Трясу головой, сгоняю наваждение. Все-таки, в наличии Сферы были свои плюсы, оказывается. И теперь я абсолютно не готова справляться с той оглушающей симфонией ощущений, которая ринулась со всех сторон на мой не привыкший к подобному богатству организм.

— Я… случайно. Заблудилась. Я никому не хотела навредить! Клянусь. И… за Тушканом теперь прослежу, он больше не будет к вам ходить. Прости, что тебе пришлось из-за нас…

Бросаю пристыженный взгляд на чаши.

Незнакомец молчит, взвешивая мои слова. Я, затаив дыхание, жду. Верит? Как же мне хочется, чтобы — да.

Судя по улыбке, легкой тенью упавшей на губы, и правда верит.

— Ну, допустим заблудилась. Что собираешься делать теперь?

— Вернусь домой. Если найду, как.

— А у тебя дома все такие маленькие? — спрашивает неожиданно серьезно, при этом смерив смеющимся взглядом с головы до ног.

Мне вдруг становится обидно. Да, я прекрасно рассмотрела ту девицу, которая в их мире, наверняка, считается эталоном красоты. Ростом она почти не уступала Незнакомцу — а ведь он выше меня на полторы головы, я даже до плеча не достаю! И она… очень сильная. Мускулистая, крепкая, хотя и женственная. Настоящая воительница. Представляю, какой бледной немочью смотрюсь на фоне такой ослепительной красавицы — со своим серым платьем прилежной студентки, тонкой шеей, нежными ручками и бледной кожей, почти не знакомой с солнцем. Про сравнительные характеристики наших объемов… в интересных местах вообще помолчу. А тут он — со своим издевательским «у вас все такие маленькие?».

— Я не маленький ребенок! — срывается с губ обиженное, прежде, чем понимаю, как глупо звучит.

— А я заметил. Еще в прошлую нашу встречу.

Смеющийся взгляд прогуливается по плечам и опускается ниже. Да, в этом мире живут определенно не джентльмены. Вот только их дикарские замашки, судя по всему, заразительны. Потому что я тоже веду себя совсем не как положено леди. Леди уже давно бы возмущенно отодвинулась. А я продолжаю стоять как вкопанная, хотя нас разделяет уже меньше двух ладоней расстояния.

— Просто наши миры разные… — говорю невпопад, чтобы хоть что-то сказать и заполнить смущающую паузу.

— Да. Ваш явно очень странный, — соглашается Незнакомец. — Хотел бы на него посмотреть. Столько загадок. Вот, например. Никак не могу понять — может быть, ты объяснишь?

Поднимает руку и проводит кончиками пальцев по ткани моей юбки вдоль бедра — снизу вверх, до самой талии. Меня уже качает и пол плывет под ногами — и я даже не знаю, как реагировать на подобную бесцеремонность. Тем более, что наглая лапища так и осталась на моей талии, как будто ей там самое место.

— Не понимаю, Ледышка — зачем столько бесполезной ткани?

Ну да. Их-то женщины в крохотных обрывках тряпок ходят. Все прелести напоказ. Кошмар просто. Этот наглый варвар и прилично одетых девушек наверняка в своей жизни не видел.

Вспыхнув, все-таки отвечаю:

— Затем, например, чтобы не было холодно.

— Тебе холодно? — снова удивленно поднимает бровь. А я удивлена вообще, что он знает такое слово. Ума не приложу, как можно ходить босиком. Пол же просто ледяной!

— Не то слово! Ужасно замерзла. Ноги уже отваливаются, — неожиданно сообщаю доверительно, хотя не собиралась. Это опять на меня не похоже. Эмма же умница. Эмма никогда ни на что не жалуется и больше всего на свете боится доставить кому-нибудь проблемы.

— Ну, это мы сейчас исправим.

К одной ладони добавляется другая. Незнакомец просто-напросто приподнимает меня над полом, как пушинку… и ставит сверху себе на голые ступни ног.

Мои заледеневшие подошвы обжигает теплом. Волна жара бежит по телу и зажигает щеки. А нежная кожа на губах пересыхает, и я облизываю их нервным движением.

Близко. Слишком близко. Оглушающе близко для такой как я.

— Так тебе теплее, Ледышка? — тихий голос над самым моим ухом. Дыхание касается волос.

— Почему Ледышка?.. — шепчу едва слышно.

— Расскажу когда-нибудь. Долго объяснять.

И мы замолкаем. Просто стоим неподвижно рядом и прислушиваемся друг к другу.

Сердце бьется перепуганной птицей. Под моими пальцами неожиданно оказываются темные линии рисунка. Я упираюсь ладонями — то ли оттолкнуть, то ли прижаться ближе. Там, где кончики пальцев касаются огненных черт, особенно приятно — колко и слегка жгуче.

Я много раз пыталась представить, каково это — касаться живого человека.

Ни разу мое воображение даже близко не приближалось к действительности.

Это. Оглушающе. Прекрасно.

Прикосновения сильных рук, умеющих убивать, но таких осторожных со мной, ладоней, еще помнящих вкус стали, тела, кипящего изнутри опасными и коварными огненными вихрями… Кружащее голову, до дрожи странное и удивительное сочетание нежности и силы, которое пробивает защиту моей души так же уверенно, как магия пробила панцирь, охранявший тело.

До звона сгустившаяся тишина. Темный зал, пляшущие в чашах огни.

Бережное, чтобы не спугнуть, прикосновение губ к волосам.

— М-м-м-м… да, это тот самый запах. Странные синие цветы и девушка-тайна. Ты все-таки мне не приснилась.

Руки сжимаются крепче на моей талии, притягивают ближе.

И в этот самый момент я вижу, как в глубине зала, далеко за его спиной прямо в воздухе формируется клубящееся туманом окно портала.

Пугаюсь и отпрыгиваю подальше — скорее уйти на привычный метр расстояния, на дистанцию, которую мое тело помнит слишком хорошо, которая ему привычнее и спокойнее, чем сводящая с ума пытка близостью. Не хочу, чтобы нас увидели рядом…

Вернее, пытаюсь отпрыгнуть. На излете движения мое запястье поймано в ловушку.

— Там… портал. Кто-то из моего мира… нам нельзя, — поясняю в ответ на потяжелевший вопросительный взгляд. Пальцы нехотя разжимаются. Отпускают мой пульс.

Но свобода призрачна. Эта пташка больше никогда не будет дикой — она уже познала вкус неволи, и запах ее остался на оперении.

В глазах моего темного воина — настороженность. Та же острая внимательность, что я видела во время боя. Правая рука небрежно ложится на рукоять меча, когда он оборачивается, а у меня внутри все сжимается в тревоге.

Осторожно обхожу его по кругу, становлюсь так, чтобы оказаться между ним и порталом. Почему-то особенно ярко чувствую то, как быстро начинают леденеть ноги, снова лишенные спасительного тепла. Вот бы вернуть время вспять… Почему, ну почему этот дурацкий портал не появился хоть чуточку позже!

С тревогой всматриваюсь в очертания, которые приобретает клубящийся в овальном окне туман. Это Тушкан свою совесть нашел давно потерянную, интересно, и хвостатая зараза решила за мной вернуться? Или Джен наконец-то меня хватилась?