Я заверила женщину, что привыкла одеваться и приводить себя в порядок сама.

Позавтракав, я прошлась по просторному дому, изучая расположение помещений: столовая, кухня, библиотека. Красивый особняк, уютный и комфортный, интерьер выдержан в классическом стиле без помпезности… Рина услужливо показала мне всё нужное. Приятная женщина, общалась со мной без лишней болтовни и с достоинством.

Познакомившись с Грэй-хаусом и не зная, чем себя занять, я решила прогуляться по саду. Когда я бродила по аккуратным дорожкам, любуясь красотой спящих деревьев, из серой тучи пошёл снег. Белый, пушистый, как перышки, он ровно ложился на землю и не таял. Ветра почти не было, и я с наслаждением любовалась, как всё вокруг окутывает снежное безмолвие. Это помогло мне хоть на несколько минут забыть о том положении, в котором я оказалась.

Идиллия тишины и покоя длилась недолго, туча уползла дальше на юг. Со стороны ворот раздался автомобильный гудок. Наверное, герцог вернулся. Я поспешила к главному входу.

Однако я не увидела знакомого чёрного маг-авто — по дороге ехал белый автомобиль.

— Солли! Ама! — обрадовалась я, узнав подруг, которые радостно махали мне из окон салона.

Машина остановилась на площадке напротив главного входа, из неё спешно вышли три девушки — мисс ди Бофорт тоже прибыла с ними.

— Риса! Как ты? — кинулись они разом ко мне.

— Выглядишь отлично для «беглой преступницы», — пошутила Аманда.

— Милые мои, — в порыве чувств я обняла подруг и даже Айлин. — Всё хорошо, герцог любезно предоставил мне кров и защиту.

— У меня радостная новость! Нашли горничную, что прислуживала тебе. Это она подкинула перстень, — огорошила меня сестра герцога. — С тебя сняты все обвинения!

— Правда?! — мне не верилось, что так быстро всё закончилось. — Зачем Лила сделала это?

— Эдвард говорит, она украла артефакт, чтобы продать. Якобы ей очень нужны были деньги. А кольцо подложила под твою перину, чтобы его там временно спрятать, но брат не верит ей. Да ты сама обо всём его расспросишь. Он обещал вернуться после обеда, — щебетала Айлин, вцепившись в рукав моего пальто.

— Ладно. Потом поговорю с ним. Как же хорошо, что вы приехали, а то я от скуки и неопределённости с ума схожу, — я снова обняла всех разом, сгребая девчонок в охапку.

— Пойдёмте скорее в дом. Эдвард просил написать тётушке письмо в поместье, чтобы она поскорее приехала. Будет здесь в качестве надзирателя, — хихикнула девушка и направилась к дому.

— Айлин, подожди. С меня же сняли все обвинения, я могу уехать отсюда, — недоумённо позвала я герцогиню. — Мне не нужен сопровождающий.

— Все вопросы к Эду, он так распорядился, — она пожала плечами.

Не нравится мне подобный ответ. Что придумал Лорд-канцлер? Придётся ждать его возвращения.

Айлин увлекла нас в дом, развлекая рассказами о своей жизни в поместье. Она написала записку тётушке Маргарет и отправила послание через магическую шкатулку. Такие парные артефакты довольно дорого стоят, даже не все аристократы могли позволить себе такое удовольствие и предпочитали по старинке почту.

Неожиданно Айлин удивила нас ещё раз, признавшись, что пишет рассказы-очерки о сельской жизни и проблемах фермеров. Мы потребовали показать рукописи и были приятно удивлены. Юная герцогиня интересно и грамотно описывала быт и жизнь простого люда. Я даже зачиталась одним рассказом о дочке зажиточного фермера. Её хотели выдать замуж за скорняка в соседнюю деревню, но она сбежала с дровосеком, с которым тайно встречалась.

— Айлин, у тебя чудесный, лёгкий слог. Ты как будто картины пишешь, — с придыханием комментировала я, не отрываясь от чтения. — Тебе обязательно нужно публиковаться в журналах и альманахах.

— Ой, боюсь, все мои рассказы и роман, который я сейчас пишу, так и останутся в моём письменном столе, — вздохнула девушка. — Эдвард против всего, что я делаю. Ведь он считает, что удел женщины это муж, дети и домашний очаг. Он мечтает поскорее избавиться от меня, выдать замуж за какого-нибудь знатного лорда.

— Да, не всем так везёт с родственниками, — Солли сочувственно вздохнула, намекая на своего прогрессивного отца.

— Айлин, ты же можешь печататься под псевдонимом! — воскликнула я, осенённая идеей. — Твой брат даже не узнает.

— Точно! Выбери обязательно мужской псевдоним, так твои рукописи охотнее возьмут, — подхватила мою мысль Аманда. — Мой Харви обожает альманах «Полярная звезда», говорит, в нём печатают талантливых авторов. В Нербуге полно редакций различных изданий. Тебе стоит отправить рукописи туда.

— Я согласна с Амандой. Уверена, твоими рассказами заинтересуются, Айлин, — воодушевлённо уговаривала я юную герцогиню. — Давайте завтра же съездим в ближайшую редакцию.

— Завтра? — округлила глаза девушка.

— Чего тянуть? — напирала я, взяв рукописи. — Время не ждёт. Решено. Берём вот эти рассказы и отвозим их в три редакции. Я даже знаю, в какие.

— Риса, не забывай, завтра выходной, — осадила меня Солли.

— Тогда в понедельник, — тут же сориентировалась я.

— Хорошо. Ты поедешь со мной? Я одна боюсь, — с надеждой посмотрела на меня Айлин.

— Мы все поедем! — решительно заявила Аманда.

На этом и договорились. Пришла экономка и пригласила нас в столовую на обед. Как раз вовремя, а то что-то я от всех этих новостей разнервничалась и жутко проголодалась.

Подруги после сытной и вкусной трапезы ещё немного погостили в доме герцога, но пора было и честь знать. Девушки умчались на белом маг-авто обратно во дворец к мужьям.

Я стояла на крыльце и наблюдала за тем, как машина выезжает на улицу через ворота. Как только она скрылась за поворотом, тут же появился капот чёрного автомобиля. Герцог.

— Леди Клариса, здравствуйте. Нужно поговорить, — с ходу заявил мужчина, как только дверца автомобиля захлопнулась за ним.

— Да, конечно, — нахмурилась я, видя его серьёзное лицо.

В кабинете герцога было тихо и сумрачно, несмотря на то, что вечер только начинался. Окно здесь было одно, но большое, и тяжёлые плотные портьеры обрамляли проём. Высокие шкафы из тёмного дерева, нагруженные книгами, тянулись вдоль стен по периметру.

— Присаживайтесь, леди, — лорд указал на стул возле письменного стола и сам сел напротив, загородив широкими плечами пол-окна. — Айлин вам сообщила, что с вас сняты обвинения?

— Да, спасибо, — робко кивнула я. — Теперь нет необходимости злоупотреблять вашим гостеприимством.

— Во-первых, вы не злоупотребляете, а во-вторых, вам придётся задержаться в моём доме недели на две-три, — огорошил меня мужчина. — Это приказ императора. Завтра вечером он лично извинится перед вами и всё объяснит.

Я сидела, не понимая, что происходит. Веки часто заморгали, а в голове пронесся вихрь мыслей.

— Вообще-то я хотела уехать, — сдавленно выговорила я. — Бенедикт не может удерживать меня приказами в вашем доме. Как такое возможно? Я же свободный человек!

— Не горячитесь,