же знаете, какая у него служба, — пожала плечами девушка. — Он приедет, как только освободится.

— Вчера обнаружили ещё одну жертву маньяка-вампира. Мистер ди Бофорт занят этим делом, — решила я добавить.

— Какой кошмар! — театрально всплеснула руками тётушка герцога. — Не говорите мне больше о таких ужасах.

— Извините, не буду, — поджала я губы.

— Леди Маргарет, вчера пришло приглашение от императора. Завтра состоится музыкальный вечер, сама прима городской оперы будет петь перед гостями, — улыбалась Айлин. — Мы надеемся, вы к нам присоединитесь.

— Даже не думай! — отрезала тётушка. — Я не собираюсь слушать вопли этой выскочки. Ты же знаешь, я терпеть не могу Нербург и его богемную жизнь. Моё дело — пребывать в особняке, чтобы леди ди Сонг не стала грязным бельём, что так любят полоскать на своих сборищах аристократы.

— Тогда мы с Кларисой сегодня прогуляемся по магазинам? Скоро заключительный бал-маскарад, а у меня даже платья подходящего нет, — невинно захлопала ресницами девушка.

— Ради бога, — фыркнула леди, — ненавижу таскаться по салонам. Предпочитаю верную руку своего портного.

— Благодарю! Леди Маргарет, вы лучшая, — засияла Айлин, хватая меня под локоть. — Тогда мы возьмём шофёра и поедем.

— Езжайте, я пока займусь здешними порядками, — женщина грозно взглянула на прислугу, которую ждал настоящий разбор по косточкам.

Но не успели мы покинуть гостиную, как в дверях появился курьер в униформе. В его руках качалось море нежных роз в огромной корзине.

— Добрый день. Мне нужна леди ди Сонг, — оглядел молодой мужчина всех присутствующих дам.

— Я леди ди Сонг, — шагнула я к посыльному.

— Это для вас, мисс, и это тоже, — он протянул мне корзину и вынул из-за пазухи небольшую коробочку, обернутую серебристой бумагой, на которой красовалась сургучная печать с оттиском императорской короны.

Я с недоумением взяла в руки посылку, а тяжёлую корзину попросила поставить на пол.

— Распишитесь тут, — он щёлкнул пальцами, и в воздухе заискрилась магия, являя клочок бумаги и перо, которые повисли в воздухе. Взявшись за перо, я поставила свою подпись в бланке, и тут же принадлежности исчезли.

— Благодарю, миледи, — кивнул посыльный, — всего вам доброго.

И мужчина выскочил из гостиной.

— Какой шикарный букет! — воскликнула Айлин. Присев перед корзиной, она аккуратно трогала розовые лепестки, вдыхая сладкий аромат, который тут же распространился по комнате. — От кого это? Карточки нет.

— Не знаю, посмотрю, что в коробке, может, там есть записка, — я вскрыла печать и убрала бумагу. В моих руках лежала красная бархатная коробочка — в такие упаковывают покупки в ювелирных магазинах. Открыв крышку, я ахнула. На бархатной подложке переливалось бриллиантовое колье, радужные всполохи которого ослепляли красотой. Небольшие камни сияли просто восхитительно. Я коснулась украшения.

— О боги! Какая красота! — воскликнула Айлин, с любопытством выглядывая из-за моего плеча. — От кого это?

Я увидела на дне коробочки сложенную записку и, взяв её, развернула.

«Дорогая леди ди Сонг, примите мои извинения за то, что вам пришлось пережить во дворце. Прошу вас, наденьте завтра мой подарок на музыкальный вечер, и я буду знать, что прощён. К сожалению, сегодня не смогу лично извиниться перед вами, но надеюсь на скорую встречу завтра. Бенедикт III»

Я молча прочла записку и растерянно взглянула на мисс ди Роули.

— От кого столь щедрый подарок? — она недовольно изогнула бровь. — Неприлично незамужней леди принимать бриллианты от мужчины, если она не помолвлена с ним, — напомнила Маргарет о нормах морали, принятых в обществе.

— Это от императора. Он таким образом просит прощения за то, что меня несправедливо обвинили в краже, — сглотнула я, взглянув снова на элегантное колье.

— От Бенедикта? — ещё больше удивилась леди. — Что ж, императору дозволено больше, чем простому аристократу. От такого подарка нельзя отказываться, тем более это в качестве извинения. Вам придётся принять его и надеть на ближайший приём, иначе нанесёте Его Величеству непростительное оскорбление.

Ну вот, ходячий справочник приличий расставил всё по местам. Теперь точно придётся принять подарок и надеть его завтра на вечер, как бы мне этого не хотелось делать.

— Вот и отлично! К такому шикарному колье непременно нужен соответствующий наряд, — предвкушающе залепетала Айлин. — Мы сейчас же едем в салон миссис Бьютерри! Собирайся, Клариса.

— Я ещё не завтракала, — я до сих была под впечатлением от подарка.

— Так беги скорее в столовую, — беззаботно махнула рукой девушка. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы шофёр подготовил машину.

Айлин упорхнула из комнаты, воодушевлённая предстоящей поездкой. Мне же осталось распорядиться, чтобы слуга отнёс цветы в мои покои, сама же я отправилась в столовую в надежде хоть что-то положить в рот.

Поездка по магазинам оказалась удачной. В воротах мы чуть не столкнулись с белым маг-авто Соллейн. Подруги решили меня навестить, и получился настоящий девичник. В салоне миссис Бьютерри мы отлично провели время, примеряя вечерние наряды. Айлин порывалась подарить мне платье, которое она помогла мне выбрать для завтрашнего вечера во дворце, но я строго ей отказала. Не хватало ещё, чтобы герцог платил за меня, поэтому я договорилась с подругами о займе, который непременно отдам, как только вернусь во Фрозенберг.

Мы сидели за столиком ресторана, который располагался рядом с модным салоном. Из окна открывался чудесный вид на городскую площадь, посреди которой возвышался памятник предыдущему императору на чёрном коне. Фонари уже горели, прогоняя с улиц надвигающиеся сумерки.

Я пила горячий шоколад, посматривая в окно, и одним ухом слушала разговор подруг. Девчонки с воодушевлением рассказывали о своём пребывании во дворце, о совместных прогулках с императрицей по зимнему саду.

— Я таких красивых растений ещё не встречала! — восторженно ахала Солли. — И фонтан даже имеется в виде русалки.

— Да, там чудесно, особенно вечером, — кивнула я, отпив из чашки.

— Ты была там? — удивилась Аманда.

— Так, случайно забрела на маскараде, — скромно улыбнулась я.

— Случайно? — изогнула бровь подруга-ирбис. — Расскажешь, что ты там делала?

— Это неинтересно, поверь мне, — щёки вдруг предательски вспыхнули, выдавая меня с головой.

— Леди, рад вас видеть всех вместе. Доброго дня, — рядом раздался любезный мужской голос.

— Мистер ди Сантьен! Какая встреча! — удивилась Аманда не меньше меня.

— Доброго дня, — напряглась я, увидев целителя.

— Я хотел навестить родителей, — лучезарно улыбнулся мужчина, теребя в руках цилиндр, — у меня сегодня выходной. Решил заехать сюда, здесь пекут чудесные пирожные, которые любит моя матушка.

— Как мило, мистер ди Сантьен, — улыбнулась Соллейн и с интересом взглянула на меня. — Можете присоединиться к нам, если хотите. За столом ещё два свободных места.

— Благодарю за приглашение, пока готовят пирожные, проведу время в приятной компании знакомых леди, — целитель сел рядом со мной на свободный стул. Вот почему именно