– Это, кстати, частый случай, – вклинился из кабины Слепнев, – когда сталкеры рассказывают о том, как их товарищи или просто случайные встречные начинали драться, используя только руки, зубы и ноги, хотя имели оружие. Мой коллега в университете наблюдал таких рассказчиков…

– И что? – хором воскликнули Ольга, Ворон, Валера и Виктор.

– Да ничего. Во всех случаях без исключения два общих обстоятельства. Тех, кто якобы начинал драться, никогда больше не видели. А те, которые об этом рассказывали, все как один страдали различными формами психических расстройств.

– Вы нас утешили и успокоили, – с сарказмом хохотнул Игорь, и в его смешке чувствовалась напряженность и нервозность.

– Между прочим, бытует мнение, что те, кто внезапно начинал вести себя так, как это описано, позже дичают и становятся людоедами, почти животными, хоть и не заражены «химерой», – добавил Петруха.

– Вранье, – возразил Макс, – я уже имел дело с людоедами однажды. Четверо взрослых были совершенно вменяемы, если не считать того факта, что их не остановил направленный на них автомат. Пара подростков со следами умственной неполноценности на лице. Олигофрения или как это называется?

Пустынник похлопал рукой по крыше кабины:

– Остановитесь тут.

Вездеход замер посреди небольшой площади, метров сто в поперечнике. Вокруг нее стояли здания различных архитектурных стилей, от трех до пяти этажей. Чуть поодаль виднелось квадратное здание без окон, с огромными буквами на крыше, образующими слово «Лодзь» на двух языках – русском и еще каком-то.

Сталкер подхватил свой «Винторез»:

– Подождите меня немного. Мне нужно сходить в одно место. Минут на десять. Не ходите за мной.

– Эй, нельзя ходить в одиночку, – попытался удержать его Петруха. – Да и зачем отливать так далеко?

– Не беспокойся, со мной ничего не случится. И у меня совсем другое дело. Личное. Не ходите за мной.

– Но куда же ты? – удивилась Ольга.

– Осмотритесь пока. Я скоро вернусь. – И он двинулся в сторону квадратного здания.

Люди в кузове переглянулись.

– Странно, – заметил Игорь, – я бы еще, может быть, понял смысл отлучки, будь это кто другой, но ведь у Пустынника есть… – Он очень выразительно посмотрел на Ольгу. – Он мог «отлучиться» вместе с тобой, я бы это понял, но один?..

– Идиот! Тебе все одно на уме! – огрызнулась та и включила рацию. – Артур? Ты слышишь меня? Прием! Артур?! Черт! Что это с ним? Он вырубил рацию.

Макс попытался проанализировать ситуацию. Занятно, у Пустынника определенно не все дома, или, может быть, даже Рысь не все о нем знает. В любом случае, это странно.

Вдруг Ольга решительно схватила винтовку и дробовик:

– Я иду за ним!

– Проклятье, а давайте мы все сейчас поразбежимся в разные стороны и поищем, к кому бы попасть на ужин? – с издевкой предложил Игорь.

– Да пошел ты! – вспылила Рысь. – Тебе плевать на него, по большому счету, но мне – нет!

– Я с тобой за компанию, – внезапно подмигнул Макс.

– И ты туда же? – с укоризной покачал головой Влад.

– Нельзя отпускать даму одну. Я рискну, ведь и Пустынника нам нельзя терять. Только больше уж точно пусть никто не идет.

– Да больше дураков-то и нет, – фыркнул лидер охраны.

Макс спрыгнул на снег вслед за Ольгой, и они обменялись быстрыми взглядами, а затем бок о бок трусцой двинулись по следу Пустынника.

Увязая по колено в снегу, слегка пригнувшись по привычке, наемник приближался к зданию. Не то чтобы он опасался засады – ведь чуть раньше тут прошел Пустынник, – но нужно быть осторожным всегда. Вскоре он разглядел маленькое слово «кино» на торце здания – должно быть, тут когда-то показывали видео и фильмы, причем сотням людей одновременно, здание, поди, немалое. В Университете тоже есть похожее, «кинотеатр» называется, хотя на практике в нем давно выращивают овощи.

– Твой Артур решил фильм посмотреть? – криво усмехнулся Макс. – Если да, то он выбрал очень неожиданный момент для этого.

– Я почем знаю? – выдохнула облако пара Ольга. – Он со странностями, и я пока не разобралась в нем как следует.

– Значит, Ставрицкий правду сказал о том, что Пустынник лишен личности и здравого смысла и ты теперь его контролируешь? – Макс решил воспользоваться маленькой откровенностью Ольги и вызвать ее на большую откровенность.

– Ставрицкий – идиот, – зло сплюнула девушка. – Он никогда в людях не разбирался. А я разбираюсь, но, по правде говоря, Артур и для меня сплошная загадка. Как будто он актер, играющий непонятную роль неизвестно для чего. Да, он ходил в Москву почти даром и воспринимал это как данность, я сама удивлена, как быстро смогла переубедить его. Он изменился у меня на глазах всего за несколько дней сильнее, чем иные меняются за всю жизнь. Или, может быть, только сделал вид, что изменился.

Ольга умолкла, понимая, что и так уже сказала многовато, к тому же кинотеатр совсем рядом. Следы Пустынника привели их к окну в боковой стене, через которое будет несложно проникнуть внутрь. Не сговариваясь, Макс и Ольга надвинули на глаза приборы ночного видения и щелкнули тумблерами.

Макс проник внутрь первый и оказался на лестничной клетке между первым и вторым этажами: именно на этом уровне находилась снежная поверхность. Несколько быстрых взглядов не выявили никакого движения, и в этот момент пробравшаяся следом Ольга тронула его за рукав и молча указала вниз, на подножие лестницы. Там, положив голову на первую ступеньку, лежал человек.

Мимолетного взгляда хватило, чтобы понять: он тут уже давно лежит. Меховая куртка, меховой капюшон, сапоги, штаны, топорик в правой руке, сморщенные, замерзшие глаза, глядящие прямо в потолок. На теле – никаких следов крови или ран, видимо, он просто приложился затылком о ступеньку при падении.

Макс быстро взглянул на Ольгу и жестом приказал ей тихо идти следом. Все это начинало отвратительно пахнуть: зачем бы Пустынник ни решил отойти, он вряд ли случайно выбрал дом с покойниками. Более того – любой нормальный человек, найдя покойника у входа, дважды подумает, идти ли внутрь.

Вторым покойником, который им попался, оказалась женщина лет сорока или около того. Точней не сказать по сморщенному, замерзшему лицу, но при жизни она, возможно, была ничего так. Одета в одежку прежней эпохи, как и мужчина, все на меху. Руки навсегда сомкнулись на рукоятке длинного охотничьего ножа, вогнанного ей в грудь до упора. Немалая лужа замерзшей крови под телом указывала, что женщину проткнули насквозь. Рядом с ней валялся второй такой же нож.

Еще немного дальше, как раз у двери, ведущей из вестибюля в кинозал, лежал еще один мертвец, лицом вниз, грудью вверх. Этому просто свернули шею.

Макс вопросительно взглянул на Ольгу: им предстояло выбрать, куда идти дальше – по коридору или в кинозал. Рысь сделала жест рукой, обозначая круговое движение по коридору, наемник согласно кивнул: осмотреть периметр, прежде чем сунуться в темный зал, – идея разумная.