повинуясь его жесту, из невидимости вышли две гвардейские звезды. Что-то сказав вождям, Арконис указал на своих воинов, представляя их, махнул рукой в сторону Темного Леса, встал и пропал в открывшемся портале. На сем переговоры, больше походившие на короткий инструктаж, завершились.

— Быстро.

— Склонность его высочества к игнорированию этикета и вольная трактовка норм поведения общеизвестны, — улыбнулась Аластесс— Ты обратил внимание, что коротыши не особо удивились при виде чародейства? Значит, они встречались с ним прежде и не боятся его.

— Они могли видеть магию орков, — не особо уверенно возразил Торат.

— Тогда бы они испугались, а не демонстрировали любопытство. Впрочем, мне не стоит переносить реакции эльфов на представителей неизвестной расы…

— Некоторые вещи неизменны для любой расы, так что ты, скорее всего, права. Но ты обратила внимание, насколько часто они используют металл? У них не только оружие из железа, на вид довольно высокого качества, но и броня, элементы одежды. У нас только аристократы и лучшие воины могут позволить себе кольчуги из металла, простым воинам приходится довольствоваться защитой из заговоренного дуба.

— Я совершенно ничего не смыслю в этой области. — Аластесс сделала изящный извиняющийся-отстраненный-равнодушный жест рукой.

— Странно, ты же довольно давно служишь в армии.

— Маги держатся всегда немного в стороне от обычных солдат, а мне не интересны разговоры офицеров на исключительно армейские темы. Желай я сделать карьеру в войсках, тогда, конечно, мне следовало бы знать подобные тонкости. Но я желаю оставаться простой шаманкой, — тонкая улыбка, проскользнувшая по губам аристократки, указала на ее истинное отношение к слову «простой», — и поэтому рассчитываю на твои объяснения. Разве наши доспехи плохи?

— Против орков с их огромной физической силой? И да, и нет. — Торат переставил чашки на столике, пытаясь привести мысли в порядок и простыми словами объяснить недостатки вооружения дроу. — Имеющиеся у нас доспехи предназначены для быстрого, маневренного боя, по принципу «ударил-убежал». Поэтому пограничные воины защищены достаточно хорошо. Но у регулярных войск совершенно иные задачи. Плотный бой, сшибка стенка на стенку происходят у них намного чаще, чем хотелось бы командованию. В таких условиях тяжелая броня необходима, а замены дорогому — очень дорогому — металлу не найдено. Магия способна на многое, но нельзя изначально хрупкое дерево превратить в абсолютно твердый материал. Материалы из модификаций песка и минералов либо не устраивают по качествам, либо слишком дороги. К тому же не забывай о духах. Шаманы способны обратить вспять усилия наших артефакторов.

— Никогда не рассматривала доспехи с практической точки зрения, — призналась шаманка. — Они всегда казались мне не более чем глупой прихотью охраны.

— Поверь, магия спасает не всегда. Кусок скалы — самая надежная защита.

Аластесс шокированно посмотрела на мужа:

— Немыслимо слышать такое от ученика самого Аласэ!

— Это его высказывание.

Коротышей (сами они называли себя «дварфами») разместили на границе Темного Леса со степью. Дроу попросили деревья расти быстрее и гуще, чтобы создать укрытия на время, необходимое Совету для принятия решения. Никакого вреда дварфы в обозримом будущем принести королевству не могли — их всего-то пятьдесят тысяч набралось, треть — женщины и дети. Размножались они, в отличие от орков, не слишком быстро, на территорию эльфов не претендовали, так что общественное мнение склонялось помочь переселенцам из чужого мира.

Как говорили дварфы, их мир — темный, холодный и каменистый — внезапно начал разрушаться. Серия землетрясений пробудила к жизни огромное количество вулканов и сделала непригодными для жизни все известные вождям дварфов земли. Кто-то подался за моря, хотя коротыши и недолюбливали воду, кто-то надеялся пересидеть опасное время вдали от вулканов. Семь племен, которые не смогли найти способа спастись, вовремя вспомнили о существовании «странного места», куда запрещали ходить жрецы и где охотники испытывали странные чувства.

Магия у дварфов существовала, пусть и построенная на странных принципах и, скажем так, ориентированная исключительно на создание артефактов. Эта раса с трудом поддавалась прямым магическим воздействиям, поэтому в своем развитии нашла обходной путь. Жречество дварфов, понимая необходимость решительных мер, сумело-таки открыть врата в неизвестный мир. Первые разведчики обнаружили мир с неприятным климатом, который тем не менее, позволял племенам выжить, но не заметили орков. Просто не знали, какие следы искать.

Появление зеленошкурых стало сюрпризом, и неприятным. Орки не вступали в переговоры — для начала они сразу утащили пару десятков коротышей. Затем, спустя короткое время, последовали атаки конницы, в которых племена потеряли почти десять тысяч воинов. Отступавшие на север дварфы прежде не сталкивались с таким врагом, но у них имелся опыт сражений с живущими в их мире гигантами-дикарями, так что медленно племена передвигались. Конечно, преимущество изначально принадлежало воинственным оркам: коротыши просто-напросто не выдержали бы столкновения с основными силами зеленых. Только вмешательство дроу спасло потрепанные остатки семи племен.

Темный Лес предоставил кров и ткани, пригнал несколько обозов с пищей. Совершенно неожиданно выяснились две очень неприятные для дроу вещи. Дварфы в связи с отсутствием магических способностей у большинства членов племен не могли самостоятельно поддерживать рост и развитие плодоносящих деревьев, поэтому пищу приходилось регулярно присылать. Вообще уродливые коротышки в лесу чувствовали себя неуверенно, пограничникам часто приходилось выводить к лагерям заблудившихся.

Особое раздражение светлых, наблюдавших за «мягкосердечием» дроу с удивленным неудовольствием, вызвало мясоедение дварфов. Одним из утверждений, господствовавших в среде эльфов, являлась научная концепция об этапах развития разумных рас. Дескать, по мере взросления разум меньше заинтересован в плотском, материальном и больше сосредоточен на развитии духовных способностей организма. А раз вектор роста направлен от животного мира, от диких страстей к холодному разуму и контролю за своими чувствами, любовь к «тяжелой» пище рассматривалась как признак недостаточного развития. Как целой расы, так и отдельного индивида.

Пример орков, питавшихся почти исключительно мясом и молоком, подтверждал описанную теорию. Зеленошкурые постепенно переходили к оседлому образу жизни и выращивали некоторые культуры зерновых, но в малых количествах. Для остро воспринимающих любую жизнь эльфов потребность в богатой белками пище и, как следствие, необходимость убийства живых существ представлялись отвратительными. Естественно, что они считали орков, а с недавних пор и дварфов недалеко ушедшими от волков, тигров, медведей и прочих представителей животного мира. Зверьем можно восхищаться, любить, посвятить заботе о нем всю свою жизнь, но считать его равным себе — увольте.

Многие светлые князья считали, что недавно вторгшаяся стая полуразумных животных, называемых дварфами, этому миру не нужна.

По сложившейся традиции, Темнолесье учитывало мнение остального эльфийского мира ровно в той степени, в какой само считало нужным. В данный момент королевский Совет пытался понять, будет ли удобнее согласиться с доводами