уже глубоко личная просьба? И от кого? От наследницы мощнейшей индустриальной империи Старого Света? Я так могу и возгордиться!.. Однако, милая Берта, я весь внимание. Спрашивайте и просите.

– Меня, ваше сиятельство, очень интересует, как во время боевых действий показали себя корабли немецкой постройки? В особенности крейсер «Аскольд».

– Оп-па! Вот это поворот! Какой неожиданный вопрос, особенно для юной девы… Но раз есть спрос, будет ответ. При этом можете не брать поправку на мое широко известное «американофильство». Буду объективен и краток, по возможности.

Итак, «Аскольд» и «Богатырь». Прекрасные корабли. Оба. Это при том, что неоднозначна, на мой взгляд, сама их концепция. Достаточно сравнить идеальный на момент закладки эскадренный броненосный крейсер «Якумо» и его облегченную, но стоящую почти столько же версию, созданную фирмой «Вулкан» по российскому заказу. А ведь броненосный крейсер для эскадренного боя, в том числе с линкорами, и бронепалубный – это принципиально разные весовые категории, используя терминологию английского бокса.

На мой взгляд, шеститысячники для своего крейсерского назначения велики. И дороги. Крейсер широкого профиля – это война по принципу «бей-беги», иными словами, догнал и утопил более слабого, лучше безоружного торгаша, и убежал от сильного, от броненосца или большого крейсера. Но что касается собственно проектов «Богатыря» и «Аскольда», тут есть нюанс. Выстроенный у Круппа «Аскольд» быстроходнее «Богатыря», но у крейсера от «Вулкана» лучше защита артиллерии.

С точки зрения крейсерской доминанты их задач, бесспорно, «Аскольд» мне представляется лучшим инженерным решением по выданному фирме техническому заданию. И, естественно, лучшим, чем дорогой моему сердцу американец «Варяг»… Крейсер не должен стремиться к бою с военными кораблями, его первоочередная цель – транспорты. И броневая защита его орудий тут сугубо вторична. А вот стабильный лишний узел скорости для его задач стоит очень дорого… Но. Есть одно «но». Жизнь вносит свои коррективы в наши красивые планы. И наступил момент, когда в бою у Шантунга нашим бронепалубным крейсерам пришлось драться и с броненосными, и даже с броненосцами. Тут броневые башни и казематы «Богатырей» оказались очень кстати. Так что я не стану утверждать, что решение строить серию по типу «Богатыря» было еще одной ошибкой нашего Адмиралтейства…

Подводя итог: «Аскольд» – прекрасный корабль. Упрекнуть его разработчиков и строителей нам не в чем… Отдельная песня – «Новик». Корабль, предвестник нового класса малых крейсеров, эскадренных разведчиков и лидеров истребителей, для которого превышение его скорости над эскадренной для линкоров в семь, а со временем в десять и даже больше узлов станет нормой. Так мне представляется… Фирма «Шихау» может по праву гордиться своим детищем, как и большими истребителями, оказавшимися лучшими в нашем флоте… Как-то так. Удовлетворил ли я ваш интерес, сударыня?

– Ваше сиятельство, а будь на то ваша воля, заказали бы вы для русского флота крупные боевые корабли нашей верфи?

– А вы не планируете войти в Совет директоров Концерна, сударыня?

– Ну, Всеволод Федорович! Вопросом на вопрос – это не честно! – зарделась Берта.

– Хорошо, скажу. Но это только между нами, договорились?

– Конечно! Мы с Боренькой будем молчать как рыбки об этом нашем разговоре.

– Как новый глава нашего МТК, я, безусловно, буду продвигать сотрудничество с германскими фирмами. С Круппом также, несомненно. Это будет касаться и артвооружения, и энергетики, и кораблестроения. Во что именно это выльется, пока что не могу сказать, не знаю сам. Но вам, милая Берта, со всей определенностью могу пообещать, что уже в ближайшее время Германия начнет постройку серий новых линейных кораблей доселе невиданных размеров и мощи. Строящиеся сегодня у вас броненосцы будут смотреться на их фоне слабенькими колониальными канонерками. Судостроение рейха ожидают расширение мощностей, величайшие технические достижения и громадные прибыли, так что вы можете не волноваться за судьбу верфи, носящей имя вашего великого отца… Ну, так и о чем же теперь будет ваша просьба? Не о заказе линкора, надеюсь? – улыбнулся Петрович.

– При чем тут линкор, – неожиданно грустно потупилась Берта. – Нет. Просто… просто мы с Борисом Григорьевичем хотим… думаем, чтобы нам… – неожиданно совсем засмущалась юная миллиардерша, закрыв лицо руками и став при этом вполне обычной молодой расстроенной девушкой, которой замуж невтерпеж, а разные злые родители, кредиторы, грехи (нужное подчеркнуть) не пускают.

– Пожениться? О свадьбе?..

– Ну да… А мой государь, наш император и король, он, он… Он и слышать об этом не хочет… – И-и-и-и-и!..

– Не реви… Не реви, я сказал!..

– И-и-и-и-и…

– Борис, не сидите истуканом, успокойте же свою невесту… Милая, ну прекратите, не рвите мне душу и мозг, ради бога. Ну, пожалуйста… Я у Шантунга в голову раненый, между прочим… О, Господи… От меня-то что требуется!..

– Если царь Николай Александрович его попросит… А вы ведь с ним часто разговариваете… То, может быть, вы…

– Попрошу Николая Александровича. Что еще?

– Господи!!! Какой вы чудесный, какой славный человек!!! Я вас обожаю, Всеволод Федорович…

– Коньяку хотите?

– Какого?.. – хлюпнула носом Берта, тщательно протирая уголки заплаканных глаз над покрасневшим носиком.

– Хорошего.

– А можно?..

Глава 5

Адмирал Тихого океана

Владивосток, Порт-Артур. 29 марта – 08 апреля 1905 года

Он не был здесь четырнадцать лет. Долгих четырнадцать лет… Без малого полтора десятилетия, которые словно во мгновение ока схлынули зыбкой, пенной волной, когда на выходе из здания вокзала его ноздри уловили свежее, едва не позабытое, чуть горчащее дыхание Великого океана…

И отдалились куда-то, стихли голоса окружавшего множества людей, поблекло, став мутным черно-белым, колышущееся великолепие парадных мундиров, дамских мехов, плюмажей, золотого шитья. И только гортанные клики стремительных, мощных, бело-крапчатых чаек над иссиня-зеленоватой водной гладью, только искрящиеся в солнечных лучах последние зимние льдины. И прямо перед ним черно-бело-желтая стена огромных кораблей на фоне разноцветной весенней мозаики полуоттаявших сопок…

Он вернулся! И возвратился он так, как когда-то, будучи совсем юношей, мечтал с князем Эспером Ухтомским. Сегодня за его спиной лежал Великий Сибирский путь, главная транспортная артерия Российской империи, постройке которой в оптимальном виде, до незамерзающего тихоокеанского порта возле самого порога Циньского Китая, геополитические конкуренты так и не смогли помешать. И теперь перед ним – третья российская столица. Его столица. Столица русской Азии. И она его по праву.

Петр Великий прорубил у холодной Балтики окно в Европу. Ворота к южным морям почти пробила Екатерина Великая и славные «птенцы гнезда ея»: Орлов, Потемкин, Спиридов, Суворов, Ушаков. Лишь одно не успели они, завещав потомкам скинуть турка с черноморских проливов. И отныне это следующая задача его царствования. А сегодня, подводя третью опору под здание мирового величия России, достойно завершив труды и подвиги множества истинных подвижников и патриотов земли Русской, от Ермака и Хабарова до Римского-Корсакова и Муравьева, он может уже во весь голос, а не в мечтах и планах, возвестить: «Вот он, перед нами, прочен и нерушим, новый