— Генерал, я знаю вас недолго и не могу поверить в то, что вы ведете своих людей на верную смерть.

— Тут ты прав, я кое-что задумал. Мне очень надо поговорить с ребятами Валатуя. И не с первыми попавшимися, а с офицерами высокого ранга. У него войско больше на толпу похоже, но стараются наладить армейскую структуру, так что командиры со званиями, и даже знаки отличия имеются. Сейчас мы находимся на землях, которые как бы ничьи. Пастбища сильно истощены, работников здесь мало, выжать что-то на нужды войска трудно. К тому же Братство почти всех отсюда увело: и людей, и скот. Но дальше дорога, одна из лучших здесь. Валатуй держится за нее обеими руками, так что патрули по ней шастают днем и ночью, через каждые три-четыре мили стоят укрепленные посты, на мостах целые крепости устроены. Телеграфную линию братья режут постоянно, так что связь между постами сигнальная. Я хочу, чтобы ты добрался до одного из таких постов и поговорил с командиром. Ты должен ему объяснить, что мы теперь не враги, а такие же мятежники, как и они. И что я готов помогать Валатую своими солдатами, опытом и связями. Все понял?

— Понять несложно. Но есть вопрос — что-то очень уж простое задание. В чем подвох?

— А с чего ты взял, будто есть какой-то подвох?

— Будь иначе, на такое дело отправили бы обычного солдата или офицера. А я здесь на особом счету.

— Вообще-то ты мне не любимчик, тут прав — на особом. Я не могу доверить такое первому попавшемуся. Подвох в том, что ребятки Валатуя любят нас не больше, чем братцев. И мы и они у них давно уже поперек горла, причем мы застряли там куда сильнее, я ведь колотил их не раз. Надо хорошо постараться для того, чтобы тебя не прикончили сразу, а позволили говорить. И убедить тамошнего офицера в том, что мы вдруг стали чуть ли не друзьями, тоже задачка не из простых. Мои люди для такого не годятся. Хотя был один проныра, но ему не повезло при штурме тюрьмы. Так что остался у меня только ты.

— Я вообще-то вор, а не дипломат.

— Воровское племя изворотливо, так что не оправдывайся.

— Генерал, каким образом мне следует с ними говорить? Есть какие-нибудь секреты?

Чуть поколебавшись, Грул нехотя произнес:

— Офицеру можешь сказать одно слово: «Талг». Ему это ничего не скажет, но ты настаивай, что все поймет только сам Валатуй. Вряд ли его рискнут вызывать на разговор по световой связи, но попытаться можешь. В остальном думай сам, я больше тебе не советчик.

— Так можно идти?

— Да, Леон, иди. До дороги не больше трех миль, если я не ошибся. Мы направляемся прямиком к посту или выйдем чуть левее. Пост не из последних, офицер там тоже не самый мелкий командовать должен. Оставь оружие, оно тебе не поможет, а вот продвигаться без него можно куда быстрее. А нам до рассвета надо успеть все обстряпать. И это, Леон… Не верю в разную ерунду, но надеюсь, что ты и правда демон из ада. Потому как простому человеку выполнить такое будет очень непросто.

Хорошее напутствие… Ободряет…

* * *

Красная луна уже касалась горизонта, далеко успев опередить свою серебристую подругу, когда я наконец заметил первые признаки присутствия людей. Их правда и до этого хватало: жердевые изгороди, стога старой соломы (так и не понял, зачем они здесь и откуда ее привозят, если полей пшеничных не видел ни одного), один раз встретил колодец и длинное дощатое корыто рядом с ним. Очевидно, поилка для лошадей и коров. Но все это не в счет, потому как человек не встретился ни разу, все в прошлом, пусть и недалеком. А сейчас впереди горит огонек, и понятно, что это не порхающий светлячок. Также не вызывает сомнения то, что горит он не сам собой, кто-то должен его поддерживать.

Надеюсь, что генерал прав и это действительно искомый пост. В ночной степи единственный ориентир — небесные светила. В звездах я пока что ориентироваться не научился, поведение лун тоже загадка, так что мог если не заблудиться, то серьезно уклониться от прямой линии кратчайшего пути к дороге.

В темноте прошуршал какой-то неведомый зверек. Я уже перестал их пугаться, но то, что поджидало впереди, заставило вспомнить про чувство страха. Пост, где засело неведомое количество людей, каждый из которых испытывает негативные чувства при одном упоминании о Груле и его солдатах. И плевать, что я не давал присягу и вообще не имею отношения к армии — жалкие оправдания. За последний день столько смертей видел, причем по поводу и без, что не сомневаюсь в мизерной стоимости любой жизни. В этом мире она не ценится совершенно.

Мне надо добиться хотя бы того, чтобы не убили сразу. Дайте только сказать несколько слов, уж заинтересовать сумею. Вот только как это обставить?

Подойти поближе и прокричать что-нибудь дружелюбное? Ответ часовых предсказуем, а пули местных винтовок последнее, с чем жаждет познакомиться моя драгоценная шкура.

Не пойдет…

Тогда что? Тогда… Ну тогда для начала надо бы изучить пост поближе. Глядишь, и ответ отыщется.

Ладонь осторожно ощупала поверхность вытоптанной почвы пастбища. Вроде чисто. Сухих веток под ногами здесь не встретишь, но вот изредка попадающиеся стебли какого-то особо прочного бурьяна под ступней могут треснуть с достаточно приличным звуком. Ночь темна и тиха, если часовые не совсем глухие, могут заинтересоваться, ведь здешние суслики, или кто там шуршит во мраке, ведут себя куда тише.

Вроде чисто, можно делать очередной шаг. С прибором ночного видения я бы прошел этот путь куда быстрее, но тут вмешались обстоятельства меркантильного свойства. Его, как и прочие приветы с неведомо где затерявшейся Земли, я припрятал неподалеку отсюда, зарыв в основании копны соломы. Если все пройдет как надо, вернусь и заберу, если нет, то никто не отнимет незаменимые здесь предметы. Я ведь не просто поговорить шел, я ведь в руки неведомо как настроенных людей собирался попасть, а история показывает, что разница между солдатом и мародером невелика, а иногда ее и вовсе нет. Особенно это актуально для всякого рода незаконных воинских формирований.

А у Валатуя как раз такое.

В общем, как ни чесались руки пробраться к посту при помощи достижений родной цивилизации, решил, что в этом случае правильнее будет надеяться только на себя.

Гнездо мятежников не походило на неприступную крепость. Натаскав со всей округи жердей, они устроили из них двойную изгородь и на этом с фортификацией закончили. Местами над оградой возвышались площадки из того же материала, там располагались дозорные. За охраняемым периметром горел не слишком яркий костер, именно его я заметил издали. В его свете можно было разглядеть несколько палаток, шалашей и навесов. И лошади — куда же без них? — полдесятка у коновязи. Слишком мало для серьезного отряда: или основная масса сражается пешими, или я чего-то не понимаю.

Пробирался я не наобум, а к ближайшей площадке. Еще не знаю, каким образом буду налаживать контакт с засевшим там дозорным, но точно знаю, что сразу выстрелить он не сможет. Я ведь буду находиться под ним, в мертвой зоне. Даже если закричит, его товарищи не сумеют разглядеть меня в тени от изгородей. Слава тропикам, ночь тут темна даже перед рассветом, а от костра толку мало.