Дилла слушал, затаив дыхание.

– Кларисса начала активную подготовку к войне, чтобы вновь захватить Северный полюс. Она не только переманила на свою сторону Аджара и Медузу, но и создала мощную армию тритонов.

– Что это за существа?

– Тритоны – отвратительные создания Клариссы. Рыбы, превращённые в людей с помощью злой магии перерождения в человека. У них нет сознания, они похожи на ходячие трупы, а их плоть исчезает сразу после смерти, – Юншэн вздохнул. – Кларисса подчинила себе множество невинных морских животных и превратила их в своих воинов.

– Но разве магия перерождения в человека не превращает животных в людей? – спросил Дилла.

– Магия перерождения в человека не так проста, дитя. Это самая злая из трёх древних магий, придуманная великими тёмными колдунами. Она создала армию наполовину людей, наполовину животных. Она темна и коварна. Чтобы стать человеком полностью, животное должно пройти через муки перерождения. Попытки обойти этот закон природы приводят к ужасающим последствиям: например, неполному перерождению в человека. Мифологические существа, такие как оборотни, кентавры и сфинксы – всё это ужасные магические эксперименты. Как видишь, даже Улла потерпел неудачу, – рассказывал Юншэн, глядя на медленно ползущий по каменным стенам радужный свет.

– Улла раньше был белым лисом… – догадался мальчик. Теперь он понял, почему облик покровителя казался ему таким странным.

– Да. Как видишь, облик Уллы всё ещё сохраняет множество животных черт, однако он близок к человеческому. Его перерождение считается одним из самых удачных в истории магии. Многие пытались выяснить, есть ли другой способ превратить животных в людей, сохранив их характер и воспоминания, но всё тщетно. Только с помощью таких артефактов, как Яблоко Евы и Источник перерождения, можно достичь полного перерождения. Но есть и недостаток: животные, ставшие людьми, теряют память. Однако существует способ вернуть её, и он сейчас у тебя в кармане.

– Лунный камень, – прошептал Дилла.

– Точно, – кивнул Юншэн. – Третья магическая сила Лунного камня заключается в том, что он связывает людей с их прошлыми жизнями и пробуждает их воспоминания.

– Мы встретили русалку, когда плыли на корабле, и она упомянула в своей песне «чёрное дерево» и «три плода чародеек» – что это?

– Это символы герба Дипстара, взятые из старой морской легенды, – улыбнулся старик.

– Расскажи мне эту легенду тоже!

– Говорят, что на маленьком острове где-то на севере растёт чёрное дерево с тремя необычными плодами. С ними связана судьба всех морских существ Дипстара. Легенда гласит: когда эти три плода созреют, наступит эра русалок, и им не придётся больше прятаться в тёмных морских глубинах.

– Эта легенда правдива?

– В ней есть доля правды, – спокойно ответил Юншэн. – Помнишь Мэйлэ, самую мудрую лисицу стаи белых лис? Тысячу лет назад она умоляла Уллу превратить её в человека, чтобы выйти замуж за охотника. Покровитель, восхищённый её упорством, создал для неё Амулет перерождения. Но, как ты помнишь, человеческий облик не принёс ей счастья. Море было любимым местом Мэйлэ, и поэтому она решила завершить своё пребывание на земле под водой. Её тело вынесло на берег маленького необитаемого острова, где его случайно нашла Кларисса. Она похоронила Мэйлэ как семя в почве острова и орошала его своей кровью, пока оно не пустило корни. Это крайне зловещее древнее колдовство.

В течение тысячи лет Кларисса каждый год приходила к деревцу, поливая его своей чёрной кровью, заботясь о нём бережно, словно о собственном ребёнке. Дерево росло чёрным, без листьев, оно не любило солнечный свет и питалось лишь кровью Красной королевы. Вскоре на его ветвях распустились три цветка, затем они завяли, и на их месте выросли три круглых плода. Вот что значит фраза «три плода на чёрном дереве раскрылись».

– И всё же, что это за «три плода»?

– Это самые, самые ужасные порождения зла, Дилла, – загадочно произнёс Юншэн, по его лисьей морде снова промелькнуло радужное сияние. – В каждом плоде зреет не сладкая мякоть, в нём растёт три могущественных чудовища…

– Каких три чудовища? – от слов Провидца по спине мальчика пробежал холодок.

– Три злых лиса, которые обрели силу Мэйлэ и Клариссы, и каждый из них крайне опасен.

– Эти три плода созрели?

– Первый плод созрел и упал на землю тридцать лет назад, из него вышла огненно-рыжая лисица Анна, – сказал Гу Рэй.

– Огненная лиса?

– Верно. Как ты уже догадался, она унаследовала магию огня Мэйлэ и даже превзошла свою мать в могуществе.

– Мы видели жуткого чёрного лиса, когда проходили через Чёрные топи. Всё его тело было окутано чёрным пламенем, – рассказал Дилла. – Даже сама Медуза убежала прочь от него.

– Это высшая форма пламени – божественное пламя Гефеста! Оно не погаснет, пока не испепелит всё, к чему прикоснётся. Похоже, это оно, – медленно раздумывал Юншэн. – Видимо, на Чёрном древе созрел второй плод. И пришёл в Чёрные топи, привлечённый магией Медузы.

– Значит, он и есть то самое чудовище из плодов чародеек. – При одной мысли о чёрном лисе Диллу пронзил необъяснимый страх.

– Теперь ты понимаешь, с чем нам предстоит столкнуться, Дилла, – мягко сказал Мудрец, и из источника поднялось несколько крошечных пузырьков, а на каменных сводах над их головами вспыхнуло несколько лучей света. – Пришло время сделать выбор.

– Какой выбор?

– Война между Уллой и Клариссой никак не касается вас, дитя. Вы можете отдохнуть со мной несколько дней, а затем вернуться тем же путём домой к родителям. Однако, если вы захотите помочь Улле защищать Арктику, придётся решать…

– Северный полюс – мой второй дом, я должен помочь Улле остановить Клариссу! – взволнованно воскликнул Дилла. – Даже если у меня не получится, я убью ещё несколько тритонов, прежде чем потерплю поражение!

– Хорошо сказано, Белый лис Дилла, последний хозяин Амулета перерождения! – похвалил его Гу Рэй. – Я бы с радостью склонился перед тобой в почёте, но боюсь по неуклюжести столкнуть тебя с моста.

– Как же победить Клариссу?

– О, это просто, – ответил Юншэн. – Нужно уничтожить Амулет перерождения на её шее, и тогда она не сможет больше поддерживать свою человеческую форму.

– Как его можно уничтожить? – спросил мальчик.

– Его можно уничтожить чем-то, созданным из того же материала, – намекнул Юншэн.

– Из того же материала… – задумался Дилла.

– Что вело тебя за собой более пятнадцати лет назад? – улыбнулся старик. – В чём была заключена вся любовь Артура и Молли к тебе? Что передал тебе Улла?

Лунный камень!

– Верно, Лунный камень, который когда-то нашла Мэйлэ во льдах, расколотый Уллой на два осколка. Больший из них лежит в твоей руке, а меньший – в Амулете перерождения. Как только два Лунных камня ударятся друг о друга, они разобьются вдребезги, и магия перерождения в человека будет развеяна навсегда. Но приближаться к Клариссе крайне опасно! Амулет перерождения будет под её надёжной защитой. Я не позволю вам так рисковать, вы поможете мне иначе: отправляйтесь в Мрачное ущелье к моему старому другу Гу Линю.