самом деле все началось сразу после прошедшего оборотного пира, – сообщил Энергичные Глаза. – Я наблюдал за сигналами, поступавшими с решетки в окрестностях восточного полюса, и вдруг стал замечать в них кольцеобразные фигуры.

– И не только это, – добавил Нейтронная Радиоактивность. – Поначалу они были невелики, но последние несколько дотоборотов сила толчков, по мере их приближения к вершине восточнополярных гор, возрастала практически по экспоненте.

– По экспоненте! – На Круга Времени эти слова явно произвели впечатление.

– Если мои ожидания верны, то очень скоро мы столкнемся с «тримбловской тряской», – продолжила Нейтронная Радиоактивность. Она заметила озадаченное подрагивание его глазных стебельков. – Восточнополярные горы провалятся на несколько миллиметров к центру Яйца, и продолжительность оборота станет чуть больше. Человеческому нобелевскому лауреату по фамилии Тримбл удалось точно предсказать это явление, исходя из наблюдений за нейтронной звездой в Крабовидной туманности.

– Но ведь там может быть опасно! Вы должны немедленно покинуть это место! – прокричал Круг Времени.

– Слишком поздно, – ответила Нейтронная Радиоактивность. – Продолжай собирать данные, Энергичные Глаза! – велела она. Но экран вдруг опустел.

Круг Времени перевел взгляд на чашу, отображавшую восточное полушарие Яйца. Вокруг восточнополярных гор один за другим вспыхивали ярко-голубые огни. После некоторой паузы, от центральной точки начала расходиться плавная волна. Затем она достигла Восхождения Скорохода…, и экран погас.

Только теперь Круг Времени понял, почему три канала в его машине времени были забиты бессвязным шумом. Он выскочил из лаборатории и что есть сил помчался по территории институтских корпусов. Один из обратновременных каналов оставался свободным. Если бы только ему удалось отправить сообщение самому себе в прошлое, Круг Времени, вероятно, успел бы предупредить остальных жителей Яйца. Проталкивая свое тело сквозь цепкие магнитные линии, выраставшие из звездной коры, он пытался отогнать призрак отчаяния. Ведь тот «он», который находился на текущей временной линии, стремясь добраться до машины времени, никаких предупреждений из будущего не получал. Его линия времени была обречена, но, возможно, ему бы удалось создать парадокс – точку ветвления – который бы спас и «его самого», и все остальное Яйцо в одной из альтернативных веток истории. Он изо всех сил продолжал двигаться вперед.

Часть V. Встряска!

Вторник, 21 июня 2050 г., 06:58:07 GMT

В глубине корневой зоны Восточнополярных гор толстый фрагмент коры громко скрипел под неимоверной тяжестью груды из миллиардов тонн материи в несколько сантиметров высотой. Когда напряжение достигло предела, блок с оглушительным треском отломился, и по слоистой массе подземной коры побежала длинная трещина. Горная цепь осталась без опоры и под действием мощной гравитации Яйца провалилась вглубь на целых двадцать миллиметров. Ударная волна от ее падения разошлась по Яйцу почти со скоростью света, и первым на ее пути оказался город Восхождение Скорохода.

От движений коры, которая проседала в одних местах и вспучивалась в других, в городе потрескались стены и повредились линии связи. Нейтронная Радиоактивность почувствовала, как затрепетали ее глазные стебельки, когда кора волной прокатилась под ее подошвой. Она продолжала наблюдать за перегруженными инструментами, желая, чтобы их показания вновь оказались в пределах шкалы, и приборы смогли записать остаток пульсаций, которые наверняка были крупнейшим коротрясением за всю историю чила.

Немного погодя ударная волна миновала Институт Внутреннего Ока в Рае Светила. И без того запаниковавший мозговой узел Круга Времени мысленно закричал, когда под его подошвой начала вздуваться кора. Когда под ним прошла волна и кора снова опустилась, он сбавил ход до настороженного, неторопливого скольжения; толчки не причинили особого вреда ни ему, ни прочным сооружениям Института.

Магнитное поле, впечатанное в движущуюся кору звезды, принялось слегка раскачиваться из стороны в сторону, вызвав в теле Круга Времени электрический ток и возбудив электроны и случайные ядра в разреженной атмосфере Яйца вплоть до скоростей, при которых они начали порождать электрон-позитронные пары. Противоточные тепловые обменники в основании его глазных стебельков увеличили свою охладительную способность, отводя лишнее тепло, выработанное электрическим током в глазах. Когда глаза Круга Времени остыли до своего нормального темно-красного цвета, он увидел затухающее рентгеновское свечение – аннигиляцию позитронов, которые, возникнув благодаря атмосферным потокам, вступали в реакцию с электронами.

Круг Времени, уже медленнее, продолжил путь к лаборатории темпосвязи, чтобы проверить состояние своей машины. Хотя коротрясение оказалось довольно мощным, он был уверен, что спроектированное Утесным Пауком устройство выдержит ударную волну. Но, видимо, встряска повредила управляющую консоль, что и стало причиной странного шума в канале.

Когда в атмосфере возникла яркая вспышка, ознаменовавшая начало коротрясения, лифт, на котором ехали Тяжелое Яйцо и семь членов его бригады, как раз миновал пятидесятый уровень. Спустя пару метоборотов, восходящие отражатели загудели на другой частоте в такт наземным ускорителям, пытавшимся скомпенсировать двадцатимиллиметровое проседание коры.

«Крупная встряска», – подумал Тяжелое Яйцо, когда его подошва почувствовала, как вибрации яруса сменили тон.

За этим последовал громкий лязг. Выброс, первый за многие обороты, висел в уловителе, доказывая, что кольцо не выдержало избыточной нагрузки.

Вызванные коротрясением ударные волны достигли центра нейтронной звезды, где многократно срикошетили на границе слоев из-за разницы в плотности. Несколько отраженных пульсаций сошлись друг с другом в области одного из пограничных слоев и сосредоточили свою энергию в крошечной области пространства. Избыточного давления оказалось как раз достаточно, чтобы вызвать фазовый переход вещества, которое из-за этого уменьшилось в объеме. Начавшись, фазовый переход с околосветовой скоростью разошелся по всему Яйцу. Внутренний слой звезды, почти в километр толщиной, резко уплотнился и сжался на два метра, лишив опоры вышележащие слои Яйца. Они рухнули вниз, и поверхностные толчки сменились Звездотрясением.

Гигантское Звездотрясение достигло поверхности и раскачало кору, как скороход, искромсавший на куски вялотела. Кора начала попеременно растягиваться и сжиматься, отчего любой незакрепленный предмет разгонялся до огромных скоростей и врезался в стены, растения и скалы. Впечатанные в кору магнитные поля начали раскачиваться вместе с ней, разгоняя электроны и ионы в тончайшем слое разреженной атмосферы. Та, в свою очередь, начала разогреваться, пока не ее температура не достигла миллиарда градусов. Началось образование электрон-позитронных пар, которые тут же аннигилировали, создавая непрерывный поток рентгеновских лучей. Отражаясь от сверхбыстрых электронов в перегретой атмосфере, они наращивали энергию, пока не превратились в смертоносное, всепроникающее сияние гамма-фотонов.

Круг Времени почувствовал, как кора снова ушла из-под его подошвы. Но в отличие от первого раза, падение никак не прекращалось. Весь мир вокруг него падал, и падал, и падал. Гравиэлектромагнитные поля в машине темпосвязи потеряли контроль