Падал Билл долго.

Он несколько раз терял сознание, но вокруг бесновалась такая круговерть, что он даже не заметил этого.

Цвета, цвета, цвета.

Музыка, музыка, музыка.

Голоса, голоса, голоса.

Голос:

- Человек, я вижу тебя и говорю тебе!

Билл оглянулся, но никого не увидел и понял, что голос обращается к нему. И внезапно понял, что падение прекратилось. Он сидел на чем-то облачном.

- Это вы мне? - спросил Билл.

- А кому же еще, ты же сам видел - никого больше нет! - одернул его голос. - Ты что здесь делаешь?

- Ну, там был Портал Времени, и чинджер Бгр сказал мне, что мы должны отправиться в прошлое, чтобы с кем-то о чем-то поговорить. И тут...

- Ну хватит. Этого вполне достаточно, чтобы понять, что твоя жизнь представляет собой бардак.

Голос был глубокий, властный, как у адмирала, выступающего по радио. Билл невольно поежился и с тревогой огляделся вокруг.

А вокруг, насколько хватал глаз, простирались облака. В просветах между ними, где-то далеко, Билл заметил звезды. Сверху, из разрыва между облаками, огненным столбом опускался единственный луч света.

Билл встревожился. Не нравилось ему все это.

- Простите, сэр, не подскажете, где я...

- Заткнись! - приказал голос. - Я хочу загадать тебе загадку. Такую загадку, Билл, которая подскажет тебе разгадку. Вот она. - Луч загадочно задрожал. - Что делает агностик-гипноманьяк?

- Хм-м-м.., ничего себе загадка, - пробормотал Билл.

- А ты напрягись, Билл. И свой, с позволения сказать, мозг тоже напряги.

- Может, он ничего не делает?

- Да, ты законченный идиот. Правильный ответ: "Я не знаю". В голосе послышались тяжелые басовые ноты. Облака глухо заворочались. Билл неловко заворочался вместе с ними. Ситуация становилась все более неприятной.

- Я не знаю, - промямлил Билл.

- Уже лучше. Ну, сейчас я тебе выдам фунт изюму! Билл испуганно вздрогнул и замер в ожидании удара. Но дальше пошли совсем уж загадочные вещи.

- Агностик-гипноманьяк не спит всю ночь и думает: где собака зарыта?

Облака весело грохнули.

Билл ничего не понял, но счел за благо посмеяться за компанию.

- Правда смешно, а, Билл?

- И не говорите, просто класс!

- Жаль только, что не я это придумал. Но загадал я тебе эту загадку неспроста. Я, как правило, стараюсь не появляться на людях, но когда возникает нужда, стараюсь делать это ненавязчиво.

- Ох.., да. Понимаю, - пробормотал Билл, вконец запутавшись.

- Неужели ты так ничего и не понял, Билл? - в отчаянии громыхнул голос. - Собака ведь зарыта именно здесь!

- У меня никогда не было собаки, - опечалился Билл. - У меня был только робомул.

- Это переходит всякие границы. Ты говоришь, что думаешь, но не думаешь, что говоришь; делать два дела сразу - это для тебя Слишком. Прикажешь все для тебя разжевать и в рот положить? Может, мне обратиться кустом горящим или яблоком тебе по башке треснуть? Нет, погоди, кажется, я знаю...

Билл едва различал слова. Его вдруг охватила жажда, страшно захотелось выпить. Он никак не мог взять в толк, о чем грохочет невидимый голос. Пиво - огромная запотевшая кружка пива заполнила его сознание.

О Зороастр! Как он ее хотел!

Вдруг с легким звоном перед ним материализовалась кружка пива из его мечты.

Билл отреагировал быстрее мысли. Он ухватил кружку и в одно мгновение ополовинил ее, не успев даже осознать всей полноты свершившегося чуда.

- Очень вкусное, интересно, что за сорт такой? Гневное отчаяние зазвучало в голосе: - Да какая тебе разница, идиот ты этакий?! Одумайся, сын мой. Если сможешь. Вспомни свое сокровенное, невысказанное желание. Чье имя помянул всуе, когда возжелал пива в душе твоей?

Билл растерянно захлопал глазами.

- Ну, Зороастра, кажется, помянул.

Он с удовольствием хлебнул еще пивка.

И тут его как громом поразило. Он даже пеной подавился.

- Зороастр! Это ты! То есть, извините, сэр, я хотел, - хлюп (глоток), - это и вправду вы? Вы и вправду есть".

- Ну, наконец-то, Билл. Да, это твой Бог обращается к тебе - потому что ты грешен, не так ли? Пьянствуешь, бегаешь за юбками - прелюбодействуешь! - и убиваешь ни в чем не повинных чинджеров, офицеров достаешь.., нарушаешь все заветы церкви, взрастившей тебя. Или я не прав?

Внутри у Билла все оборвалось. Из глубины памяти всплыли старые детские страхи. Забытые картины преисподней жгли теперь его мозг. Он вдруг понял, что давно, очень давно не молился Зороастру - о вероотступник! Конечно, в армии были и церковь, и священники, но они толковали только о том, что Император есть воплощение Бога, да накачивали прихожан наркотиками.

В детстве Билл был примерным прихожанином, чем очень гордилась его мать. Он даже был солистом в церковном хоре.

- Я был плохим зороастрийцем, - простонал Билл и покаянно опустил голову.

- А что ждет чад моих, отпавших от меня? - вопросил голос.

- Они на тысячу лет будут прикованы к скале посреди огненного моря.

- И вот беру я цепи, Билл.

Послышался зловещий металлический звон, и душа Билла ушла в пятки.

- Нет, не надо, нет! Значит.., значит, я умер? С громким стоном Билл рухнул на колени, сложив руки в покаянной молитве. К несчастью, он совсем забыл, что у него в руках кружка с пивом, и в результате неприятно вымок. Голос тихонько прыснул.

- Пиво-то зачем разливать, Билл?

- Прошу! Умоляю! Дайте мне еще один шанс - больше мне ничего не нужно. Дайте мне жизнь, я обещаю прожить ее много лучше, не так, как прежде!

- Это совсем не трудно. По правде говоря, Билл, ты не совсем умер.

- Не совсем?

- Нет. Надо сказать, ты еще очень здоровый парень. Но ты своими руками готовишь себе наказание за грехи. Я, например, ясно вижу, что у тебя начинается цирроз печени, - да от такой жизни любая другая печень уже давно бы отсохла!

- Я жив! - смеялся и приплясывал Билл. Но внезапно замер на месте. - Но если я не умер - то где же я?

- Это не так просто объяснить, Билл, особенно человеку с таким ограниченным воображением, как у тебя. Тебе когда-нибудь приходилось нажимать на головизоре кнопку "пауза"?

- Конечно. Я вообще неплохо разбираюсь в технике.