тебе, спальня пустая была, – продолжала бабушка.

– Я в туалете сидела!

– Настя!!!

– Чего?

– Ну не за столом же!

Внучка захлопала глазами.

– Че не так? Я объяснила, почему ты меня не видела!

– Мы пьем чай, – напомнил Петр.

– И я хочу, дайте кусок пирога, – попросил Николай.

Я повернула голову и увидела подростка, он стоял на пороге.

– Коля! – вздрогнула Анна Сергеевна. – Как ты меня напугал!

– Чем? – изобразил удивление внук.

– Пришел, закричал, – перечислила бабушка.

Николай сел около дяди.

– Извини, пожалуйста, я не хотел. Настя, у тебя руки грязные!

– Дорогая, ты вышла из душа, а руки не помыла, – ехидно заметила Анна.

– Я открыла дверь в столовую и запачкалась, – не смутилась девочка.

Коля вытер губы салфеткой.

– Бабушка, вели горничной помыть дом.

Пожилая дама поджала губы и промолчала, вместо нее ответил Виктор:

– У нас всегда чисто!

Коля ткнул пальцем в сестру.

– А она перемазалась!

– Не «она», а Настя, – сделал подростку замечание Петр.

Николай поставил на блюдце чашку.

– Хорошо, скажу иначе. Анастасия сообщила о том, как ее руки стали чернее сажи благодаря залапанной дверной фурнитуре.

Настя демонстративно захныкала:

– Хватит меня чморить! Жрите свой дерьмовый пирог сами! Я тут лишняя.

Коля сложил руки на груди.

– Милая сестра, я обращаюсь к тебе с любовью, прошу, объясни неразумному брату, говоря «дерьмовый пирог», ты имела в виду, что он сделан из дерьма? Но это ошибочное мнение. Все сейчас его вкушали, но никто не плевался какашками.

– Коля! – рявкнула Анна Сергеевна. – Следи за языком.

Мальчик приложил руку к груди.

– Прости, бабушка, ты сама всегда говоришь: «Прежде чем принять решение, изучи все досконально». Поэтому мне хочется понять: с помощью прилагательного «дерьмовый» любимая сестра пыталась унизить хозяйку дома? Или она неверно оценивает ингредиенты теста, начинки, полагает, что в них есть отходы жизнедеятельности? Если верно второе мое предположение, то хочется уточнить: чьи фекалии использованы для приготовления пирога? Человека? Собаки? Кота? Отмечу особо: кондитерское изделие замечательно на вид и на вкус. Бабуля, ты лучше всех на свете готовишь, я восхищаюсь тобой!

– Пошел на… – заорала Настя и швырнула в брата кусок шарлотки.

Коля живо нагнулся, и ломоть угодил мне прямо в лицо.

– Боже, боже, – запричитала хозяйка. – Анастасия! Только посмотри, что ты натворила.

Девочка выбежала из комнаты.

– В сборную команду России по баскетболу моей сестре никогда не попасть, – резюмировал Коля.

– Виолочка, дорогая, – чуть не плакала Анна, – не знаю, как перед вами извиняться.

– Ерунда, – отмахнулась я и вытерла лоб салфеткой.

И тут на мое счастье зазвонил телефон; со словами:

– Ой, это муж меня разыскивает, простите, пожалуйста, я вынуждена вас покинуть! – воскликнула я и быстро выбежала из столовой.

Глава тридцать первая

– Давай по zoom поговорим, – попросил Степан. – Егор к нам присоединится.

– Отличная идея, хочу задать ему пару вопросов. Сейчас подключусь к конференции, – обрадовалась я.

Не прошло и пяти минут, как на экране моего ноутбука появилось изображение мужа и раздался его голос:

– Прекрасно выглядишь! Любая королева все ногти от зависти сгрызет при виде тебя.

Хорошо знаю, что ты всегда используешь любой шанс похвалить меня, прекрасно понимаю, что я сейчас напоминаю курицу, которая долго сидела под проливным дождем, но приятно слышать комплимент. Я заулыбалась.

Экран разделился, возникло изображение взлохмаченного парня.

– Привет, Вилка! – обрадовался он. – Сто лет не виделись.

– Здравствуй, Егор, – ответила я.

– Эй, ты случайно не заболела? – насторожился приятель. – Чего такая тихая? «Здравствуй, Егор». Хорошо, что не назвала меня Егором Борисовичем Орловым.

– Я прекрасно себя чувствую, – заверила я собеседника. – Разреши задать тебе вопрос?

– Час от часу не легче, – сказал детектив, – начинай!

– Ты где сейчас находишься? – спросила я.

– Сижу в кафе, поесть решил, – честно ответил Орлов.

– Адрес заведения назови, – потребовала я.

– Разговор становится все интереснее, – засмеялся Егор. – Девушка, какой ваш адрес?

– Мой? – ответил незнакомый голос. – Зачем он вам?

– Я про кафе спросил, – объяснил сыщик.

– Деревня Озерово, дом два, – сообщила официантка.

– Как тебя занесло в село? – осведомилась я.

– По работе, надо кое-что уточнить, – соврал Орлов.

– Ты взял на неделю отпуск, – мигом уличил его во лжи Степан.

– Оклад невелик, приходится вертеться, – прозвучало в ответ.

– Интересно, – протянул Степа, – все мои сотрудники при найме подписывают договор. А в нем указано, что детектив не имеет права работать параллельно в другом бюро.

– Я не нарушаю условия, – возразил Егор, – работаю на себя, по объявлению.

– Отлично! – рассердилась я. – Берешь частные заказы.

– Это не запрещено, – парировал Егор.

– Вот в чем причина твоей болезненности, – осенило моего мужа. – Ты, Орлов, постоянно подхватываешь какую-то хворь. В феврале ты отсутствовал десять дней – гриппом болел. В апреле не ходил в офис две недели из-за вывиха ноги, в июле подцепил ротовирус, а сейчас у тебя простуда.

Я накинула на плечи шерстяную кофту.

– Есть новый вопрос. Клиентов ты находишь в интернете?

– Ну и что, – бросился в атаку Егор, – так все поступают. Мне очень деньги нужны, я живу на съемной квартире.

– Ты получаешь хороший оклад, – напомнил Степан.

– Мне денег недостаточно, не хватает их на все, – честно ответил Орлов.

– Значит, надо это «все» ополовинить, – посоветовала я, – поменьше хотелок и впишешься в бюджет.

– Ну-ну, тебе только советы раздавать, – разозлился Егор. – Сидишь у мужа на шее, ни о чем не думаешь, изображаешь из себя Льва Толстого.

– Остановились, – скомандовал Степан. – Сейчас ты работаешь на кого-то?

– Нет, – солгал Егор.

Я залпом осушила полбутылки воды.

– Орлов встречался с Анастасией и Николаем Зотовыми. Беседа шла в избе покойной знахарки Аполлинарии в лесу, подальше от любопытных глаз и болтливых языков.

Егор изобразил изумление.

– Кто тебе эту чушь сообщил?

Я начала рассуждать вслух:

– Наверное, детектив сказал подросткам, что не хочет встречаться в людном месте. Даже в непопулярной кафешке на окраине можно случайно столкнуться с тем, кто тебя знает или, не дай бог, встретить коллегу по службе. Дети предложили для переговоров избу в лесу. Они знают, что туристы туда никогда не зайдут. Аборигены тоже не сунутся в дом, потому что с ним связана местная легенда о знахарке и Вороне. Но даже в лесу есть шанс наткнуться на знакомых. У тебя сегодня день невезения, около избы случайно оказалась я. Как я поняла, кто внутри? По голосам. Ты произнес: «Еклмн, плыли две дощечки». Это выражение – твое изобретение. Ты обсудил с клиентами деловые вопросы и покатил на велосипеде туда, где оставил машину. Орлов, ты профессионал, не хотел демонстрировать свой автомобиль. Скорей всего, он ждал тебя около кафе, в котором ты сейчас сидишь. Где ты взял велик? Да напрокат у