дня становится всё сложнее. Мы не знаем, как себя поведёт Белая королева, русалки могут не принять нас – так что наше подводное путешествие полно неопределённости. И помимо карты Золотого дворца, нам также необходимо выяснить…

Вход в пещеру внезапно вспыхнул ослепительным пламенем, раздался громкий взрыв, во все стороны разлетелись каменные обломки. Мальчики схватились за головы и пригнулись. Сквозь летящую пыль медленно вырисовалось несколько силуэтов.

– Давно не виделись, старый пень, – раздался неприятно-пронзительный голос. Впереди шла огненнорыжая лисица. Она не сводила с Юншэна своих тёмных глаз. За ней следовали два оборотня и дюжина волков с хищными взглядами, которые были готовы наброситься в любой момент.

Дилла в ужасе замер, глядя на незваных гостей, боясь даже моргнуть. Лисица, стоявшая перед ним, была очень похожа на Мэйлэ, которую он когда-то видел. Вот только взгляд её был полон злобы. За ней стояли те самые волки, что преследовали их вчера в каньоне.

– Доброе утро, Анна, – спокойным тоном поприветствовал незваную гостью Юншэн. – Ох уж эти милые соседки! Я так давно хотел позвать вас к себе!

– Неожиданно, не так ли? Мне всё-таки удалось найти это место, – коварно улыбнулась Анна.

– Как бы это сказать… Хоть вы и испортили всё удовольствие в преддверии нашего путешествия, но я этого, честно говоря, ожидал, – ответил Юншэн. – Думаю, ты пришла ко мне не для того, чтобы вспоминать старые времена. Чего же тебе надо?

– Отдай мне этих пятерых мальчишек, – холодно предложила Анна, наклонив голову.

– Ох, нет-нет, так не пойдёт. Я сам отведу их к твоей хозяйке!

Анна разразилась пронзительным смехом.

– А ты не изменился за все эти годы…

– Как видишь, я всё так же стар, слеп и никчёмен, – вздохнул Юншэн.

– Вот и наслаждайся старостью и не суй нос в чужие дела, – пригрозила Анна. – Иначе с тобой случится то же, что и с Гариэлем!

– Гариэль… мёртв? – потрясённо спросил Юншэн.

– Созрел ещё один плод, но Гариэль никогда не увидит его, – с удовольствием произнесла Анна, широко раскрыв глаза.

– Как же это его зоркие глаза вас не заметили? – Юншэн был явно сильно опечален.

– Сила «трёх плодов чародеек» тебе о чём-нибудь говорит? Мы обязательно выиграем эту войну! Ха-ха-ха! – пронзительный безумный смех Анны эхом раздавался по всей каменной пещере, отчего у Диллы по коже побежали мурашки.

– Я так не думаю, Анна, но давай оставим наши разногласия при себе, – в голосе Юншэна появился с трудом сдерживаемый гнев. – Кстати, родился твой второй брат. Жаль, что он слоняется по Чёрным топям без дела.

– Что?!

– Судя по твоему удивлённому выражению, для тебя это новость. Хм, похоже, мои предположения были верны.

– Срочно доложи об этом королеве Клариссе! – приказала Анна, и один из волков повернулся и хотел было покинуть каменную пещеру, но раздался грохот – несколько валунов обрушились на землю, перекрыв вход в пещеру. Сквозь камни и пыль пробилось несколько лучей, а затем свет в каменной пещере окончательно померк. Юншэн принял человеческий облик и встал, подняв в воздухе над головой сверкающий золотой посох: на верхушке тонкого длинного жезла была вырезана лисья голова с двумя рубиновыми глазами, а древко было искусно украшено витиеватыми узорами.

– Простите, но я не позволю, – медленно произнёс Юншэн, опираясь на посох, его прямая фигура выглядела необычайно высокой.

– Вы сами напрашиваетесь на смерть, запирая нас здесь вместе! – Анна в гневе сузила глаза. – Ты был бы мёртв ещё тогда, если бы не тот гад. Думаешь, сегодня тебе снова повезёт?

– Одумайся, Анна! Твоя мать Мэйлэ не хотела бы видеть тебя такой, – сочувственно посоветовал Юншэн. Внезапно друзья услышали журчание воды и обернулись – из пещерок в каменных стенах потекли струйки воды, непрерывным потоком собираясь вокруг Мудреца.

– Мэйлэ мне не мать! Во мне течёт кровь Сердца Океана! – разъярённо прорычала Анна, из её ноздрей вырвались две струйки горячего белого дыма, отчего оборотень рядом вздрогнул от страха. – Я гораздо умнее этой никчёмной дуры! Какой позор, поверить в такую бессмыслицу, как любовь!

– Любовь делает нас сильнее! – Юншэн повысил голос, и всё вокруг него задрожало; Дилла почувствовал исходящие от него гнев и силу. – Именно этого тебе и не хватает!

– Что за бред! – вдруг Анна, широко раскрыв пасть, извергла жаркое пламя. Дилла вскрикнул. Но Юншэн ловко взмахнул золотым посохом, и потоки воды в воздухе как по команде мгновенно собрались перед ним, превратившись в большой водяной щит. Язык огня ударился о него, и по пещере хлынула обжигающая волна жара. Каменные своды раскалились добела: пламя было таким сильным, что мальчики, прятавшиеся за Юншэном, едва дышали, а оборотни и волки отпрыгнули назад.

Вода перед Юншэном забурлила и закипела, из щита поднялось облако пара. Водяной щит продолжал истончаться. Каменная пещера пылала и дымилась как пароход. Друзья истекали потом, почти теряя сознание от нестерпимого жара.

– Здесь нет ни рек, ни озёр. Посмотрим, как долго вы сможете продержаться! – Анна злобно ухмыльнулась и яростно извергла ещё один яркий столб огня, так что почти вся пещера осветилась как днём. Языки пламени отскакивали от каменных стен. Горячий чёрный дым клубился по пещере и наполнял её запахом гари. Ребята почувствовали, как у них перехватывает горло от удушающего дыма.

– Посланник Белой королевы будет ждать меня на побережье Пролива дозорного! Бегите! – быстро дал мальчикам указания Юншэн и снова сосредоточился на поддержании водяного щита перед собой, призывая к себе все источники пещеры. Мальчики побежали к тёмному туннелю.

– Взять их! – приказала Анна оборотням и хотела было броситься за ребятами вместе с ними.

– Даже не думай! – заслонив собой мальчиков, Юншэн взмахнул золотым посохом – острые обломки каменной пещеры взлетели в воздух и понеслись в сторону врагов. С громким гулом камни разлетелись во все стороны от волны огня, которую извергла Анна. Повернувшись к ребятам, она выплюнула несколько воздушных огненных птиц, которые стремительно облетели щит Юншэна и со свистом понеслись к ним. Друзья смогли уклониться от них, только рюкзак Анке мгновенно загорелся и ногу Тайрона обожгло пламенем.

Оборотни и волки окружили Юншэна – он выглядел одиноким и беспомощным перед этой злобной сворой, как старое засохшее дерево перед надвигающейся бурей. Взмахнув своим золотым посохом, он выпустил ослепительно-белый свет, озаривший всю каменную пещеру, словно молния.

– Бросьте его! Убейте мальчишек! – успела приказать Анна, зажмурившись. Но свет ударил им в глаза, и они не могли пошевелиться.

– Ну уж нет, скорее ты полетишь со мной в бездну! – прорычал Юншэн, гнев застыл в каждой морщинке на его лице. – Гора – рухни, земля – разломись! – с этими словами он высоко поднял золотой посох и с силой ударил им по земле.

В воздух взметнулось несколько белых языков пламени, вся гора затряслась, а с вершины пещеры посыпались бесчисленные обломки и пыль. Земля, по которой ударил золотой посох,