без того лохматую шевелюру.

— В том-то и дело! Пройти не получается — оно не горит совсем…

— О чём ты?

Девушка приглашающе машет рукой:

— Идём, это лучше один раз увидеть.

Заинтригованный, следую за ней в коридор. И замечаю то, что не видел раньше: у Вики есть полосатый хвост. Он короткий, очень пушистый и мерно покачивается в такт шагам. Так и хочется подёргать, но вряд ли ей это понравится. А у неё всё же огнемёт…

Покрепче сжимаю рукояти пистолетов, усмиряя шаловливые ручки.

— Какой кристалл выберешь, если победишь? — спрашиваю, чтобы не молчать.

Вика на секунду оглядывается, сверкая глазами:

— Жёлтый, конечно.

— Надо же, — оживляюсь я, — мне бы тоже жёлтый! Ты какой имплант хочешь заполучить?

— А тебе не пофиг? — чуть раздражённо произносит Вика. — Всё равно он достанется только одному из нас.

Я усмехаюсь:

— Мне он в любом случае в этот разу не светит. Я тут только из-за Папки.

Вика зловеще смеётся:

— Ага, как же!

— А что?

— На нижних уровнях все такие честные и благородные, аж противно, — желчно выговаривает девушка. Видно, этот факт её очень задевает. Или радует, уж не знаю. — Забавно будет посмотреть на вашу драку на вершине! Если ты до неё доберёшься, конечно…

— У нас договорённость, — сухо отрезаю я. — И мы её выполним.

— Ха! — только и отвечает грубиянка, прибавляя шаг. Благо, идти оказывается недалеко.

Вика толкает очередную дверь, и мы оказываемся в невероятном месте.

Это огромная комната, или пещера, или ещё что-нибудь — не знаю. Окружающее пространство скрадывает голубоватый, чуть светящийся туман. Под ногами насыпаны красно-коричневые сухие листья, а впереди темнеет гигантский разлапистый силуэт. Это дерево?

— Не болтай! — шипит Вика, будто почуяв, что я собираюсь задать вопрос. — А то они налетят.

— Кто? — могла бы и перед дверью рассказать, если тут настолько опасно.

— Осиновые бутоны.

— Чего?

Девушка сердито сверкает алыми глазами:

—