Пентаграмма, разогнанное до неведомой скорости тело несчастного меня, загадочная штуковина в рюкзаке, ради обладания которой неизвестный заказчик не пожалел кругленькую сумму, ритуал, проводимый экстрасенсом. Бабах! Ну привет, демон Леон.

Гипотеза, конечно, так себе, но в качестве временного объяснения сойдет. Паршиво, что в таком случае надежд на возвращение может не быть, потому как случайное стечение обстоятельств на то и случайное — вряд ли кто-то сможет повторить все в обратной последовательности. С другой стороны, возможно, не все так плохо. Допустим, я нахожу волшебника или там экстрасенса, который устроит возврат. Но как этот возврат будет обставлен? А вдруг я окажусь в той же точке? То есть на полпути от крыши к асфальту. Или, если вспомнить, что Земля не стоит на месте, останется мой замороженный трупик болтаться на просторах космоса в том месте, где когда-то пролетела родная планета.

Хотя в далеких небесах все относительно, поди пойми, где именно она была. В Солнечной системе это одно место, в системе координат, привязанной к галактике, другое, и так далее.

И что из всего этого следует? А то, что торопиться с возвратом не стоит. Даже если каким-то чудом найду способ, надо точно выяснить, не возникнет ли проблем. Если нет, буду думать дальше. А если способ окажется из тех, которые легко повторять…

Да это же какие возможности открываются!..

Вот, допустим, самое простое — покупаешь сотню давно устаревших пулеметов, привозишь сюда, отдаешь Грулу, в обмен получаешь мешок отборных алмазов. Возвращаешься домой, продаешь камни, приобретаешь уже тысячу стволов, и так далее, по нарастающей.

Где генерал возьмет столько алмазов? Ну это уже его проблемы, тем более что с тысячей пулеметов решить их будет куда проще. Пусть не алмазы, я человек скромный, согласен на вульгарное золото. Или можно продавать те же идеи. Допустим, чертежи надежных двигателей и дирижаблей или там танков времен Первой мировой войны. Для умного человека, то есть меня, открывается безграничная бездна возможностей.

Вот только единственная ниточка с людьми, подобными Дату, оборвалась вместе с ним. Остались смутные слова о том, что его товарищи, судя по всему, люди не простые, остались в каких-то горах его дожидаться. И бред о летающем тягловом животном, уснувшем на необитаемом островке. Надо бы поспрашивать при случае солдат, может, кто-нибудь что-то подскажет. Тема, я так понимаю, скользкая. Все, что касается божественного, чудесного, сверхъестественного, находится не сказать чтобы под запретом, но обсуждать это как бы не совсем прилично. Ладно, будем думать.

А это что еще такое? Впереди, на болоте, захлопали крылья, между стволами деревьев пролетела крупная серая птица с длиннющими лапами. Я таких уже не раз видел, они в очередь выстраивались, торопясь покопаться на наших следах. Ноги солдат тревожили болотный грунт, от этого в верхних слоях оказывалось множество донных обитателей, пернатые поедали их с превеликим удовольствием.

Птицу мог кто-то спугнуть. Или она помчалась навстречу другой группе, оставляющей такой же вкусный след. А вот еще одна полетела. Да, это уже точно нездоровое движение.

— Генерал, — произнес я громким шепотом. — У нас вот-вот будут гости, прикажите Мюльсу не стучать.

Мириады обитателей тропического болота квакают, пищат, трещат, свистят, за всей этой какофонией звуки ударов по металлу далеко не расслышать, но все изменится, когда преследователи приблизятся к острову.

Затих наконец-то. Ладно, ждем дальше.

Ну и жара здесь, точно как в бане. А ведь солнечные лучи едва-едва пробиваются через непроглядный зеленый купол сомкнувшихся древесных крон. Быстрее бы уже разобраться с этими фанатами всеми высмеиваемой религии и убираться. Тяжело подумать, что опять придется месить болотную грязь, но и оставаться здесь надолго категорически не согласен.

Только бы это оказались именно они. Только бы они. А то ведь по закону подлости выплывет сейчас большой зеленый крокодил, и генерал будет долго смеяться над демоном-перестраховщиком.

Нет, не крокодил точно. Ширмы из лиан мы срубили на незначительном удалении, так что даже на полсотни метров вдаль не заглянуть, зато уши работают прекрасно и хорошо слышат знакомые звуки. Через трясину пробираются люди, они уже недалеко. Не понять, сколько их, но не два и не три — десятки. Звякнул металл, еще раз, громкий всплеск, кто-то истошно вскрикнул. Знакомая картина — чья-то нога с корневища соскользнула, а это очень неприятный момент, когда под ступней нет ничего, кроме ненасытной бездны.

Приближается пора обогатить свой опыт кое-чем новым. Бой — это то мероприятие, в котором мне до сих пор не приходилось участвовать. Жалкая перестрелка с теми албанцами не в счет, ведь это на уровне бытовой драки. Пуля в левом боку вообще недоразумение, мне даже пришлось просить не наказывать стрелявшего. А вот сейчас все будет по-настоящему. Есть они, и есть мы, и уйдут отсюда не все. Здесь некуда будет отступать, нет пространства для маневров. Тактика примитивная — удар лоб в лоб, атака с лишенной растительности полоски болота, и оборона островка, где места хватило лишь для пары деревьев, одно их которых к тому же любит кушать людей.

Эх, ну почему я лишен литературного дара. Какую поэму можно было настрочить или песню сочинить по такому случаю. А может, даже книгу. Не знаю, с чего такую начать, но зато знаю, какое будет последнее предложение.

«Придерживая руками вываливающиеся из вспоротого живота кишки, единственный, кто все еще оставался в живых, выкарабкался на берег островка, после чего его с удовольствием сожрал изголодавшийся баобаб».

Нет, лучше не надо, я, конечно, личность талантливая, но только не в этой области. К тому же нервничаю, вот и лезет всякая ерунда в голову. Давай, Леон, готовься.

Моя винтовка… Она достойна отдельного рассказа. Непомерной длины, что усугублялось длинным игольчато-острым штыком, весила должно быть, как ручной пулемет в моем родном мире. Но последнему существенно уступала в функциональности. Прежде всего ни о какой автоматике не могло быть и речи. Тугой затвор, который надо было с натугой повернуть, после чего с лязгом тянуть на себя, открывая темный зев казенника. Ни обойм, ни магазинов не требовалось, простейшая однозарядная система. Увесистый медный патрон надо было доставать из подсумка после каждого выстрела.

Ну уж дудки вам. Пока есть время, приготовлю штук пять, расставлю на бревнышке. Потом буду хватать и заряжать, кучу времени сэкономлю. Пистолет-пулемет даже доставать не стал. Рюкзак у меня застегивается герметично, открывать его здесь, где сам воздух склизкий, — это подвергнуть риску все содержимое. Да и запачкать оружие раз плюнуть, а оно нежного обращения требует. Это местной винтовке без разницы, ее из грязи вытащил и сразу стреляй. Хотя я ее вычистил, как и остальные, но, думаю, и без этого могли обойтись. Она из тех штук, которая одним своим видом говорит о высочайшей надежности.

Да и чему там ломаться или заедать? Металлические детали по пальцам можно пересчитать, деревянная всего одна — приклад с ложем. Куда больше волнуют патроны. Пусть и хранились в промасленной бумаге, но подмокнуть им сегодня пришлось. Даже в моем мире с современными боеприпасами так поступать не рекомендуется, а уж с местными…